Descubre qué es la melanina, cómo se produce en el cuerpo humano y cuáles son sus funciones y propiedades. Aprende cómo la melanina influye en el color de la piel, cabello y ojos, así como su papel en la protección contra la radiación UV.
Informacion sobre la Melanina
La melanina es la sustancia que broncea la piel después de la exposición a la luz solar, pero tiene muchas otras funciones en el cuerpo, además de hacer que las personas se vuelvan más marrones. De hecho, la palabra melanina no se refiere a una sola sustancia sino a muchos pigmentos de colores oscuros diferentes. Esto significa que las características químicas de la melanina aún no se comprenden completamente, pero se están realizando investigaciones científicas sobre estos pigmentos difíciles de alcanzar.
Estructura
Según un artículo de 2013 en la revista «Pigment Cell and Melanoma Research», aún no se conoce la estructura química exacta de las melaninas. La búsqueda de la estructura se complica por el hecho de que hay muchos tipos diferentes de melanina. Los científicos a veces usan la palabra para referirse a cualquier pigmento encontrado en animales de color negro o marrón. Sin embargo, en 1995 el investigador Giuseppe Prota propuso restringir el término melanina a los pigmentos que se formaron a partir de una molécula de tirosina. En los seres humanos, las dos categorías principales de melanina, llamadas eumelaninas y feomelaninas, caen en la clasificación de Prota. La eumelanina es de color marrón pardo y la feomelanina tiene un color más amarillo rojizo, pero ambos generalmente se encuentran juntos.
Formación
La melanina se forma a partir de una molécula de dopa oxidada, que a su vez se hizo a partir del aminoácido tirosina utilizando una enzima llamada tirosina hidroxilasa. La molécula de melanina general básica es un polímero de la dopa oxidada, lo que significa que se compone de unidades de dopa que se repiten. El desencadenante para producir más melanina en la piel es la exposición a la luz ultravioleta. El cambio de color subsiguiente en la piel depende de qué tipo de melanina es más prominente en la persona afectada, porque las personas con piel y cabello oscuros tienen mucha eumelanina y las personas con cabello rojo tienen mucha feomelanina. Las personas con albinismo no tienen melanina, porque carecen de la enzima que convierte la tirosina en dopa, y esto da como resultado una piel y cabello pálidos.
Producción de Melanocitos
Las células que producen melanina dentro del cuerpo se llaman melanocitos. Se encuentran en lugares como la piel y la retina, y son invaluables en la protección contra el daño de la luz ultravioleta. Las reacciones químicas que forman la melanina de la tirosina y luego de la dopa se logran en estructuras unidas a la membrana llamadas melanosomas. Cuando un melanocito produce suficiente melanina, la dona a las células vecinas, que absorben el pigmento de la melanina al pellizcar la parte de la célula original que contiene la melanina.
Estructura de Melanina
La estructura de la melanina proporciona absorción de radiación potencialmente dañina en el espectro de luz ultravioleta y visible. La estructura primaria de la eumelanina, por ejemplo, es una mezcla de 5,6-dihidroxiindol, una molécula relacionada llamada ácido 5,6-dihidroxiindol-2-carboxílico y las formas oxidadas de cada uno. Existen dos estructuras secundarias principales, una tiene una mezcla de las dos moléculas primarias principales, mientras que la otra tiene un solo tipo en ella. Un artículo de 2006 en «Pigment Cell Research» explica que la estructura secundaria de la melanina hace que la luz sea absorbida. El mecanismo exacto es desconocido. Tanto la eumelanina como la feomelanina pueden absorber la luz dentro del rango de 500 nanómetros a casi 900 nanómetros. Después de la absorción, la melanina convierte la energía luminosa en energía térmica. Sin melanina, la radiación de luz podría dañar el ADN de una célula de la piel y producir mutaciones y, por lo tanto, posiblemente cánceres y otros daños.
