¿Cuál es la clasificación y tipos de lagarto? Información sobre la descripción, características, distribución de las lagartijas.
LAGARTO, cualquiera de un gran grupo de reptiles escamosos relacionados con las serpientes. Los lagartos son los más abundantes de todos los reptiles y se encuentran en todo el mundo en áreas tropicales y templadas. Hay alrededor de 3000 especies de lagartos vivos, incluidos tipos tan conocidos como gecos, camaleones, monstruos de Gila, iguanas y eslizones. Los lagartos superan con creces a las serpientes, el siguiente reptil más numeroso, en número de individuos. Excepto en circunstancias especiales, las serpientes son una especie de rareza incluso cuando uno las busca; los lagartos, por otro lado, parecen estar en todas partes en muchas de las partes más cálidas del mundo.
También se conocen fósiles de lagartos, algunos datan del Triásico, hace unos 180 millones de años. A excepción de los mosasaurios extintos y sus parientes, que vivían en los océanos y crecían hasta una longitud de al menos 20 pies (6 metros), los lagartos extintos probablemente no eran muy diferentes de los lagartos que viven hoy.
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Valor económico.
La piel de muchos lagartos más grandes, como iguanas, chuckwallas y monitores, se usa para artículos de cuero, como bolsos, carteras y zapatos. Las lagartijas también se utilizan como alimento, especialmente entre los pueblos empobrecidos, y en algunas áreas agrícolas cumplen un papel importante en el control de insectos. Algunas lagartijas también se mantienen como mascotas.
Relación con serpientes y otros animales. Varias características revelan la estrecha relación entre lagartijas y serpientes, la más importante de las cuales es la posesión de dos órganos copuladores, llamados hemipenes, en los machos. Muchos vertebrados machos no tienen órganos copuladores; algunos tienen uno; pero sólo los lagartos y las serpientes tienen dos. Los lagartos y las serpientes también son similares y se distinguen de todos los demás reptiles, excepto del tuatara, por tener una abertura anal transversal.
Ninguna característica individual distingue a las lagartijas de las serpientes, ni siquiera las piernas, ya que algunas lagartijas carecen de extremidades de cualquier tipo. Sin embargo, a diferencia de las serpientes, las lagartijas suelen tener las siguientes características: una cintura escapular o pectoral, es decir, un soporte esquelético para la unión de las extremidades anteriores; párpados móviles; una abertura del oído externo, un tímpano y una cavidad del oído medio; y una estructura de cráneo diferente con más huesos de cráneo.
Los lagartos también se confunden a menudo con las salamandras, anfibios a los que a veces se parecen superficialmente. Las salamandras, sin embargo, tienen una abertura anal alargada o redonda, piel lisa en lugar de escamosa, y no más de cuatro dedos en la extremidad delantera, en lugar de los cinco habituales de la lagartija.
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DISTRIBUCIÓN
Aunque los lagartos se encuentran tan al norte como el Círculo Polar Ártico en Europa y tan al sur como Tierra del Fuego en América del Sur, son más comunes en las zonas más cálidas, y en América del Norte apenas llegan al extremo sur de Canadá. Ocurren en la mayoría de las masas de tierra, tanto insulares como continentales, en regiones templadas y tropicales. En general, aumentan tanto en diversidad como en abundancia hacia los trópicos.
Las lagartijas se encuentran desde el nivel del mar hasta altitudes de 5305 metros (17 750 pies) en el Himalaya, 5030 metros (16 500 pies) en los Andes, 4040 metros (13 250 pies) en México, 3-200 metros (10 500 pies) en el norte occidental América, y 9,850 pies (3,005 metros) en los Alpes.
Las especies de lagartos en general rara vez se introducen en nuevos territorios. Sin embargo, algunos geckos tropicales y subtropicales son fácilmente transportados entre continentes e islas por balsas naturales e inadvertidamente por el hombre, y algunos ahora están ampliamente distribuidos en las regiones cálidas del Atlántico y otros en las regiones cálidas del Pacífico; sin embargo, ninguno se extiende a ambas regiones. Skinks, anolis y lacertids también se han introducido en nuevas áreas en un grado limitado.
APARIENCIA Y ADAPTACIONES
Los lagartos son extremadamente variados en forma. Hay corredores largos, delgados y con forma de serpiente; excavadoras parecidas a lombrices de tierra; habitantes de las rocas de cuerpo corto y cola achaparrada; variedades de cola larga capaces de correr rápidamente sobre la arena, la tierra y la superficie del agua; monstruos pesados que viven en la tierra o en los árboles; especies espinosas con forma de panqueque; ágiles trepadores de árboles y madrigueras de piel resbaladiza, y otros demasiado variados y numerosos para describirlos.
