¿Qué es la fertilización? ¿Por qué fertilizamos el suelo? ¿Cómo se mantiene fértil el suelo? Información sobre fertilización.
Muchos agricultores han cultivado cuidadosamente la tierra, han plantado semillas y han tenido buen tiempo para crecer, solo para tener una mala cosecha. Las plantas son pequeñas, las hojas y los tallos son de un pálido amarillo verdoso, y el agricultor recibe muy poco para compensarle por su trabajo. En nuestro país hoy en día, hay demasiados acres de tierra desgastada que producen plantas débiles y enfermizas como estas. Sin embargo, no hace mucho tiempo, cuando la tierra se cultivó por primera vez, produjo muchas plantas fuertes y saludables. Y antes de eso, los árboles, la hierba y otras plantas crecían en el suelo año tras año sin ningún tipo de cuidado.
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El suelo está hecho de trozos de roca mezclados con materiales vegetales y animales en descomposición. El suelo fértil contiene las cantidades adecuadas de arena, arcilla y humus. Tal suelo se rompe fácilmente y permanece suelto, dejando que el aire y el agua lleguen a las raíces de las plantas verdes. También contiene suficientes otros materiales que las plantas necesitan. Para crecer adecuadamente, las plantas deben absorber a través de sus raíces al menos quince elementos diferentes del suelo. Por supuesto, los elementos deben estar en forma de compuestos que puedan disolverse y penetrar en las raíces. Los compuestos conocidos como minerales proporcionan a las plantas verdes estos elementos y hacen que el suelo sea fértil.
Cuando el suelo no se usa para la agricultura, los minerales regresan a él cuando las plantas mueren y se descomponen. En una granja, sin embargo, las plantas generalmente se recolectan y se llevan. Entonces, los minerales encerrados en las plantas se pierden en el suelo. Si un agricultor planta y cosecha la misma cosecha de un campo año tras año, se llevan los mismos tipos de minerales cada año. En otras palabras, el cultivo consume los minerales que más necesita. En poco tiempo, la cosecha será pobre porque el suelo carece de estos minerales. Por ejemplo, cuando se cultiva trigo en el mismo campo durante varios años, el rendimiento pronto disminuye hasta en un tercio. La tabla de esta página muestra la cantidad de ciertos elementos minerales importantes que algunos cultivos comunes extraen del suelo cada año.
El suelo se mantiene fértil cuando no se cultiva.
Una forma de mantener la tierra fértil: Vuelva a colocar en la tierra la mayor cantidad posible de cultivos que crecen en ella. Los agricultores aran debajo de los tallos y la paja que queda en el suelo en lugar de quemarlos.
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A veces, incluso una cosecha entera de trébol, soja o centeno se aran. El estiércol de los animales de granja, junto con la paja que se utiliza para el lecho de los establos, se esparce sobre los campos y se mezcla con la tierra. Al hacer estas cosas, los agricultores devuelven grandes cantidades de minerales y grandes cantidades de humus al suelo, donde las plantas en crecimiento pueden volver a utilizarlos.
Otra forma de mantener la tierra fértil es rotar los cultivos. Como saben, esto significa plantar un cultivo diferente en el mismo campo cada año durante varios años. Varios cultivos toman diferentes tipos y cantidades de minerales del suelo. Después de algunos años, un tipo de cultivo puede crecer mal en un campo porque la mayoría de los minerales que necesita se han agotado.
Pero otro tipo de cultivo plantado en el mismo campo puede crecer muy bien porque todavía quedan en el suelo suficientes minerales que necesita. Algunos científicos creen que las raíces de cada tipo de cultivo arrojan materiales de desecho al suelo. Cuando se planta el mismo tipo de cultivo en un campo año tras año, estos desechos se acumulan en el suelo y ralentizan el crecimiento del cultivo. Pero otro tipo de cultivo no se ve afectado por los desechos de la primera cosecha. Mientras crece la segunda cosecha, desaparecen lentamente. Entonces, la primera cosecha se puede volver a cultivar en este suelo.
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Un plan de rotación de cultivos que se utiliza a menudo consiste en cultivar trigo en un campo un año, trébol o soja al año siguiente y luego maíz al año siguiente. Cada segundo o tercer año se debe plantar algún tipo de leguminosa como trébol, soja, alfalfa o arveja. Ciertos tipos de bacterias viven en las raíces de las legumbres. Estas bacterias toman nitrógeno del aire en el suelo y lo fijan en compuestos de nitrógeno que pueden disolverse en agua y ser utilizados por plantas verdes. Cuando un agricultor cosecha una cosecha de legumbres, las raíces se dejan en el suelo. A medida que se descomponen, los compuestos de nitrógeno que contienen se agregan al suelo. Los experimentos realizados durante muchos años muestran que la rotación de cultivos aumenta los rendimientos hasta en un 50 por ciento.
Otra forma más de aumentar la fertilidad del suelo es agregar algún tipo de fertilizante.
Cuando un agricultor piensa que el suelo necesita fertilizantes, primero debe averiguar qué elementos minerales faltan. A veces, un agricultor o un experto en suelos puede darse cuenta de esto con solo mirar los cultivos en crecimiento. Una mejor forma de averiguarlo es analizar el suelo. El agricultor puede enviar muestras del suelo a la estación experimental agrícola de su estado. Aquí, los químicos analizarán las muestras cuidadosamente y le dirán al agricultor lo que necesita el suelo. O el agricultor puede comprar un sencillo kit de análisis del suelo y analizar el suelo él mismo. Los tres elementos que más probablemente falten en el suelo son nitrógeno, fósforo y potasio. Cuando el agricultor sabe qué elementos necesita más el suelo, puede comprar el tipo de fertilizante que tenga las cantidades adecuadas de estos elementos. Agregar estos elementos minerales al suelo aumenta la fertilidad del suelo.
A veces, los cultivos no crecen bien porque el suelo se ha vuelto agrio o ácido. Si un agricultor sospecha esto, puede probar el suelo para asegurarse. Una forma es presionar un trozo de tierra húmeda contra un trozo de papel tornasol azul. Si el papel tornasol se pone rojo, el suelo está bastante agrio. Esta condición ácida puede superarse esparciendo cal en polvo o piedra caliza en el suelo. La cal o piedra caliza neutraliza los ácidos del suelo transformándolos químicamente en otros materiales que son inofensivos para las plantas en crecimiento.
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Las plantas crecen mejor en la fina capa de suelo conocida como tierra vegetal. Sin embargo, cada año la erosión por el agua y el viento se lleva 3.000 millones de toneladas de este buen suelo de nuestro país. Por supuesto, los minerales que las plantas verdes necesitan para crecer adecuadamente se lavan o se eliminan con el resto del suelo. Para proporcionar a nuestras plantas de cultivo estos minerales, se deben gastar millones de dólares en fertilizantes para mejorar el suelo más pobre que queda. Para que pueda entender por qué una de las formas más importantes de mantener la tierra fértil es mantener la tierra fértil que ya tenemos. Podemos hacer esto evitando la erosión del suelo.
