¿Qué es el desierto? ¿Cuáles son los tipos de desiertos? Información sobre desiertos secos y fríos, el clima, accidentes geográficos.
Desierto; cualquier área que, debido a la sequedad o al frío, pueda caracterizarse por tener un bajo potencial como hábitat humano. Específicamente, el término se aplica a dos tipos de áreas: (1) más comúnmente, áreas con clima árido, vegetación escasa o sin vegetación, accidentes geográficos angulares y ausencia de ríos de pleno caudal; y (2) las tierras en las franjas polares de los continentes del hemisferio norte y los páramos cubiertos de hielo de Groenlandia y la Antártida. Se puede hablar de estos dos tipos de desiertos como desiertos de sequedad y desiertos de frío. Los desiertos secos cubren aproximadamente el 18% de las áreas terrestres de la tierra, y los desiertos fríos cubren el 16%.
DESIERTOS DE SECA
Los desiertos secos se encuentran donde las precipitaciones suelen ser demasiado ligeras para soportar un bosque o una cubierta de hierba completa. Los diferentes tipos de desiertos secos se caracterizan por combinaciones particulares de clima, vegetación nativa, accidentes geográficos, características del agua y suelos. Las formas en que el hombre ha llegado a utilizar estas áreas son igualmente distintivas.
Los desiertos secos se distribuyen sistemáticamente en la mayor parte del mundo. Por lo general, ocurren en las costas occidentales continentales entre aproximadamente 20 ° y 30 ° de latitud en los hemisferios norte y sur. Desde esta ubicación, se extienden hacia el interior, curvándose hacia los polos para llegar a las latitudes medias más altas en los interiores continentales. Esta posición generalizada no debe considerarse precisa, principalmente debido a la interrupción de las montañas y debido a la dirección detallada de las líneas costeras. La distribución generalizada de los desiertos es el resultado, principalmente, de la circulación de la atmósfera terrestre. O los vientos están en alta mar y, por lo tanto, no traen lluvia, o se han alejado tanto de una fuente de agua que no queda humedad en ellos para condensarse y precipitarse.
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Clima:
Las características sobresalientes de todos los climas desérticos o áridos son la escasez y la incertidumbre de las precipitaciones. La cantidad de lluvia no es igual a la evaporación potencial. Incluso la pequeña cantidad que cae está sujeta a grandes variaciones de un año a otro. La lluvia llega a intervalos poco frecuentes y espaciados irregularmente en todas las áreas de clima árido. Generalmente, no hay una estación definida de lluvias y las lluvias generalizadas son poco comunes. Las tormentas están localizadas para que los efectos no se sientan en un área considerable. Pueden pasar meses o incluso años entre tormentas; pero cuando ocurren, a menudo son tan violentos que causan grandes daños a cualquiera de las obras del hombre. Los pocos canales de arroyos, normalmente secos, se llenan rápidamente hasta desbordar, destruyendo pueblos y jardines de oasis que se encuentran cerca de ellos. Por otro lado, las tormentas reponen las escasas reservas de agua subterránea que hacen posible la vida en el desierto. Con motivo de una lluvia suave muy rara, la lluvia apenas humedece la superficie y pronto se evapora. A veces, se forman nubes y se puede ver que la lluvia comienza a caer de ellas, solo para volver a evaporarse antes de llegar al suelo. Por lo tanto, una cifra de precipitación anual promedio es casi insignificante. Solo puede sugerir escasez. También debe entenderse la incertidumbre y la irregularidad de las precipitaciones en las zonas desérticas.
Las temperaturas dentro de los climas áridos varían desde las características de los trópicos hasta las de las latitudes altas. El único elemento común es la gran variedad, tanto anual como diaria. En las latitudes bajas, la diferencia entre los meses más fríos y cálidos asciende a 15 ° a 30 ° F (alrededor de 8 ° a 17 ° C); en las latitudes medias, el rango anual suele ser de 40 ° a 50 ° F (22 ° a 28 ° C). Donde los climas áridos se extienden a las costas occidentales continentales, como lo hacen cerca de los márgenes de las latitudes bajas, se encuentran temperaturas y rangos anuales relativamente bajos como resultado de la presencia de corrientes oceánicas frías en alta mar en estas latitudes.
