¿Polinizan las polillas? ¿Cómo polinizan las polillas y las mariposas? Información sobre la polinización por polillas y mariposas.
Las polillas y las mariposas representan todo un orden de insectos, con más de 100.000 especies, que se originó en relación con el hábito de alimentarse de las flores. Casi todos los miembros de esta orden poseen una lengua de succión larga que se enrolla en reposo y se extiende para alimentarse. La longitud de la lengua varía en un amplio rango, siendo solo unos pocos milímetros de largo en algunas de las polillas más pequeñas, de 1 a 2 centímetros en muchas mariposas, de 2 a 8 centímetros en algunas polillas halcón de la zona templada del norte y alcanzando longitudes de 10 a 25 centímetros en polillas halcón tropical. Al alimentarse, las polillas no se posan sobre la flor a la manera de las abejas, sino que se ciernen sobre ella con la lengua insertada en el néctar.
Los experimentos indican que las polillas, al igual que las abejas, son guiadas hacia las flores por una combinación de vista y olfato, y la importancia relativa de los dos sentidos varía de una especie a otra. El sentido del color de ciertas polillas halcón es similar al de las abejas en la medida en que el azul y el amarillo se perciben como colores y el rojo puro no. Algunas mariposas, por otro lado, ven tanto rojo como azul y amarillo.
La mayoría, pero no todas, las polillas vuelan durante las horas del anochecer y la noche, mientras que la mayoría de las mariposas se alimentan durante el día.
El instinto de alimentarse de un tipo de flor durante una sucesión de visitas se desarrolla en mayor o menor grado en diferentes tipos de polillas y mariposas. Muchas flores de polilla se abren solo al final de la tarde o al anochecer, permaneciendo cerradas durante las horas de sol brillante, mientras que las flores de mariposa están abiertas durante el día. En cualquier caso, la flor atrae la atención de su polinizador por la combinación más conspicua de color y olor: colores rojo o naranja en las flores de mariposa que florecen durante el día, y tonos blancos acompañados de una fragancia muy fuerte en las flores de la polilla nocturna. El aroma profundo de las flores de la polilla solo puede liberarse por la noche. Los pétalos de las flores de la polilla a menudo se fusionan en un tubo que es delgado hacia la base y se expande hacia arriba en una rama ampliamente extendida. A la luz del atardecer, la rama grande, redonda y blanca forma un blanco brillante para un insecto que vuela.
El néctar de las flores de polilla y mariposa se secreta en la base de la corola o espolón tubular largo y delgado, donde solo es accesible para las polillas y mariposas de lengua larga. Con frecuencia existe una estrecha correspondencia entre la longitud de la lengua en una especie de polilla y la longitud del tubo o espolón de la corola en la especie de flor que visita.
Los estambres pueden elevarse por encima de la entrada del tubo floral, en cuyo caso, el polen se entrega en la cabeza o el pecho del insecto flotante, o los estambres pueden ser pocos en número y situados en lo profundo del tubo floral, de modo que el el polen se adhiere a la probóscide del insecto. Al igual que con las flores de abeja, los granos de polen se agrupan en masas, de modo que una visita de polinización exitosa es suficiente para la fertilización de numerosos óvulos.
Como ejemplos de flores de polilla se pueden mencionar la gloria de la mañana, el tabaco, la aguileña amarilla, la mosca blanca (Silene), la yuca, el flox, algunas prímulas nocturnas y muchas orquídeas, y como ejemplos de flores de mariposa, la mosca roja, el clavel y muchos lirios. La gloria de la mañana europea, Convolvulus sepium, una flor de la polilla halcón, está prácticamente confinada en la naturaleza a áreas donde su polinizador, Herse convolvuli, es abundante. La yuca depende totalmente de la pequeña polilla Pronuba para su polinización.
La hembra de este insecto visita las flores de yuca blanca por la noche, asegura una bola de polen de los estambres en su boca y vuela a otra flor. Aquí primero deposita sus huevos en los tejidos del carpelo cerca de los óvulos, luego empaqueta la masa pegajosa de polen en las aberturas del estigma. Las larvas de la polilla, aunque se alimentan de las semillas de yuca en desarrollo, no las consumen todas y quedan suficientes semillas para la perpetuación de la planta.