Los lagartos más pequeños son ciertos geckos (Sphaerodactylus) que miden aproximadamente 1,9 cm (1/2 pulgada) de largo, los más pequeños de todos los reptiles. Los lagartos más grandes son los monitores de Komodo, de unos 9 o 10 pies (2,7-3,0 metros) de largo. Sin embargo, la mayoría mide menos de 37 cm (15 pulgadas) de largo.
En varias familias de lagartos, especialmente en las más avanzadas, no existen diferencias externas entre los sexos. En otros tipos de lagartos, sin embargo, hay algunas diferencias perceptibles entre los sexos. Los machos de ciertas especies, por ejemplo, tienen una cabeza algo agrandada correlacionada con músculos mandibulares agrandados, y algunos tienen poros preanales muy desarrollados. En la mayoría de las iguanas, los machos se pueden distinguir por sus escamas algo agrandadas justo detrás del ano; en los anolis, por su papada bien desarrollada; y en algunos geckos, por espolones y sacos postanales. En algunos lagartos, pueden ocurrir ciertas diferencias, aunque a menudo menores, en el patrón de color, y un sexo muestra un aumento del color, al menos durante la temporada de reproducción.
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Escamas y Glándulas.
El cuerpo de un lagarto está cubierto por una capa epidérmica de queratina más o menos córnea en forma de escamas relativamente gruesas e inflexibles. Las escamas están separadas entre sí por una piel flexible, finamente queratinizada. Las escamas varían mucho en forma y rugosidad: los lagartos primitivos generalmente tienen escamas pequeñas y los lagartos más avanzados tienen placas más grandes. Las placas y las escamas más grandes a veces van acompañadas de placas óseas (osteodermos), con una forma muy parecida a los elementos epidérmicos pero que se encuentran en la dermis debajo de ellos. Muy pocas superficies pequeñas del cuerpo del lagarto carecen de escamas epidérmicas. Por ejemplo, los llamados «bolsillos de ácaros», donde el cuello y las extremidades se unen al cuerpo, están parcialmente desnudos. Algunas lagartijas tienen párpados transparentes fusionados similares a lentes de contacto.
Al igual que otros reptiles, los lagartos tienen muy pocas glándulas tegumentarias o cutáneas. Las glándulas odoríferas emparejadas están presentes en la base de la cola. Además, muchas especies tienen poros “femorales” o “preanales” que aparecen en fila en la superficie ventral del muslo y en filas o parches frente al ano. Estos poros, o glándulas, están bien desarrollados solo en los machos, siendo vestigiales o ausentes en las hembras. En los machos maduros, durante la temporada de reproducción, crece un núcleo córneo de cada poro. Este núcleo produce una estructura parecida a un peine que el macho frota contra la hembra, presumiblemente para estimularla sexualmente.
Extremidades.
Las extremidades de las lagartijas, especialmente los dedos de manos y pies, muestran una amplia variedad de adaptaciones ambientales. Algunas especies trepadoras, por ejemplo, tienen almohadillas anchas en los pies para ayudarlos a adherirse a superficies lisas. La mayoría de las especies tienen garras, pero las garras pueden ser largas o cortas, delgadas o gruesas, según el entorno y la forma de vida de la especie. Las especies que habitan en el desierto generalmente tienen extremidades largas y flecos a lo largo de los dedos de los pies para ayudarlos a agarrarse de las arenas movedizas; algunos tipos que habitan en el agua tienen las mismas adaptaciones. Los tipos de tierra de movimiento lento, por otro lado, tienden a tener dedos de manos y pies cortos y extremidades pesadas, y algunos tipos de madriguera solo tienen extremidades muy reducidas o ninguna.
Cola.
La cola es tan útil para un lagarto como una de sus extremidades. Su longitud va desde una protuberancia apenas visible hasta una estructura de varias veces la longitud del cuerpo. Su estructura varía desde una hoja aplanada hasta una forma similar a un látigo o un garrote pesado completo con anillos de púas pesadas.
La cola tiene muchos usos. Sirve como un equilibrio para el cuerpo, especialmente en lagartijas que corren sobre sus patas traseras con la parte delantera del cuerpo en el aire. Es prensil en algunos, agarrando o enganchando ramitas o áreas ásperas mientras la lagartija trepa árboles o acantilados. La cola también almacena grasa para usarla durante la hibernación invernal y parece capaz de absorber humedad. En algunas especies, la cola es de colores brillantes y sirve como adorno o ayuda a camuflarse. Algunas lagartijas agitan la cola sobre la cabeza, exponiendo una parte inferior de colores brillantes, como advertencia o dispositivo engañoso, y algunas, particularmente aquellas con colas espinosas, usan la cola para defenderse.
