¿Qué es una yegua? ¿La yegua es un caballo hembra o macho? ¿Cuáles son las características generales de las yeguas? ¿Cómo muestran las yeguas características de comportamiento?
Una yegua es una hembra adulta u otro equino. En la mayoría de los casos, una yegua es una hembra de más de tres años, y una potra es una hembra de tres o menos años. En las carreras de caballos de pura sangre, una yegua se define como una hembra de más de cuatro años. La palabra también se puede usar para otras hembras de animales equinos, particularmente mulas y cebras, pero a una burra se la suele llamar «jenny». Una cría es una yegua usada para la cría. La madre de un caballo es conocida como su madre.
Un caballo macho adulto sin castrar se llama semental y un macho castrado es un caballo castrado. Ocasionalmente, el término «caballo» se usa para designar solo un caballo macho.
Las yeguas llevan a sus crías (llamadas potros) durante aproximadamente 11 meses desde la concepción hasta el nacimiento. (Rango promedio de 320–370 días). Por lo general, solo nace un niño; los gemelos son raros Cuando una yegua domesticada cría potros, ella cuida al potro durante al menos cuatro a seis meses antes de que se destete, aunque las yeguas en la naturaleza pueden permitir que un potro amamante durante un año.
El ciclo estral, también conocido como «temporada» o «calor» de una yegua ocurre aproximadamente cada 19-22 días y ocurre desde principios de primavera hasta otoño. A medida que los días se acortan, la mayoría de las yeguas entran en un período de ano durante el invierno y, por lo tanto, no realizan ciclos en este período. El ciclo reproductivo en una yegua está controlado por el fotoperíodo (duración del día), el ciclo se activa por primera vez cuando los días comienzan a alargarse. A medida que los días se acortan, la yegua regresa al período del estro cuando no es sexualmente receptiva. Anestrus evita que la yegua conciba en los meses de invierno, ya que eso daría lugar a su parición durante la parte más dura del año, una época en la que sería más difícil para el potro sobrevivir.
Sin embargo, para la mayoría de los propósitos competitivos, los potros reciben un «cumpleaños» oficial el 1 de enero (1 de agosto en el hemisferio sur), y muchos criadores quieren que los potros nazcan lo antes posible en el año. Por lo tanto, muchas granjas de reproducción comienzan a poner a las yeguas «debajo de las luces» a fines del invierno para sacarlas temprano del ano y permitir que ocurra la concepción en febrero o marzo. Una excepción a esta regla general es el campo de la conducción de resistencia, que requiere que los caballos tengan 60 meses calendario reales (5 años) antes de competir en distancias más largas.
Las potras son maduras sexualmente a la edad de dos años y algunas veces se crían a esa edad, pero generalmente no se deben criar hasta que ellas mismas hayan dejado de crecer, generalmente a los cuatro o cinco años.
Una yegua sana y bien manejada puede producir un potro cada año hasta los veinte años, aunque no todos los criadores criarán una yegua cada año. Además, muchas yeguas se mantienen para montar y, por lo tanto, no se crían anualmente, ya que una yegua al final del embarazo o en período de lactancia, un potro no puede rendir a un nivel tan atlético como una que no está embarazada ni en período de lactancia. Además, algunas yeguas se vuelven ansiosas cuando se separan de sus potros, incluso temporalmente, y por lo tanto son difíciles de manejar con la silla de montar hasta que se destetan sus potros.
Las yeguas son consideradas más fáciles de manejar que los sementales. Sin embargo, los criaderos tienen poco o ningún patrón de comportamiento impulsado por hormonas, por lo que a veces se prefieren tanto a las yeguas como a los sementales. Las yeguas tienen una reputación notoria, aunque en general no merecida, de ser «marish», lo que significa que pueden estar de mal humor o no querer cuando llegan a la temporada.
Si bien unas pocas yeguas pueden distraerse un poco más o irritarse cuando están en celo, se distraen mucho menos fácilmente que un semental en cualquier momento. El entrenamiento sólido usualmente minimiza el comportamiento hormonal. Para fines competitivos, las yeguas se colocan a veces en terapias hormonales, como el medicamento Regumate, para ayudar a controlar el comportamiento basado en hormonas. Algunos jinetes también usan varios remedios a base de hierbas, la mayoría de los cuales no han sido ampliamente probados para su efectividad.
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En relación con el comportamiento materno, la formación del vínculo entre una yegua y su potro «se produce durante las primeras horas posteriores al parto, pero la del potro a la yegua tiene lugar durante un período de días».
Yeguas y geldings pueden ser pastados juntos. Sin embargo, las yeguas pueden ser un poco más territoriales que los geldings, aunque son mucho menos territoriales que los sementales. Las manadas que segregan el sexo pueden hacer que haya menos luchas internas, especialmente si se mantienen en lugares cerrados. Sin embargo, los estudios también han demostrado que cuando una «yegua de plomo» o «yegua jefe» está a cargo de una manada, todos los animales restantes descansan por períodos más largos y parecen más cómodos que los de las manadas lideradas por un caballo.
En rebaños salvajes, una «yegua jefe» o «yegua líder» lleva a la banda a pastar, regar y alejarse del peligro. Ella come y bebe primero, decide cuándo se moverá la manada y hacia dónde. El semental de la manada generalmente levanta la retaguardia y actúa como un defensor de la manada contra los depredadores y otros sementales.