Los rangos de temperatura diarios suelen ser grandes en la mayoría de los desiertos. En las latitudes bajas y en los márgenes de los trópicos se han registrado las temperaturas del aire más altas conocidas en todo el mundo. Azizia, al suroeste de Trípoli en Libia, ha registrado una temperatura de sombra de 136,4 ° F (58 ° C). Se han reportado temperaturas del aire incluso más altas de manera no oficial en el noreste de Etiopía, y el Valle de la Muerte en California ha reportado una fracción de más de 134 ° F (56.7 ° C). En Wadi Haifa en el río Nilo en Sudán, se han reportado 100 ° F (37,8 ° C) en todos los meses excepto enero, y ese mes ha tenido un máximo de 99 ° F.En el desierto australiano, la temperatura ha aumentado más de 100 ° F. ° F durante más de 60 días consecutivos. En Yuma, Arizona, durante un verano, el máximo diario superó los 100 ° F en 79 de los 80 días. A pesar de las temperaturas diurnas muy elevadas, las nocturnas pueden ser muy bajas. El oasis de In-Salah en el Sahara central ha tenido un rango de 100 ° F (55,5 ° C) en un período de 24 horas: de 126 ° a 26 ° F (52,2 ° a – 3,3 ° C). El día de Navidad de 1878, Bir Milrha, al sur de Trípoli en Libia, registró un máximo de 99 ° y un mínimo de 31 ° F (37,2 ° a – 0,5 ° C). Más comúnmente, el rango diario está entre 25 ° y 30 ° F (entre aproximadamente 14 ° y 17 ° C), pero con frecuencia es más.
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Todos los climas áridos se caracterizan por otras dos características, el sol y el viento. En los interiores continentales de baja latitud, se recibe más del 80% de la posible luz solar. En áreas más frías, como a lo largo de la costa oeste de latitudes bajas y en las latitudes medias más altas, la nubosidad es mayor. Los fuertes vientos, que producen tormentas de polvo de gran violencia, son también un rasgo distintivo de los climas áridos.
Accidentes geográficos:
A diferencia de la superficie en las regiones en las que las lluvias abundantes crean una densa capa de vegetación, el gran detalle de la superficie del desierto no está enmascarado y, por lo tanto, es aún más sorprendente. Los accidentes geográficos afilados y angulares son la regla, al igual que los valles sin arroyos. Grandes acumulaciones de desechos rocosos están presentes en la base de las pendientes pronunciadas, y en los valles y otras zonas bajas. En tierras húmedas con arroyos de pleno caudal, el agua arrastra la acumulación de fragmentos de roca; en el desierto solo el viento y los arroyos intermitentes pueden transportarlos. El viento mueve solo el polvo más fino y los arroyos rara vez llegan más allá del desierto. Por lo tanto, se elimina poco del material rocoso degradado.
En lo que respecta a los tipos principales, hay dos tipos principales de desiertos secos. Estos son el desierto de montaña y bolson, y la hammada (o hamada) y el desierto de erg. En cada uno de estos tipos principales de superficie hay accidentes geográficos detallados distintivos.
Montaña y desierto de Bolson:
La superficie de una montaña y un bolson se caracteriza por una serie de colinas o cadenas montañosas separadas por amplias cuencas, llamadas bolsons, como la superficie de la Gran Cuenca de los Estados Unidos, particularmente en Nevada y Utah. En América del Sur, el desierto peruano, el desierto de Atacama en Chile y la meseta boliviana son desiertos de montaña y bolson. En tal desierto, las precipitaciones son mayores en cantidad y con mayor frecuencia en las cadenas montañosas. Debido a que las cataratas suelen ser del tipo aguacero y debido a las pendientes pronunciadas, la mayor parte del agua corre rápidamente desde las montañas hacia los bolsons. Por lo tanto, las laderas de las montañas están cortadas por barrancos y gargantas, y el material de roca erosionada se mueve a lo largo de ellas hacia el bolson. Cuando la corriente llega al bolson, la pendiente de su lecho disminuye y, por lo tanto, disminuye su capacidad para transportar los materiales rocosos. En consecuencia, se construye al pie de la montaña y en el margen del bolson un depósito que desciende gradualmente desde el frente de la montaña: un abanico aluvial. Muy gradualmente, durante un largo período de tiempo, el abanico crece a lo largo de la cara de la montaña y hacia el centro del bolson. Donde muchos torrentes de montaña conducen a un bolson, ese bolson puede eventualmente llenarse a medida que las montañas se desgastan.
