Durante milenios, la cosa más pequeña que los humanos podían ver era casi tan grande como un cabello humano.
Cuando se inventó el microscopio alrededor de 1590, de repente vimos un nuevo mundo de seres vivos en el agua, en la comida y debajo de la nariz.
Pero no está claro quién inventó el microscopio. Algunos historiadores dicen que fue Hans Lippershey, el más famoso por haber presentado la primera patente de un telescopio. Otra evidencia apunta a Hans y Zacharias Janssen, un equipo de padres e hijos de creadores de espectáculos que viven en la misma ciudad que Lippershey.
Janssen o Lippershey?
Hans Lippershey, también deletreado Lipperhey, nació en Wesel, Alemania en 1570, pero se mudó a Holanda, que estaba disfrutando de un período de innovación en el arte y la ciencia llamada la Edad de Oro holandesa. Lippershey se instaló en Middelburg, donde hizo gafas, binoculares y algunos de los primeros microscopios y telescopios.
También vivían en Middelburg Hans y Zacharias Janssen. Los historiadores atribuyen la invención del microscopio a los Janssens, gracias a las cartas del diplomático holandés William Boreel.
En la década de 1650, Boreel escribió una carta al médico del rey francés en la que describió el microscopio. En su carta, Boreel dijo que Zacharias Janssen comenzó a escribirle sobre un microscopio a principios de la década de 1590, aunque Boreel solo vio un microscopio él mismo años después. Algunos historiadores sostienen que Hans Janssen ayudó a construir el microscopio, ya que Zacharias era un adolescente en la década de 1590.
Primeros microscopios
Los primeros microscopios de Janssen eran microscopios compuestos, que usan al menos dos lentes. La lente del objetivo se coloca cerca del objeto y produce una imagen que se capta y amplía aún más con la segunda lente, llamada ocular.
Un museo de Middelburg tiene uno de los primeros microscopios Janssen, fechado en 1595. Tenía tres tubos deslizantes para diferentes lentes, sin trípode y era capaz de aumentar de tres a nueve veces el tamaño real. Las noticias sobre los microscopios se extendieron rápidamente por Europa.
Galileo Galilei pronto mejoró el diseño del microscopio compuesto en 1609. Galileo llamó a su dispositivo un occhiolino, o «ojo pequeño».
El científico inglés Robert Hooke también mejoró el microscopio y exploró la estructura de los copos de nieve, las pulgas, los piojos y las plantas. Él acuñó el término «célula» del latín cella, que significa «habitación pequeña», porque comparó las celdas que vio en el corcho con las pequeñas habitaciones donde vivían los monjes. En 1665, y detalló sus observaciones en el libro «Micrographia». «
Los primeros microscopios compuestos proporcionaron más aumento que los microscopios de lentes simples; sin embargo, también distorsionaron la imagen. El científico holandés Antoine van Leeuwenhoek diseñó microscopios de lente única de alta potencia en la década de 1670. Con estos fue el primero en describir esperma (o espermatozoides) de perros y humanos. También estudió la levadura, los glóbulos rojos, las bacterias de la boca y los protozoos. Los microscopios de lente única de Van Leeuwenhoek podrían ampliarse hasta 270 veces más que el tamaño real. Los microscopios de lente única se mantuvieron populares hasta bien entrada la década de 1830, ya que todos los tipos de microscopios mejoraron.
Los científicos también estaban desarrollando nuevas formas de preparar y contrastar sus especímenes. En 1882, el médico alemán Robert Koch presentó su descubrimiento de Mycobacterium tuberculosis, el bacilo responsable de la tuberculosis. Koch pasó a utilizar su técnica de tinción para aislar la bacteria responsable del cólera.
Los mejores microscopios se acercaban a un límite a principios del siglo XX. Un microscopio óptico (luz) tradicional no puede resolver objetos más pequeños que la longitud de onda de la luz visible. Pero en 1931, los científicos alemanes Ernst Ruska y Max Knoll superaron esta barrera teórica con el microscopio electrónico.
Los microscopios evolucionan
Ernst Ruska nació el último de cinco niños en el día de Navidad de 1906, en Heidelberg, Alemania. Estudió electrónica en el Technical College de Munich y estudió tecnología de alto voltaje y vacío en el Technical College of Berlin. Fue allí donde Ruska y su asesor, el Dr. Max Knoll, crearon por primera vez una «lente» de un campo magnético y una corriente eléctrica. En 1933, la pareja construyó un microscopio electrónico que podría superar los límites de aumento del microscopio óptico en ese momento.
Ernst ganó el Premio Nobel de Física en 1986 por su trabajo. El microscopio electrónico podría lograr una resolución mucho mayor porque la longitud de onda de un electrón es menor que la longitud de onda de la luz visible, especialmente cuando el electrón se acelera en el vacío.
Tanto la microscopía de electrones como la de luz avanzaron en el siglo XX. Hoy en día, los laboratorios pueden usar etiquetas fluorescentes o filtros polarizados para ver muestras, o usan computadoras para capturar y analizar imágenes que no serían visibles para el ojo humano. Hay microscopios reflectantes, microscopios de contraste de fase, microscopios confocales e incluso microscopios ultravioletas. Los microscopios modernos incluso pueden obtener imágenes de un solo átomo.
