Las poinsettias son nativas de Centroamérica, especialmente en una zona del sur de México conocida como ‘Taxco del Alarcón’, donde florecen durante el invierno.
Los antiguos aztecas los llamaban ‘cuetlaxochitl’. Los aztecas tenían muchos usos para ellos, incluido el uso de flores (en realidad, tipos especiales de hojas conocidas como brácteas en lugar de flores) para dar un tinte púrpura a la ropa y los cosméticos, y la savia blanca lechosa se convirtió en un medicamento para tratar la fiebre. (¡Hoy llamamos látex de savia!)
La flor de pascua se hizo conocida por un hombre llamado Joel Roberts Poinsett (¡por eso las llamamos Poinsettia!). Fue el primer embajador de Estados Unidos en México en 1825. Poinsett tenía algunos invernaderos en sus plantaciones en Carolina del Sur, y mientras visitaba el área de Taco en 1828, se interesó mucho en las plantas. Inmediatamente envió algunas de las plantas a Carolina del Sur, donde comenzó a cultivar las plantas y a enviarlas a amigos y jardines botánicos.
Uno de los amigos a los que envió plantas fue John Bartram de Filadelfia. En la primera exhibición de flores de Filadelfia, Robert Buist, un hombre de plantas de Pensilvania, vio la flor y probablemente fue la primera persona en vender las flores de Pascua con su nombre botánico o latino, nombre ‘Euphorbia pulcherrima’ (que significa ‘la euforbia más hermosa’) . Primero se vendieron como flores cortadas. No fue hasta principios de la década de 1900 que se vendieron como plantas completas para jardinería y macetas. La familia Ecke del sur de California fue una de, si no la primera, en venderlas como plantas completas y sigue siendo el principal productor de plantas en los Estados Unidos. Se cree que eran conocidas como poinsettia a mediados de la década de 1830 cuando la gente descubrió quién las había traído a Estados Unidos desde México.
Hay una vieja leyenda mexicana sobre cómo se unen las poinsettias y la navidad, así es como va:
Había una vez una pobre niña mexicana llamada Pepita que no tenía un regalo para darle al niño Jesús en los servicios de Nochebuena. Mientras Pepita caminaba hacia la capilla, tristemente, su primo Pedro trató de animarla.
‘Pepita’ dijo: «Estoy seguro de que hasta el más pequeño regalo, dado por alguien que lo ama, hará feliz a Jesús».
Pepita no sabía qué podía dar, por lo que tomó un pequeño puñado de malas hierbas del camino y las convirtió en un pequeño ramo. Se sintió avergonzada porque solo podía darle este pequeño regalo a Jesús. Mientras caminaba por la capilla hacia el altar, recordó lo que había dicho Peter. Empezó a sentirse mejor, se arrodilló y puso el ramo al pie del belén. De repente, el ramo de hierbas estalló en flores rojas brillantes, y todos los que las vieron estaban seguros de haber visto un milagro. A partir de ese día, las flores de color rojo brillante se conocieron como «Flores de buenas noches» o «Flores de noche santa«.
La forma de la flor y las hojas de la flor de pascua a veces se considera un símbolo de la estrella de Belén que llevó a los magos a Jesús. Las hojas rojas simbolizan la sangre de Cristo. Las hojas blancas representan su pureza. La Poinsettia es también el emblema nacional de Madagascar.