Sin embargo, el uso más asombroso de la cola es para escapar de los depredadores. La mayoría de los lagartos pueden romper la cola a voluntad en cualquier punto deseado, sin embargo, por lo general fijado por el punto en el que se recibe un golpe. La rotura se produce en un plano de fractura especialmente adaptado cerca de la mitad de una vértebra. Allí, los músculos contraen los vasos sanguíneos y permiten una pequeña pérdida de sangre. La cola desmembrada gira llamativamente, atrayendo la atención del enemigo, mientras que el lagarto puede escabullirse sin ser visto.
El lagarto pronto regenera una nueva cola, generalmente más corta que la anterior, pero que puede usarse nuevamente para escapar si surge la necesidad. Las vértebras no se regeneran, pero una varilla cartilaginosa reemplaza las vértebras perdidas. Las especies que carecen del plano de fractura no pueden romperse la cola y no regeneran una nueva cola si la suya se corta accidentalmente.
La cola cumple otra función inusual. Se sabe que los lagartos hambrientos rompen la cola deliberadamente y se la comen o regresan al sitio donde se perdió la cola y se comen las partes restantes.
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CLASIFICACIÓN Y TIPOS DE LAGARTIJAS
Los lagartos forman el suborden Sauria, y junto con las serpientes (suborden Serpentes) y los am-phisbaenids (suborden Amphisbaenia), constituyen el orden de reptiles Squamata. Las más de 3.000 especies de lagartos suelen clasificarse en 19 familias.
- Los agámidos (familia Agamidae) y las iguanas (familia Iguanidae) son lagartijas de escamas ásperas con buena capacidad para cambiar de color. Abundan en las selvas y regiones desérticas de los trópicos y subtrópicos, los agamids exclusivamente en el hemisferio oriental y las iguanas principalmente en el hemisferio occidental.
- Los anguinidos (familia Anguinidae), todos lagartos de cola larga con extremidades delgadas o reducidas o ninguna, se encuentran en muchas regiones de Europa, Asia y las Américas.
- Los camaleones (familia Chameleontidae), que se encuentran principalmente en África y Madagascar, son bien conocidos por su amplia capacidad para cambiar de color, pero también tienen otras características inusuales.
- El monitor sin orejas (familia Lanthanotidae), una especie única que vive en Borneo, se parece un poco a un caimán. Alguna vez se pensó erróneamente que era venenoso.
- Los geckos de patas abatibles (familia Pygopodidae), restringidos a Nueva Guinea, Australia y Tasmania, solo tienen patas traseras abatibles y pueden ser la forma ancestral a partir de la cual evolucionaron las serpientes.
- Los eslizones de patas batientes (familia Dibamidae) se encuentran desde el sur de Indochina hasta Filipinas y Nueva Guinea.
- Las lagartijas sin patas (familia Annielidae), completamente sin extremidades ni orejas, viven en los suelos arenosos del suroeste de California y la adyacente Baja California.
- Los geckos (familias Eublepharldae, Gekkonidae y Sphaerodactylidae), los más primitivos de todos los lagartos, abundan en todas las áreas terrestres de temperatura tropical a cálida.
- Gila Monster y Beaded Lizard (familia Helo-dermatidae) se encuentran en el suroeste de los Estados Unidos y México adyacente. Son los únicos lagartos venenosos del mundo.
- Lacertids (familia Lacertldae) y Teiids (familia Teiidae) son lagartos generalmente pequeños, de extremidades fuertes y cola larga. Los lacértidos viven en África. Europa, ya través de Asia hasta las Indias Orientales, mientras que los teiids están confinados al Hemisferio Occidental.
- Los monitores (familia Varanidae), incluido el más grande de todos los lagartos, son depredadores diurnos restringidos a África, el extremo sur de Asia, las Indias Orientales, Polinesia y Australia.
- Los lagartos nocturnos (familia Xantusiidae) son lagartos pequeños, reservados y nocturnos que se encuentran en el oeste de los Estados Unidos, México, América Central y Cuba.
- Los lagartos guijarros (familia Xenosauridae) son lagartos poco conocidos, algunos se encuentran en China y otros en México y Guatemala.
- Los eslizones (familia Scincldae) se encuentran principalmente en las zonas tropicales y templadas del hemisferio oriental, pero algunos se encuentran en las Américas. Por lo general, son lagartos aerodinámicos de cola larga, a menudo capaces de moverse rápidamente.
- Los zonures (familia Gerrhosauridae) son lagartos muy chapados que se encuentran solo en África y Madagascar.
