¿Qué tipo de animal es el elefante asiático? Información sobre las características generales del elefante asiático, sus dimensiones, reproducción, alimentación y estructuras sociales.
La piel del elefante asiático es gris, pero a veces las partes carecen de color, especialmente sobre y alrededor de las orejas, la frente y el tronco. Se cree que esta des-pigmentación está controlada por la genética, la nutrición y el hábitat, y generalmente se desarrolla a medida que el elefante envejece. El cabello entre marrón y rojizo cubre los cuerpos de los elefantes jóvenes. La cantidad de cabello se reduce con la edad y el color se oscurece.
La piel del elefante varía desde un papel delgado en algunos lugares, como en el interior de las orejas, hasta un grosor de 1 pulgada (2,54 centímetros) en otros lugares, como alrededor de la espalda. A pesar de su grosor, la piel es sensible debido a un rico suministro nervioso. Los elefantes protegen su piel del sol y los insectos cubriéndose regularmente con tierra, arena y barro. Sus orejas grandes funcionan como dispositivos de enfriamiento. Las orejas contienen muchos vasos sanguíneos. Como un elefante agita sus orejas en los días calurosos, la sangre en estas venas se enfría, lo que enfría el cerebro del elefante y viaja a través del cuerpo, reduciendo la temperatura corporal en varios grados.
El cerebro de un elefante es grande y pesa entre 9 y 13 libras (4 y 6 kilogramos). Se cree que los elefantes son animales muy inteligentes y tienen una gran capacidad para aprender. De hecho, gran parte de su comportamiento es el comportamiento aprendido en lugar del comportamiento instintivo.
A diferencia de otros mamíferos, donde las patas están en una posición angular, las patas del elefante están apiladas en una posición casi vertical debajo del cuerpo. Este posicionamiento, junto con la anatomía detallada de sus huesos largos, proporciona un fuerte apoyo para el gran peso del animal. La posición vertical de las extremidades permite que el elefante permanezca de pie durante largos períodos sin gastar mucha energía. También permite que los elefantes duerman mientras están de pie, así como mientras están acostados.
En la mayoría de los mamíferos, los huesos contienen una cavidad estrecha. En elefantes, esta cavidad falta. En cambio, una red de huesos perforados densos ocupa el espacio, lo que hace que los huesos sean más fuertes y puedan soportar más presión. El esqueleto del elefante está diseñado para la movilidad y la fuerza. Un elefante debe tener estructuras físicas y sistemas musculares y neurológicos coordinados para lograr habilidades de supervivencia, como pararse sobre sus patas traseras y subir y bajar pendientes empinadas.
Los elefantes en realidad caminan de puntillas y tienen una almohadilla gruesa y fibrosa en la parte inferior de cada pie. Esta almohadilla actúa como un amortiguador, protegiendo los huesos de las piernas y los pies de las vibraciones bajo su peso y amortiguando cada paso.
El tronco es una fusión de la nariz y el labio superior. No contiene huesos, pero se compone de músculos, vasos sanguíneos y linfáticos, nervios, poca grasa, tejidos conjuntivos, piel, cabello y cerdas. El cartílago se encuentra solo en la base del tronco, dividiendo las fosas nasales. El tronco tiene alrededor de 150,000 unidades musculares y tendones que proporcionan la precisión del elefante, así como la fuerza del movimiento. Estas unidades musculares a menudo pequeñas tienden a estar dispuestas radial o longitudinalmente y, al actuar una contra la otra, permiten que el tronco se mueva en cualquier dirección. Aunque es delicado en sus movimientos, el tronco también es un órgano muy poderoso que puede levantar objetos pesados con facilitar.
Los elefantes asiáticos tienen una pequeña proyección en el extremo de su tronco, llamada «dedo», que ayuda con precisión. Los elefantes utilizan sus troncos para tomar agua y echarla en la boca. El maletero también puede realizar muchas otras funciones, como alimentar, bucear, quitar el polvo, oler, cernir, clasificar, tocar, producir y comunicar el sonido, levantar objetos, empujar, defender y ofender. Puede contener aproximadamente 2 galones (7.57 litros) de agua. Los sentidos del olfato y el tacto son muy importantes para los elefantes. Sus troncos los ayudan a «conocer» su mundo.
