¿Qué tipo de animal es el elefante marino del sur? ¿Cuáles son los hábitats, la reproducción y las características generales del elefante marino del sur?
Reconocible al instante por la gran probóscide inflable, el elefante marino del sur es el sello más grande de su familia. Los machos pueden pesar de ocho a diez veces más que las hembras, lo que los convierte en los sexualmente dimórficos de todos los mamíferos. Las hembras no tienen una trompa, sino una nariz corta y un hocico. Ambos sexos tienen cuerpos robustos, cuellos gruesos y cabezas anchas, y cada dígito de las aletas delanteras tiene una uña grande y negra. El pelaje es de color gris claro a oscuro o marrón en adultos y juveniles, mientras que los recién nacidos tienen pelajes negros, que se convierten en un pelaje corto plateado alrededor de las tres semanas de edad. Los machos y las hembras se vuelven más pálidos en la cara, la trompa y la cabeza a medida que envejecen. Durante la muda anual, los elefantes marinos del sur se tiñen de naranja y café oxidados debido a sus propios excrementos.
Biología del Elefante Marino del Sur
Pasando la gran mayoría de sus vidas lejos de nuestro mar, los elefantes marinos australianos se desplazan en tierra a intervalos regulares. Como inmaduros, alternan entre un muda de muda de primavera o verano y un remolque de invierno de un propósito desconocido. Como adultos, alternan entre un remolque de cría de primavera y un remolque de muda de verano u otoño. No se alimentan mientras están en tierra, sino que dependen de su grasa para obtener energía.
La cría tiene lugar desde finales de agosto hasta finales de noviembre de cada año. En este momento, las focas elefantes marinas adultas regresan del océano abierto a sus lugares de cría para dar a luz y aparearse. Los machos llegan antes que las hembras preñadas y esperan su llegada, cuando las hembras se juntan en grupos conocidos como ‘harems’. El acceso a las hembras dentro de un grupo está dominado por un solo macho, conocido como «maestro de playa», pero en harenes muy grandes, uno o más machos subdominantes pueden tener acceso a las hembras. La competencia entre hombres es intensa, con enfrentamientos, vocalizaciones e impresionantes exhibiciones. Las hembras dan a luz a un solo cachorro, dos a cinco días después de llegar a los lugares de reproducción. Los cachorros son amamantados por alrededor de 23 días, pero varios días antes del destete de sus cachorros, las hembras son apareadas por el macho dominante. Una vez que el cachorro es destetado, las hembras regresan al mar y dejan a los cachorros a valerse por sí mismos. Los cachorros permanecen en tierra o en aguas poco profundas durante cuatro a seis semanas antes de abandonar las playas en busca del océano.
Entre noviembre y abril, el elefante marino del sur nuevamente se arrastrará hacia las playas para mudar. La muda, durante la cual estos enormes mamíferos obtienen piel y cabello nuevos, puede tomar de tres a cinco semanas.
Los Elefante Marino del Sur son buceadores notables, con buceos de más de 2.133 metros y hasta 120 minutos registrados. Pasan del 70 al 80 por ciento de sus vidas debajo de la superficie del mar. Se cree que las focas elefantes del sur se alimentan principalmente de calamares, pero también de peces, crustáceos y ascidias. En el mar se encuentran entre el frente subantártico y el hielo de la manada, y los machos se mueven más hacia el sur que las hembras.
Rango de focas Elefante Marino del Sur
Se cree que la población mundial de focas elefantes del sur está separada en tres, posiblemente cuatro, «poblaciones» de reproducción. Estos están divididos en archipiélagos o islas separadas. Durante la menor parte de sus vidas que transportan para reproducirse, mudar o descansar, desembarcan en islas aisladas del Océano Austral. Una pequeña población se desplaza en un solo lugar en la costa sudamericana, y algunos animales regularmente se desplazan en la costa antártica, pero las poblaciones más grandes se encuentran en la isla de Georgia del Sur, cerca del extremo sur de Sudamérica; Macquarie Island, 1.500 kilómetros al sur-sureste de Tasmania; y la isla de Kerguelen, a medio camino entre África, la Antártida y Australia. Mientras se encuentran en el mar, las focas elefantes del sur se trasladan a lugares que pueden estar a varios miles de kilómetros de distancia de sus sitios de traslado.
