¿Qué tipo de animales son los hipopótamos? Información sobre las características de los hipopótamos, estilos de vida, qué comen, cómo se reproducen.
Clasificación y Evolución
El hipopótamo es un gran mamífero semi-acuático que se encuentra revolcándose en los ríos y lagos del África subsahariana. A pesar de su apariencia, se cree que el hipopótamo está más estrechamente relacionado con las ballenas, ya que se cree que ambos tuvieron un ancestro común que existió hace aproximadamente 54 millones de años. También conocido como el hipopótamo común, es una de las dos especies de hipopótamos que se encuentran en el continente africano, siendo el otro el hipopótamo pigmeo solitario y que habita en los bosques, que se encuentra solo en el oeste de África y ahora está en peligro crítico. Aunque el hipopótamo común sigue siendo abundante y está diseminado en todo su rango actual, se informa que los números disminuyen debido a la caza y la pérdida de hábitat.
Anatomía y apariencia del hipopótamo
El hipopótamo tiene un enorme cuerpo gris en forma de barril que puede medir hasta cinco metros de longitud y pesar más de cuatro toneladas, y que se sostiene con patas cortas y robustas. Una de las características más distintivas del hipopótamo es su enorme mandíbula que contiene dos largos dientes caninos (colmillos) que pueden crecer hasta 50 cm de largo y se utilizan para la lucha. Debido a que el hipopótamo pasa la mayor parte de su vida descansando en el agua, tienen una serie de excelentes adaptaciones para ayudar a su estilo de vida semiacuático, incluidos cuatro dedos palmeados en cada pie que ayudan a nadar y caminar sobre bancos resbaladizos, y los ojos, las orejas y las fosas nasales del hipopótamo están situados en la parte superior de la cabeza. Esto significa que cuando el cuerpo del hipopótamo está sumergido en el agua, todavía pueden ver, oír y respirar mientras se mantienen frescos bajo el sol.
Distribución de Hipopótamos y Hábitat
Aunque históricamente el hipopótamo se habría encontrado alguna vez en Europa y Asia, hoy están confinados a África al sur del desierto del Sahara. El hipopótamo siempre se encuentra cerca del agua y tiende a preferir las áreas cercanas a las praderas, donde se alimentan durante la noche. Los hipopótamos se encuentran más comúnmente en los ríos y lagos profundos y lentos en los países del este y del sur, con solo unas pocas poblaciones más pequeñas y aisladas que todavía se encuentran en el oeste. El hipopótamo también es un residente de los humedales estacionales, donde vadean a través de las aguas pantanosas durante el día y pastan en las pequeñas islas en la noche. Aunque el hipopótamo sigue siendo común en gran parte del África subsahariana, su número ha ido disminuyendo, debido en parte a la pérdida de sus hábitats naturales causados principalmente por la tala de tierras para la agricultura.
Comportamiento de hipopótamo y estilo de vida
El hipopótamo pasa hasta 18 horas al día en el agua para mantenerse fresco, pero cuando cae la noche, se aventuran en la tierra y siguen caminos trillados hacia sus áreas de alimentación, antes de regresar al agua por la mañana. El hipopótamo es uno de los animales más grandes y temidos de África, ya que se sabe que tanto los machos como las hembras son increíblemente agresivos en los puntos. El hipopótamo tiende a vivir en pequeñas manadas que contienen entre 10 y 20 individuos que se componen de hembras con sus crías. La manada es liderada por el macho dominante que protege ferozmente su tramo de la orilla del río tanto de intrusos como de machos rivales, amenazándolos al abrir su enorme boca para exponer los colmillos de medio metro de largo. Si esto falla, los dos lucharán y las heridas mortales a menudo son causadas. Aunque el macho dominante permitirá que otros machos entren en su territorio siempre que se porten bien, él tiene los derechos de reproducción con las hembras de la manada.
Reproducción de hipopótamos y ciclos de vida
Después de un período de gestación que dura alrededor de ocho meses, la hembra de Hipopótamo da a luz a un solo ternero generalmente durante la temporada de lluvias. Aunque, como muchas otras actividades (incluido el apareamiento), el Hipopótamo a menudo da a luz en el agua, no es tan común que sus crías nazcan en la tierra. La hembra protege ferozmente a su cría y se monta sobre su espalda para mantenerla a salvo. Los terneros hipopótamos están completamente destetados cuando tienen 18 meses de edad, pero tienden a permanecer con su madre hasta que crecen por completo, y con frecuencia no la abandonan hasta que tienen 7 u 8 años. Aunque los machos jóvenes se volverán más independientes y encontrarán su propio banco para patrullar, las hembras se unirán a una manada de otras hembras y crías, pero a pesar de este comportamiento aparentemente sociable, no parecen interactuar socialmente e incluso pastan por sí mismos cuando deja el agua por la noche.