Los elefantes asiáticos tienen seis juegos de dientes, los seis están presentes en el cráneo al nacer. Sin embargo, son muy pequeños. Cada conjunto sucesivo de dientes es más grande, más complejo y dura más que el conjunto anterior. Como resultado, el cráneo de un elefante crece a lo largo de su vida para acomodar los dientes nuevos y cada vez más grandes. Los dientes se reemplazan en una progresión horizontal, similar a la de una cinta transportadora. Los dientes desgastados se mueven hacia adelante, se rompen y caen de la boca o se tragan. La edad de un elefante puede estimarse examinando la secuencia molar y el desgaste.
Los colmillos son incisivos superiores modificados que crecen a lo largo de la vida de un individuo a una velocidad de varias pulgadas por año. Están compuestos de marfil, un material similar al hueso que está compuesto principalmente de calcio y fosfato. El colmillo tiene una cavidad pulpar que contiene tejidos nerviosos. En un animal adulto, alrededor de dos tercios del colmillo es visible, mientras que el tercio restante está incrustado en el alvéolo o surco del cráneo.
Los colmillos de reciente desarrollo tienen una capa cónica de esmalte suave que finalmente desaparece. No todos los elefantes desarrollan colmillos visibles; en la especie asiática, solo algunos machos tienen colmillos grandes y prominentes. La mayoría de las mujeres y algunos elefantes asiáticos masculinos tienen pequeños colmillos, llamados «colmillos», que rara vez sobresalen más de una pulgada o dos de la línea del labio. Tushes tienen una composición ligeramente diferente a los colmillos. Son pequeños y quebradizos, lo que hace que se rompan fácilmente. Un número significativo de elefantes asiáticos machos adultos no tienen colmillos. El porcentaje de hombres con colmillos varía según la región, con menos del 10 por ciento en Sri Lanka a aproximadamente el 90 por ciento en la India. Esta disparidad puede ser un reflejo de la intensidad de la caza de marfil en el pasado.
En las especies de elefantes africanos, generalmente, pero no siempre, tanto los machos como las hembras tienen colmillos. Los colmillos son instrumentos multiusos extremadamente útiles. Los elefantes los usan para cavar en busca de agua, sal, minerales y raíces; para descortezar árboles; como palancas para manipular objetos en su entorno; para rescatar becerros; para muestras de amenazas; como armas para defensa y ofensa; como el tronco descansa; y como protección para el tronco.
Tamaño
Los elefantes son el animal vivo más grande. Ligeramente más pequeños que sus primos africanos, los elefantes asiáticos adultos pesan en promedio entre 6,000 y 12,000 libras (2,750 y 5,420 kilogramos). Por lo general, miden de 6 a 12 pies (1.8 a 3.8 metros) de altura en el hombro. Los machos generalmente son más grandes que las hembras.
Hábitat nativo
Los elefantes asiáticos se encuentran en lugares aislados de la India y el sudeste de Asia, incluidos Sumatra y Borneo. Anteriormente, se distribuyeron ampliamente al sur de los Himalayas, en todo el sudeste de Asia y en China hasta el río Yangtse.
Los elefantes asiáticos se consideran animales del bosque. Sin embargo, se ha observado que prefieren zonas que incluyen claros de hierba abiertos intermitentes. Estas zonas contienen áreas de transición con una gran variedad de especies de plantas entre la hierba y el bosque, no disponible en los bosques densos. Estas zonas también proporcionan un escape rápido del sol. Los elefantes son adaptables y pueden vivir en una variedad de entornos. Migran según sea necesario para encontrar un hábitat que contenga suficiente vegetación y agua para satisfacer sus enormes necesidades diarias. Aunque no son territoriales, se mueven dentro de los rangos de hogar. La cantidad de movimiento dentro de estos rangos parece ser variable de una región a otra.
