¿Cuál es la resistencia a las enfermedades? Información sobre inyección, anti toxinas e inmunidad.
Antes de que los gérmenes puedan establecerse en el cuerpo humano y comenzar una enfermedad, tienen que superar una buena cantidad de resistencia. La piel externa dura generalmente los mantiene fuera, pero pueden ingresar a través de cortes o heridas, así como a través de la boca, la nariz y otras aberturas. Algunos tipos de gérmenes son eliminados por los fluidos en el cuerpo, como la sangre o los jugos digestivos, pero solo ciertos tipos de gérmenes pueden destruirse de esta manera, y generalmente deben usarse métodos más fuertes. Una es a través de los glóbulos blancos, o células, que aumentan en número y se amontonan alrededor de los gérmenes en la sangre y los destruyen cambiando sus formas, rodeando las bacterias y digiriéndolas gradualmente. Muchos de los corpúsculos mueren en su lucha contra los gérmenes y forman la sustancia blanquecina y pegajosa llamada pus.
Luego están las antitoxinas que el cuerpo produce para combatir las toxinas liberadas por los gérmenes. Después de cumplir su propósito, la antitoxina permanece en la sangre durante un período de tiempo que depende del tipo de germen involucrado. Si, antes de que la antitoxina desaparezca de la sangre, el cuerpo es nuevamente atacado por el mismo germen, la enfermedad no aparece en absoluto, por lo que el cuerpo puede resistir ese germen particular, pero solo por un tiempo determinado. Como esta resistencia se obtiene solo a tiempo para resistir el segundo ataque, la condición se conoce como «inmunidad adquirida». (Para que una persona sea inmune a una enfermedad, significa que está a salvo de los ataques de la enfermedad).
Se puede transmitir cierta inmunidad de madre a hijo, aunque esto por lo general dura poco tiempo. Por lo tanto, los bebés rara vez desarrollan sarampión en los primeros meses de vida, siempre que sus madres hayan tenido la enfermedad ellos mismos. Si familias enteras o comunidades heredan la inmunidad a una enfermedad es menos seguro. Lo contrario es indudablemente cierto, ya que la introducción del sarampión, por ejemplo, a una comunidad aislada en una isla puede causar un brote grave.
Hoy en día es posible evitar que una persona contraiga una enfermedad grave como la difteria dándole lo que se conoce como «inmunidad artificial» contra esa enfermedad. Por medio de esto, las personas pueden volverse inmunes a ciertas enfermedades sin sufrir de ellas. Se colocan sustancias en la sangre a través de la piel que crean resistencia a esa enfermedad en particular sin que se desarrolle.
La difteria se previene inyectando pequeñas dosis de la «toxina» venenosa producida por la bacteria de la difteria, que se ha modificado de ciertas maneras para que sea menos dañina pero capaz de causar la producción de antitoxina. Para tratar la enfermedad, si ocurre, se usa una antitoxina especial, preparada en dosis concentradas de la sangre de los caballos. La «vacunación» previene otras enfermedades, la palabra utilizada originalmente para tratar la prevención de la viruela, y la fiebre tifoidea es una de ellas.
En 1796, Edward Jenner encontró un método seguro para inyectar personas contra la viruela. Antes de esto, sin embargo, Lady Mary Wortley Montagu había introducido en Gran Bretaña un método crudo de vacunación que los indios ghineses y orientales habían estado utilizando desde el siglo XI.
