La mariposa de cebra o heliconia de cebra, Heliconius charitonia, es inconfundible con sus largas y estrechas alas, que están rayadas de negro y amarillo pálido.
Esta especie es común en México y América Central y también se encuentra en la mayor parte de Florida y en algunas áreas de Texas, donde se puede ver todo el año. De vez en cuando se aleja más al norte hasta Carolina del Sur y algunos de los estados centrales, aunque no es probable que sobreviva al frío. Florida designó a esta criatura llamativa como su mariposa estatal en 1996.
Vuelan despacio y con gracia y no se asustan fácilmente. Se reúnen en perchas para pasar la noche volviendo al mismo lugar todos los días; Todo esto hace que sea fácil observarlos. Después de aparearse, la hembra pone huevos en una de varias especies de plantas de la flor de la pasión Passiflora. Las orugas se alimentan de estas plantas y adquieren algunas de sus toxinas; esto los hace desagradables a los depredadores. Los llamativos colores y estampados de los adultos anuncian su toxicidad.
Una característica inusual de las mariposas cebra es que los adultos tienen una vida relativamente larga. La mayoría de las otras mariposas viven solo unas pocas semanas, pero los heliconianos continúan viviendo y poniendo huevos durante varios meses. Su hábitat tropical o semitropical lo hace posible; Además, los hábitos alimenticios de los adultos son importantes para prolongar sus vidas. Los adultos se alimentan de néctar de flores, como la mayoría de las otras mariposas, pero una característica especial de las mariposas heliconias es que también pueden alimentarse de polen.
La mayoría de las mariposas solo pueden tomar líquidos con sus partes bucales especializadas, pero las mariposas heliconianas toman algo de polen y néctar. Su saliva les permite disolver el polen y tomar sus nutrientes. El polen es muy nutritivo, rico en proteínas, a diferencia del néctar que casi no contiene proteínas, solo azúcares. Esta dieta permite a las mariposas prolongar sus vidas y también les permite continuar produciendo huevos durante varios meses. Como consecuencia, dependen más de las flores que otros tipos de mariposas y esto los hace buenos polinizadores. Se alimentan de una amplia gama de flores; Algunos de sus favoritos son lantana (Lantana, familia Verbenaceae) y aguja de pastor (Bidens pilosa, familia Asteraceae). También es posible que desarrollen una especie de simbiosis con aquellas plantas que proporcionan su polen preferido.
La mariposa cebra y otros heliconianos tienen la reputación de ser insectos muy inteligentes. Tienen un orden social cuando se posan; Los más antiguos eligen los mejores lugares. También empujan suavemente a los demás temprano en la mañana para ponerse en marcha. Otra característica interesante de las mariposas heliconias es que pueden recordar sus fuentes de alimento y regresar diariamente a las plantas donde se alimentaban anteriormente, un comportamiento conocido como revestimiento de trampa. La memoria es tan fuerte que si se corta un arbusto en su ruta, regresan al lugar una y otra vez solo para buscar en vano.