Durante y por un corto tiempo después de un chaparrón, los arroyos pueden atravesar los ventiladores para esparcir agua sobre la parte más baja del bolson, formando un lago poco profundo temporal. Sin embargo, el agua pronto se evaporó y queda un depósito blanco de sales. Esto se conoce como playa o salar. Si un número suficientemente grande de arroyos lleva agua al bolson, y al menos parte de ella se deriva de una fuente confiable en montañas mejor regadas, se forma un lago salado permanente y poco profundo, como el Gran Lago Salado en Utah. La salinidad del lago se debe al hecho de que no tiene salida y las sales se concentran bajo la constante y fuerte evaporación del agua de la superficie del lago.
Desierto de Hammada y Erg:
Los desiertos de Hammada y erg presentan sorprendentes contrastes con los desiertos de montaña y bolson. Hammada es un desierto rocoso y erg es un desierto arenoso; los nombres «hammada» y «erg» son formas anglicanas de los términos bereberes para tales características en el Sahara occidental. Extensas superficies rocosas de relieve generalmente bajo se alternan irregularmente con desechos arenosos relativamente más pequeños. En todos los casos, las superficies rocosas se encuentran a mayor altura que las áreas arenosas. A menudo, las hammadas representan capas casi horizontales de roca resistente, pero a veces son superficies de erosión de rocas abovedadas de diferente resistencia. Con este tipo de estructura, las rocas menos resistentes se desgastan, dejando capas más resistentes en forma de crestas asimétricas o cuestas. Mirando hacia adentro hacia el centro de la cúpula, la superficie es un acantilado; lejos del centro, la pendiente es gradual. Si la erosión avanza lo suficiente como para exponer un núcleo cristalino muy resistente en el centro de la cúpula, las montañas escarpadas aisladas pueden destacarse por encima del nivel general de la hammada. A estos se les da el nombre descriptivo inselberge, o montañas insulares. A menudo, también, los fragmentos de la hammada se desprenden de los bordes de la masa principal por la fuerza erosiva de los arroyos, ya sea permanente o intermitente. La masa restante tiene la cima plana, con acantilados cayendo por todos lados y un pesado manto de fragmentos de roca que se encuentran abruptamente contra la base de los acantilados. Este tipo de relieve se conoce como mesa; a veces, si el área de la cumbre es pequeña, el remanente se llama butte. En algunas hammadas donde la meteorización física es muy activa, se encuentra una cubierta de fragmentos angulares de roca de tamaño variable; esto se conoce como pavimento del desierto. Si los fragmentos son de pequeño tamaño, se dice que la superficie es un desierto de grava o reg. En algunos casos, la hammada puede representar montañas geológicamente antiguas de una antigua montaña y desierto de bolson, y el erg puede representar el bolson completamente lleno con el material detrítico desgastado de las montañas.
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La superficie de la mayoría de las hammadas está arrugada por los canales de corrientes generalmente secos que se han formado por la escorrentía torrencial que sigue a las tormentas poco frecuentes. El poder erosivo de los vapores, ejercido hacia abajo, corta valles de lados verticales; pero como el flujo de agua es de corta duración, los materiales que son transportados por la inundación se dejan caer al fondo del valle. Por lo tanto, después de que el valle se haya secado nuevamente, el fondo del valle se ve plano. Estos canales en forma de trinchera de corrientes intermitentes se conocen como wadis (como en el norte de África) o arroyos (como en el suroeste de los Estados Unidos). Todos ellos conducen desde las partes más altas de la hammada hacia las partes más bajas del erg. Mientras se alcanza el ergio, el wadi como forma distintiva desaparece, ya que el agua que llega a la arena se hunde rápidamente por debajo de la superficie.
El material usado en las hammadas suple la arena del ergio. La extensión del erg es una medida del tamaño y el grado de erosión de las hammadas cercanas, y del número de wadis que conducen a ellas. El viento es el agente responsable de la formación de dunas en la superficie arenosa. Donde los vientos soplan constantemente en una dirección, las dunas se organizan en hileras en ángulo recto con el viento, con pendientes más suaves en el lado de barlovento y pendientes más pronunciadas en el lado de sotavento. Cualquier fila individual de dunas no es continua en largas distancias, sino que es una línea de colinas de arena separadas por segmentos bajos. Por lo general, las filas se organizan escalonadamente. Es decir, las partes más altas de una fila están opuestas a las secciones inferiores de la fila adyacente. A menos que lo controle la vegetación o el control humano, todo el campo de dunas tiende a migrar a sotavento. Ningún otro relieve detallado caracteriza las áreas de ergio.
