Pero en el otoño, debido a los cambios en la duración de la luz del día y los cambios en la temperatura, las hojas detienen su proceso de elaboración de alimentos. La clorofila se descompone, el color verde desaparece y los colores amarillo a naranja se hacen visibles y dan a las hojas parte de su esplendor otoñal.
Hay varias razones por las que las hojas cambian de color en el otoño, pero los factores contribuyentes más importantes son las horas de luz más cortas y las horas más largas de la noche, y cómo esos factores afectan el proceso químico dentro de cada hoja.
Todo se reduce a pigmentos biológicos (también conocidos como «biochromes»), que son sustancias moleculares que se manifiestan en los seres vivos como colores específicos al absorber o reflejar longitudes de onda de las luces.
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Puede que ya sepas algo sobre la clorofila: es el pigmento verde producido por las plantas durante el proceso de fotosíntesis. Algunos de los otros pigmentos encontrados en las plantas son los carotenoides, que son responsables de las naranjas y las antocianinas, que producen hojas rojas y púrpuras. Mientras que la clorofila y los carotenoides están presentes durante toda la temporada de crecimiento, la mayoría de las antocianinas se producen exclusivamente a fines del verano y principios del otoño.
A medida que los días se hacen más cortos y las noches más largas, la cantidad de luz requerida para la fotosíntesis disminuye y la producción de clorofila se detiene gradualmente. Sin la producción de nueva clorofila, el color verde característico de las hojas comienza a descomponerse y desaparecer. Este mecanismo esencialmente «desenmascara» los colores de los carotenoides y antocianinas que se escondían debajo.
Si bien las horas de luz solar menguantes son el factor contribuyente más importante para afectar el cambio de los colores del follaje, la temperatura y la humedad también pueden influir en la intensidad de estas pantallas de temporada. Por ejemplo, los días cálidos y soleados, combinados con noches frescas y suaves, son una receta especialmente potente para el brillo.
