Descubre cómo los combustibles fósiles están contaminando nuestro aire y afectando nuestra salud y el medio ambiente, y qué podemos hacer para reducir nuestra dependencia de ellos.
Contaminación Producida por Combustibles Fósiles
Para naciones industrializadas como los Estados Unidos, la vida moderna es impensable sin los combustibles fósiles. Según la mayoría de las estimaciones, el carbón, el petróleo y el gas natural son suficientes para abastecer el 85 por ciento de la demanda de energía de Estados Unidos. Sin embargo, la producción de combustibles fósiles también conlleva graves costos económicos, ambientales y sociales. Gran parte de la preocupación surge de la emisión de compuestos como el dióxido de carbono, los óxidos de nitrógeno y el dióxido de azufre a la atmósfera, lo que resulta en una contaminación potencialmente devastadora a largo plazo de los recursos de la tierra, el aire y el agua.
Lluvia ácida
La lluvia ácida se refiere a la precipitación que transporta compuestos de azufre y nitrógeno de la atmósfera al suelo. El término entró en uso común en medio de la creciente preocupación durante la década de 1980 sobre la viabilidad de quemar cualquier combustible que contenga tales compuestos, informa el Programa Nacional de Deposición Atmosférica. Los investigadores han identificado varias causas naturales y provocadas por el hombre, incluidas las emisiones del tráfico de automóviles, las plantas químicas y los servicios públicos. Las consecuencias ambientales negativas incluyen daños a la vegetación y la disminución de las poblaciones acuáticas. También es probable que disminuya la producción agrícola, ya que la lluvia ácida agota el suelo de los nutrientes que los cultivos necesitan para crecer.
Cambio climático
La quema de combustibles fósiles para producir energía también libera cantidades significativas de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero en el medio ambiente. Estos gases actúan como una manta para atrapar la energía que calienta la superficie de la Tierra. Durante los últimos 150 años, la combustión de combustibles fósiles ha aumentado la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera en más del 25 por ciento, según la Unión de Científicos Preocupados. El resultado es un aumento en las temperaturas globales, afirma la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. Este fenómeno del cambio climático está asociado con las inundaciones y las fuertes lluvias en muchas regiones, así como las sequías más frecuentes y las fuertes olas de calor.
Contaminación del aire y salud
Los combustibles fósiles son un importante contribuyente a la contaminación del aire que perjudica la salud. La emisión de gases de monóxido de carbono de automóviles y camiones es el ejemplo más citado, pero no el único. El proceso de combustión también crea óxidos de nitrógeno que conducen a la creación de smog, aconseja la Unión de Científicos Preocupados. Estos materiales pueden causar bronquitis y neumonía, disminuir la resistencia a las infecciones respiratorias e irritar los pulmones. Las actividades relacionadas con la planta de energía y el transporte son igualmente responsables de las emisiones de óxido de nitrógeno. Los combustibles fósiles también producen subproductos que cuelgan en el aire e irritan los pulmones, como el polvo, el hollín y el humo.
Contaminación de tierras y aguas
Las actividades de producción de combustibles fósiles tienen implicaciones para los recursos de tierra y agua. Un ejemplo es la minería de superficie y el procesamiento de carbón, que perturba áreas de tierra más grandes que la minería subterránea, afirma la EPA. Las centrales eléctricas de carbón también liberan contaminantes que contaminan los suelos cercanos. El transporte de petróleo aumenta el riesgo de derrames que dejan los océanos y las vías fluviales inhabitables en los próximos años. El movimiento de agua ácida a través de tuberías también contribuye a la lixiviación del plomo y el cobre en el agua potable, lo que crea posibles problemas de contaminación para los residentes que no dependen de los suministros públicos de agua.