A lo largo de todo el cinturón de desiertos del norte de África y Asia, el desierto es esencialmente del tipo hammada y erg, y solo una pequeña parte es ergio. Al sur del ecuador en África, el desierto de Kalahari es casi en su totalidad hammada, al igual que el desierto de Australia. Algunas áreas de América del Norte, como la meseta de Colorado y el desierto patagónico de América del Sur, son desiertos de hamada.
Agua:
Con mucho, el factor más importante para la vida en el desierto es la disponibilidad de agua dulce. La población humana que puede soportar un desierto es muy proporcional a la cantidad de agua que se puede obtener. Esto puede ser (1) agua subterránea, obtenida de pozos o, en raras ocasiones, de manantiales; (2) agua artesiana, obtenida a través de pozos artesianos o manantiales artesianos; o (3) agua de río, obtenida de los pocos arroyos que fluyen de las montañas a los lagos salados en bolsons, o de un río llamado exótico (un río que nace en un área húmeda y fluye a través de un desierto, ya sea en el mar o en de regreso a una tierra húmeda).
Agua subterránea:
Hay agua subterránea en la mayoría de los desiertos, como en la mayoría de las tierras húmedas; pero hay menos y por lo general se encuentra a una profundidad considerablemente mayor debajo de la superficie. El suministro se repone ocasionalmente con agua que se filtra hacia abajo después de una tormenta, y también hay alguna filtración subterránea de áreas más húmedas adyacentes al desierto. En los desiertos de montaña y bolson, incluso cuando no hay un arroyo permanente que fluya de las montañas a los abanicos aluviales, el agua subterránea suele estar disponible en los fondos de los valles dentro de las montañas y cerca de los vértices de los abanicos aluviales. Por lo general, se puede depender de los pozos excavados en estos lugares para obtener un suministro permanente, aunque a menudo pequeño; pero cuanto más se va de las montañas hacia el centro del bolson, menor es la oferta y más profunda se encuentra debajo de la superficie. El agua de la playa o del lago salado no es apta para cultivos, animales y seres humanos por su salinidad. Cuando los arroyos permanentes salen de las montañas, pueden proporcionar una fuente para el riego de todos, excepto las pendientes inferiores de un abanico.
En los desiertos de hammada y erg, es más probable que el agua subterránea se encuentre en el relleno de grava de los wadis y en los huecos entre las dunas. Donde numerosos wadis conducen a un ergio, el suministro de pozos excavados en el suelo del wadi puede ser lo suficientemente grande como para mantener a una población relativamente grande. Si las inundaciones no son demasiado frecuentes, un solo suelo de wadi puede soportar una larga cadena de oasis, haciendo una franja verde a través del paisaje de otro modo marrón. La cantidad de agua en un ergio depende principalmente de la cantidad de wadis que drenan, la profundidad de la acumulación de arena y la profundidad de los huecos entre las dunas. Los problemas que implica cavar un pozo en la arena suelta de un ergio contrastan marcadamente con los de cavar a la misma profundidad en el material más compacto del suelo de un wadi. Por lo tanto, un ergio soporta con menos frecuencia a una población tan grande como lo hace una hammada. Los manantiales de agua subterránea se encuentran ocasionalmente en áreas desérticas, principalmente en hammadas, donde una pendiente abrupta de altura suficiente se cruza con el nivel freático (el límite superior de la zona de saturación en el suelo).
Agua Artesiana:
La presencia de una estructura artesanal puede proporcionar una fuente de agua. Una estructura artesiana requiere un sistema de rocas sedimentarias que se sumergen de tal manera que traigan una capa porosa, como una piedra arenisca gruesa, a la superficie en una zona climática húmeda más allá del desierto. Sobre la capa porosa debe haber un estrato impermeable. La lluvia que cae sobre el afloramiento poroso se filtra hacia abajo y a lo largo del buzamiento de las rocas y no puede subir a la superficie excepto donde se rompe la capa de roca impermeable. Tales roturas ocurren naturalmente donde las capas de roca tienen fallas, por lo que hay manantiales artesianos naturales. Muchos de los oasis del Sahara reciben su agua de esta fuente, al igual que muchos puntos del desierto australiano. La capa impermeable también se puede perforar mediante perforación para llevar agua a la superficie. Por tanto, se puede aumentar el suministro de agua de una fuente de agua subterránea, o se puede proporcionar una fuente de agua completamente nueva.
