Un ciclón describe un sistema meteorológico caracterizado por vientos en espiral alrededor de un centro de baja presión; la dirección del viento alrededor de la baja es a la izquierda en el hemisferio norte, en el sentido de las agujas del reloj en el hemisferio sur.
Al venir en una amplia variedad de tamaños y configuraciones, los ciclones causan algunos de los climas más dramáticos y violentos del planeta, incluidos los ciclones tropicales conocidos como huracanes y tifones. La ciencia detrás de los ciclones lo ayudará a comprender por qué, dónde y cómo existe este fenómeno climático.
Ciclón tropical
El Servicio Nacional de Meteorología define un ciclón tropical como «un sistema de nubes y tormentas eléctricas en rotación que se originó en áreas tropicales o subtropicales». Las principales cuencas de ciclones tropicales incluyen el Atlántico Norte (incluido el Caribe), el Pacífico Oriental, el Pacífico Occidental, el Océano Índico Norte, el Océano Índico Suroeste, el Pacífico Sur y la región australiana. Normalmente, los ciclones tropicales se desarrollan dentro de los 5 y 30 grados de latitud, ya que requieren aguas oceánicas de 80 grados Fahrenheit para formarse. Los vientos se convierten en una perturbación de baja presión, evaporando las cálidas aguas superficiales y liberando energía a medida que el aire ascendente se condensa en nubes.
Huracanes, ciclones, tifones y tornados
La terminología asociada con los ciclones tropicales puede ser confusa, porque las personas llaman a estas tormentas peligrosas con diferentes nombres en diferentes partes del mundo. En el Atlántico Norte y el Caribe, así como en el Pacífico nororiental, pasan por un «huracán». En el Pacífico Noroeste, la cuenca de ciclones tropicales más activa del mundo, son «tifones», mientras que en el Océano Índico y el Sur Los del Pacífico son simplemente «ciclones tropicales» o «ciclones». Los tornados, mucho más pequeños y más localizados que los ciclones tropicales, y capaces de generar velocidades de viento aún más altas, a veces se denominan «ciclones» coloquialmente, aunque son tormentas completamente diferentes.
Mesociclones: Fábricas de tornados
Las tormentas especialmente fuertes, llamadas tormentas supercelulares, que generan la mayor parte de los tornados más fuertes del mundo, exhiben corrientes ascendentes giratorias llamadas mesociclones. Las “nubes de pared” giratorias pueden descender de los mesociclones y, en última instancia, formar una nube en forma de embudo que, si entra en contacto con el suelo, se convierte en un tornado. Los Estados Unidos experimentan aproximadamente 1,700 mesociclones por año, y aproximadamente el 50 por ciento de estos se convierten en tornados.
Latitud media o ciclones extratropicales
Los laicos pueden conocer mejor los huracanes y los tifones, pero las tormentas ciclónicas que se desarrollan a lo largo de los límites frontales en las latitudes medias, denominadas «ciclones extratropicales» o «ciclones de latitud media», son igualmente importantes. Estos ciclones, que, a diferencia de sus contrapartes tropicales, se desarrollan donde existen fuertes gradientes de temperatura entre las masas de aire adyacentes, pueden ser mucho más grandes que los huracanes, aunque sus vientos son generalmente más débiles. Un ejemplo prominente del ciclón de latitud media es el «nor’easter» que a menudo impacta en la costa este de los Estados Unidos, especialmente en invierno.
Bajos polares, también conocidos como «huracanes árticos»
Ciclones como huracanes llamados «bajas polares» se forman ocasionalmente sobre los mares ártico y antártico, provocados por el aire helado que se mueve sobre aguas oceánicas algo más cálidas. En el hemisferio norte, los meteorólogos a veces llaman a las bajas polares «huracanes árticos» debido a que tanto su fuente de energía (la transferencia de calor del agua al aire y el calor latente liberado por la condensación de la nube) como las bandas de nubes en espiral son algo similares a las de un ciclón tropical. Los mínimos polares a menudo se forman rápidamente, a veces en menos de 24 horas, y pueden ser difíciles de pronosticar.