Los datos recopilados por científicos del Smithsonian National Zoo de elefantes salvajes con collar de radio en Myanmar muestran que los elefantes suelen caminar menos de 1 a 4 millas (1,6 a 6,4 kilómetros) por día. El rango de hogar generalmente constituye un circuito o circuito. Los rangos de inicio varían en tamaño de 6 a 20 millas cuadradas (15 a 50 kilómetros cuadrados) a 190 a 580 millas cuadradas (500 a 800 kilómetros cuadrados). Las diferencias dependen de la cantidad y calidad de los alimentos y de si el área está ocupada por toros o por vacas y sus crías. Los rangos de hogar de una familia, clan o rebaño pueden superponerse con otro. Las actividades humanas, como la agricultura, han dificultado la migración estacional, creando un gran conflicto entre los elefantes salvajes y las personas.
Comunicación
Los elefantes se comunican a largas distancias utilizando sonidos bajos que apenas son audibles para los humanos. Estos poderosos ruidos infrasónicos contienen mensajes específicos que pueden ser escuchados y entendidos por otros elefantes a más de 2 millas de distancia. Los científicos creen que la capacidad de un elefante de conversar a largas distancias es esencial para su supervivencia. Las hembras en celo hacen llamadas muy bajas y largas que hacen los toros. Las manadas reproductoras también usan vocalizaciones de baja frecuencia para advertir a los depredadores. Los toros y las vacas adultas no tienen enemigos, excepto los humanos, pero los elefantes jóvenes son susceptibles a los ataques de los tigres en las áreas donde se superponen sus rangos. Cuando aparece un depredador, los miembros mayores de la manada emiten intensas llamadas de advertencia que hacen que el resto de la manada se agrupe para protegerse y luego huyan de la escena.
Los elefantes poseen un sistema olfativo altamente desarrollado. El olor es un modo valioso de comunicación, ya que puede ser de larga duración y funcionar tanto en distancias cortas como largas. Las esencias nacidas del viento proporcionan a los elefantes pistas sobre la presencia de otros elefantes o posibles peligros. Los elefantes pueden determinar la identidad, el sexo y el estado reproductivo de otro elefante utilizando sus troncos para oler la boca del elefante, la glándula temporal, los genitales, la orina o las heces.
Los elefantes de todas las edades y de ambos sexos se tocan entre sí con frecuencia, a menudo para comunicar un saludo, entusiasmo, competencia, dominio, disciplina, tranquilidad, juego y estado reproductivo. El tronco es un medio especialmente importante de comunicación táctil.
Alimentación / Hábitos alimenticios
Los elefantes asiáticos son herbívoros y pasan alrededor de tres cuartas partes de cada día comiendo o moviéndose hacia una fuente de agua o comida. La alimentación no es continua, con tres episodios principales de alimentación temprano en la mañana, tarde y noche. Los elefantes tienden a descansar y dormir la siesta durante las horas más calurosas del día. Se alimentan principalmente de pastos, pero también consumen grandes cantidades de ramoneo, incluyendo hojas, raíces, vides, ramitas, brotes y cortezas, así como fruta. Cultivos cultivados como el banano y la caña de azúcar también son un alimento favorito, colocándolos en conflicto con los agricultores. Las manadas de alimentación pueden ser muy destructivas para las tierras de cultivo o los bosques, ya que son capaces de empujar árboles grandes para recoger su follaje y corteza. Los elefantes solo asimilan el 44 por ciento de lo que comen. Por lo tanto, deben consumir grandes cantidades de alimentos, alrededor de 165 a 330 libras (74 a 150 kilogramos) por día y alrededor de 50 galones (189 litros) de agua por día en la naturaleza. Un hombre muy grande puede comer el doble de esa cantidad.