Corrientes:
Los arroyos proporcionan la tercera fuente de agua en el desierto. Estos son de dos tipos: arroyos exóticos y arroyos permanentes que conducen a un lago salado. Los arroyos exóticos generalmente se extienden en un laberinto de pequeños canales poco profundos; hay bancos de arena móviles donde se adentran en el desierto en valles poco definidos. A menudo continúan como corrientes de múltiples canales, llamadas corrientes trenzadas. Si el valle está claramente definido, pueden continuar en un solo curso a través del desierto. El río Níger en África occidental fluye hacia el noreste desde las tierras altas de Guinea más allá del margen sur del Sahara. Cuando ingresa al desierto, se extiende por muchos canales y luego gira nuevamente hacia el sureste y regresa a tierras húmedas, donde retoma un solo canal normal a los arroyos en áreas húmedas. En su recodo norte a través del desierto es un río exótico. El Nilo Blanco abandona las tierras altas tropicales húmedas de Uganda y fluye hacia el norte hacia el Sahara. En la llanura casi plana del sur de Sudán, adopta un curso sinuoso trenzado, encontrando su camino lentamente hacia un valle estructural donde nuevamente se convierte en un canal único a medida que fluye a través del desierto hacia el mar Mediterráneo.
Los arroyos exóticos tienen dos características especiales que los distinguen de los arroyos de tierras húmedas. Tienen relativamente pocos afluentes en sus cursos a través del desierto y su volumen disminuye río abajo por evaporación. Muchos de ellos, como el Colorado en su sección del cañón, o el río Loa que cruza el desierto chileno desde los Andes hasta el Pacífico, están tan profundamente trincados por debajo del nivel general de tierra y fluyen en valles tan estrechos que son inutilizables como un Fuente de agua de riego. Otros, como el Nilo, fluyen en amplios valles y ofrecen apoyo a grupos muy grandes de población humana.
En algunos desiertos de montaña y bolson, hay arroyos permanentes que tienen suficiente volumen, cuando salen de montañas bien regadas, para desembocar en grandes bolsons y proporcionar el agua para lagos salados permanentes. Estos arroyos son frescos y, por lo tanto, proporcionan agua utilizable, de modo que a lo largo de sus orillas un oasis continuo puede extenderse desde las montañas hasta el lago. Tales son los arroyos del desierto de Turkestán del suroeste de Asia soviética, el Amu Darya y el Sir Darya. Estos arroyos permanentes perpetúan el Mar de Aral.
DESIERTOS DE FRÍO
En la franja ártica de América del Norte y Eurasia, el frío prolongado produce una situación en la que las plantas crecen con gran dificultad, si es que lo hacen. El bosque de coníferas del norte da paso a un crecimiento atrofiado de árboles y arbustos en miniatura, y esto, a su vez, cede a una mezcla de plantas como musgos, juncos, líquenes y algunas hierbas. Esto se llama tundra. Hacia el norte, incluso la tundra deja de ser continua, ocurriendo en parches separados por tramos completamente desprovistos de vegetación. A esta zona manchada de manchas se le aplica el nombre de tundra desértica o desierto frío. Más allá del límite de cualquier vegetación, el hielo cubre la tierra, como en el interior de Groenlandia. A una región tan extensa a veces se le aplica el nombre de desierto de hielo.
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Durante la mayor parte del año, el agua está presente solo en forma de hielo y, por lo tanto, no está disponible para las plantas. En el corto período en el que las temperaturas son lo suficientemente altas como para permitir el crecimiento de las plantas, suele haber un exceso de agua, como resultado principalmente de un drenaje deficiente y una baja evaporación. Dado que la superficie de gran parte de la tundra es plana, el drenaje superficial es deficiente y las temperaturas rara vez son lo suficientemente altas durante un período prolongado para provocar el deshielo del subsuelo y permitir así un drenaje adecuado del suelo.
Las cantidades excesivas de agua alrededor de las raíces de las plantas actúan para impedir el crecimiento, con los mismos resultados que se encuentran cuando hay muy poca agua. Por lo tanto, las plantas de los desiertos fríos son xerófitas (estructuralmente adaptadas a suministros limitados de agua) al igual que las plantas que se encuentran en los desiertos de sequedad, pero son xerófitas por diferentes razones y de diferentes formas que las plantas de un desierto de sequedad.
La mayor parte de la tundra se encuentra en los márgenes árticos de América del Norte y Eurasia. Además, los dedos largos de la tundra se extienden hacia el sur a lo largo de las zonas montañosas. La mayor parte de Groenlandia y gran parte de la isla de Ellesmere al oeste están cubiertas de hielo. De ahí que haya una extensión apreciable de desierto frío en el hemisferio norte; la extensión total de esta fría área desértica se aproxima al tamaño de los Estados Unidos sin Alaska y Hawai.