Dieta de Hipopótamo y presa
El hipopótamo es un animal herbívoro que significa que a pesar de sus dientes enormemente largos y afilados, son vegetarianos. Diferentes especies de pastos son la principal fuente de alimento para el hipopótamo que se encuentra creciendo en planicies relativamente cerca del agua. Cuando llegan a tierra por la noche, los hipopótamos pueden viajar hasta 5 km durante la noche para llegar a sus sitios de alimentación, lo que hacen siguiendo senderos marcados con estiércol. Por extraño que parezca, el hipopótamo ni siquiera usa sus caninos grandes para comer, sino que tiene labios fuertes que se utilizan para cortar las hierbas y los dientes de las mejillas, que luego muelen. A pesar de su gran tamaño, el hipopótamo solo come alrededor de 40 kg de alimento por la noche, ya que utiliza muy poca energía mientras flota en el agua la mayor parte del día. En áreas cercanas a asentamientos humanos, también se sabe que los hipopótamos invaden cultivos que consumen principalmente plantas de arroz y simplemente pisotean a otros.
Depredadores y amenazas del hipopótamo
El hipopótamo es uno de los mamíferos más grandes del continente africano y, aunque los adultos maduros son mucho más difíciles de matar para los depredadores, todavía son depredados por varios depredadores a lo largo de los humedales. Los grandes felinos como los leones y otros animales como las hienas y los cocodrilos son los depredadores más comunes del hipopótamo, especialmente de los individuos jóvenes o enfermos. Es por esto que se cree que las hembras se congregan en manadas ya que un número mayor intimida a los carnívoros hambrientos. El hipopótamo también está amenazado por las personas no solo por la pérdida de sus hábitats naturales, sino también por la caza. El hipopótamo ha sido cazado por personas tanto por su carne como por sus dientes hechos de marfil. Desde la prohibición de comerciar marfil de elefante, el número de hipopótamos muertos por sus dientes ha aumentado dramáticamente.
Hipopótamo Datos y características interesantes
El hipopótamo tiene una enorme cabeza que representa alrededor de un tercio del peso corporal total, con su gran boca capaz de abrir hasta 150 grados y revelar sus grandes colmillos que pueden pesar hasta 3 kg cada uno. Debido a la forma en que se compone la piel del hipopótamo, el animal no puede sudar, por lo que cuando entra en contacto con el aire, la piel se seca fácilmente. Aunque esto no es un problema en el agua, para combatirlo el resto del tiempo se secreta una sustancia rosada y grasa a través de las glándulas en la piel que no solo previene las quemaduras solares sino que también puede tener propiedades antibacterianas que ayudan a mantener heridas limpias y prevenir la infección del agua sucia. A pesar de que el hipopótamo parece que sería lento en tierra gracias a sus patas cortas y rechonchas, en realidad son capaces de correr a velocidades bastante notables y son capaces de alcanzar 30 mph cuando se ejecuta.
Hipopótamo Relación con los humanos
El hipopótamo se puede encontrar en todo tipo de folclore africano antiguo con su nombre en griego en realidad significa «Caballo de Agua». A pesar de esta fascinación con el Hipopótamo, la caza de ellos por su carne y sus colmillos los ha aniquilado de vastas áreas de su otrora gran área natural y los números continúan cayendo particularmente en ciertas áreas debido a la pérdida de hábitat. En estas áreas donde el Hipopótamo a menudo se ve obligado a incursionar en los cultivos para encontrar comida, son vistos como plagas por los agricultores que no solo temen por su sustento sino también por sus vidas. Se sabe que el hipopótamo es un animal agresivo considerado por muchos como uno de los mamíferos más peligrosos de África, ya que los ataques contra las personas (especialmente los pescadores) no son desconocidos.
Estado de conservación del hipopótamo y vida actual
Hoy en día, el hipopótamo está incluido en la lista de la UICN como un animal vulnerable en su entorno natural, sin embargo, el hipopótamo todavía se considera abundante en gran parte de su distribución natural actual, con la excepción de las poblaciones de África occidental que se vuelven cada vez más aislado. Aunque las poblaciones de hipopótamos se consideran estables en varios países del sur y del este del continente, están disminuyendo en muchos otros y están particularmente amenazadas por la continua caza furtiva de estos por sus colmillos.