Los elefantes del Smithsonian’s National Zoo se alimentan durante todo el día para simular su patrón de alimentación natural. Sus dietas se adaptan individualmente a las necesidades de cada animal, teniendo en cuenta la salud, la edad, el nivel de actividad y el metabolismo. Una dieta típica para una elefante hembra adulta podría sumar unas 135 libras, que consisten en dos balas y media de heno (cada paca pesa unas 45 libras o 20 kilogramos), 8 libras de elefante (una pastilla a base de alfalfa) que es rica en nutrientes, proporciona proteínas, vitaminas y minerales), 2 libras de salvado y avena, y 10 libras de frutas y vegetales, incluyendo batatas, zanahorias y manzanas. Los gránulos de fibra de manzana se alimentan como refuerzo de capacitación y se alimenta el barrido como está disponible.
Estructura social
Los elefantes asiáticos típicamente viven en pequeñas manadas de hembras relacionadas, sus crías hembras y machos inmaduros. Estos elefantes son extremadamente sociales y forman relaciones complejas, trabajando juntos para criar a sus crías y proteger al grupo. A diferencia de los elefantes africanos, no tienen una matriarca. Sin embargo, las mujeres individuales a veces asumen un papel más dominante.
Los elefantes machos generalmente abandonan la manada cuando alcanzan la pubertad, entre las edades de 8 y 13 años. Este es a menudo un proceso gradual, impulsado por la naturaleza competitiva e independiente de los varones y la falta de tolerancia de las mujeres a su comportamiento agresivo. Los machos jóvenes tienden a formar manadas de solteros sueltos, a veces siguiendo manadas de vacas o alimentándose solos. A medida que los hombres envejecen, generalmente se vuelven más competitivos y pasan más tiempo solos.
Reproducción y desarrollo
Los machos y las hembras silvestres alcanzan la madurez sexual entre los 8 y 13 años de edad. Las mujeres generalmente tienen su primer nacimiento en la mitad de la adolescencia. Los estudios de comportamiento nos dicen que es poco probable que los varones engendren un ternero hasta que estén en la treintena, cuando sean más capaces de competir con los varones mayores y mayores. Alrededor de la edad de 30 años, la mayoría de los hombres sanos comienzan a experimentar un período regular de actividad sexual y agresiva llamada musth.
Musth es una avalancha masiva de testosterona que hace que los hombres sean agresivos y competitivos. También los hace especialmente atractivos para las mujeres en celo. Durante la mush, un fluido verde gotea del pene y se secreta desde las glándulas temporales del elefante. En el cuidado humano, tanto los elefantes machos como las hembras maduran antes que en la naturaleza. La aparición de musth en los elefantes de los zoológicos ha llegado a los 8 años de edad. Se cree que este fenómeno se debe a la nutrición de calidad constante y a las condiciones ambientales y la falta de supresión o competencia por parte de los animales más viejos.
Las hembras entran en celo cada 115 días. La gestación es entre 21.5 y 22 meses, el período de gestación más largo para cualquier animal. Usualmente nace un ternero (ocasionalmente dos) y pesa entre 150 y 350 libras (68 a 158 kilogramos). Hay un intervalo promedio de nacimiento de tres a ocho años, dependiendo de las condiciones ambientales. Los terneros se paran y cuidan poco después del nacimiento. A los 6 meses, los terneros comienzan a alimentarse de la vegetación. También comen el estiércol de su madre durante varios años, que contiene nutrientes y bacterias simbióticas que ayudan en la digestión de la celulosa. El destete es un proceso gradual que puede continuar hasta que la madre dé a luz a otro ternero. Los machos dejan su rebaño natal en la madurez sexual, pero las hembras permanecen dentro de la unidad familiar durante toda su vida.
Esperanza de vida
La longevidad de los elefantes no se entiende bien, y la mayoría de la información disponible proviene de elefantes africanos. Datos recientes sugieren que los elefantes africanos rara vez viven hasta la edad de 50 años. La evidencia sugiere que los elefantes asiáticos suelen vivir hasta los 50 años, pero no hay suficientes datos consistentes disponibles sobre los elefantes asiáticos salvajes para estimar con precisión su esperanza de vida. El récord de longevidad de un elefante asiático en el cuidado humano es de 86 años. Con un año de nacimiento estimado de 1948, Ambika es el tercer elefante asiático más antiguo de América del Norte.