Radioisótopos: Definición y Ejemplos de Isótopos Radiactivos en la Ciencia y la Medicina

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Los radioisótopos son isótopos radiactivos que emiten partículas y energía cuando se descomponen, y son utilizados en una amplia variedad de aplicaciones científicas y médicas. En este artículo, te explicamos qué son los radioisótopos, cómo se utilizan en la ciencia y la medicina, y te presentamos algunos ejemplos comunes, como el Carbono-14, el Uranio-235 y el Iodo-131.

Ejemplos de Radioisótopos

Los isótopos son átomos de un elemento con el mismo número de protones pero diferentes números de neutrones. Algunos de estos isótopos son estables y existen bien con los neutrones adicionales. Otros, sin embargo, son inestables, haciendo que estos átomos sean radiactivos. Estos se llaman radioisótopos y son útiles en una variedad de ciencias, incluyendo biología, minería, industria y agricultura.

Datación carbono 14

El carbono 14 es un isótopo radiactivo del carbono. El carbono normalmente tiene 12 neutrones, pero también existen isótopos con 13 y 14 neutrones. El carbono con 14 neutrones es radioactivo, se descompone en nitrógeno 14, pero tiene una vida media muy larga (más de 5,000 años). Por lo tanto, en materiales que una vez estuvieron vivos, la cantidad de carbono 14 disminuirá constantemente con el tiempo. Al calcular hacia atrás, los científicos pueden medir la cantidad de carbono 14 en un organismo muerto (por ejemplo, un hueso de mamut o madera de un árbol antiguo) y determinar cuándo murió el organismo, hace unos 60,000 años.

Radioisótopos utilizados en diagnóstico por imágenes (trazadores)

Los radioisótopos se pueden utilizar como marcadores dentro de un organismo vivo para rastrear lo que sucede dentro del organismo a un nivel atómico; es decir, los radioisótopos pueden ser inyectados o ingeridos por el organismo, y los investigadores pueden rastrear las actividades internas utilizando la radioactividad. Los especialistas médicos pueden usar los radioisótopos para ver los procesos internos y las condiciones dentro del cuerpo humano. El galio-67, por ejemplo, puede ser ingerido por los pacientes. Cuando el paciente se somete a una resonancia magnética o TEP, los médicos pueden rastrear la sustancia dentro del cuerpo y ver qué sucede sin cirugía invasiva. Otros radioisótopos, como el yodo 123 y el yodo 125, ayudan a los médicos a diagnosticar trastornos de la tiroides y trastornos metabólicos de manera similar.

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Radioisótopos utilizados en tratamientos médicos

La radiación en los radioisótopos es útil para tratar ciertos tipos de enfermedades, particularmente los tumores cancerosos. Cesuim-137 y Cobalt-60 se usan para reducir el tamaño de los tumores en los cuerpos de los pacientes con cáncer. El cobalto-60 también se utiliza para esterilizar instrumentos médicos. Algunos radioisótopos se utilizan para diagnosticar y tratar otros trastornos, como el cromo-51, que ayuda a los médicos a determinar la tasa de supervivencia de los glóbulos rojos.

Radioisótopos utilizados en la agricultura

Los agricultores pueden descubrir cuán efectivamente una planta usa un fertilizante al usar ciertos radioisótopos. El fósforo-32 también se usa en estudios de biología molecular e investigación genética. Algunas veces, se usan radioisótopos particulares para causar una mutación genética específica en las plantas para producir ciertos rasgos dentro o fuera de la planta. Algunos agricultores también pueden usar radioisótopos para causar mutaciones genéticas en las plantas para que sean menos susceptibles a los ataques de plagas.

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