La cadena alimenticia consiste en una variedad de animales con hábitos alimenticios distintivos. Los organismos en la red alimenticia tienden a agruparse en niveles tróficos o, en otras palabras, nutricionales. Hay tres niveles tróficos.
Autótrofos: organismos que producen sus propios alimentos, como plantas y algas, y se colocan en el primer nivel trófico. Por ejemplo: plantas, algas e incluso algunas bacterias.
Herbívoros: organismos que se alimentan de plantas y otros autótrofos. Estos se colocan en el segundo nivel trófico.
Carnívoros y omnívoros: son las criaturas que consumen una amplia variedad de organismos, desde las plantas hasta los animales y los hongos, y se ubican en el tercer nivel trófico. Los carnívoros también son llamados comedores de carne.
Los herbívoros son aquellos animales que se alimentan solo de plantas y otros autótrofos. Están en el segundo nivel trófico. Los autótrofos se llaman productores porque producen sus propios alimentos. Los herbívoros, carnívoros y omnívoros son consumidores. Los herbívoros son los principales consumidores, mientras que los carnívoros y los omnívoros son consumidores secundarios. Por ejemplo: vacas, cabras, jirafas, ovejas, cebras, etc.
Los carnívoros son depredadores. Están en el vértice de la cadena alimenticia. Buscan comida y son llamados presas. La mayoría de los carnívoros obtienen sus alimentos y nutrientes indirectamente a través de los herbívoros que se alimentan de las plantas. Los animales carnívoros son una parte crucial de la cadena alimenticia ya que actúan como un control natural de la población para los herbívoros.
Los carnívoros están diseñados por la naturaleza para matar. Están destinados físicamente a perseguir, cazar, capturar y consumir a sus presas. Estamos acostumbrados a visualizar a estos depredadores como monstruosamente enormes, con caninos largos, goteando saliva y garras que pueden desgarrar la carne, pero ya ves, no necesitan ser tan grandes o parecer tan peligrosos.
El tejón de miel es un carnívoro de tamaño mediano y come ratones, ardillas, etc. La mayoría de los animales carnívoros están bellamente diseñados para ser extremadamente efectivos. Por ejemplo, toma los ojos de un carnívoro, que se encuentran en la parte frontal de la cabeza, lo que les permite tener una percepción de profundidad. La percepción de profundidad es esencial para la caza porque permite al animal determinar qué tan lejos está una presa y qué tan rápido se mueve.
Los animales carnívoros también tienen mandíbulas muy poderosas y dientes afilados, lo que les permite morder y sostener presas grandes y fuertes. Esta adaptación hace que los carnívoros sean cazadores exitosos porque les ayuda a capturar y matar a sus presas.
A diferencia de los herbívoros, que carecen de estos dientes afilados y son herbívoros. De ahí que tenga dientes diseñados para masticar la vegetación, mientras que los carnívoros tienen dientes diseñados para extraer carne de sus presas. Los incisivos y caninos agudos son para morder y desgarrar la carne.
Cheetah, jaguar, leopardos, leones, tigres, lobos, son algunos ejemplos de animales carnívoros.
