¿Cuáles son los animales del desierto? Cómo viven, qué animales son capaces de vivir en el desierto, información sobre ellos.
El desierto sólo puede ser habitado con éxito por animales que posean algún medio adecuado para hacer frente al intenso calor y la escasez de agua. Las altas temperaturas del desierto y el suministro limitado de agua inevitablemente producen un conflicto dentro del animal entre la retención de agua para funciones corporales y la transpiración (evaporación) para propósitos de enfriamiento. La transpiración excesiva generalmente resulta en desecación (secado) y muerte. La velocidad a la que se pierde agua a través de la transpiración depende en gran medida del tamaño de la superficie del cuerpo: cuanto mayor sea la superficie, mayor será la velocidad. Debido a que los animales pequeños tienen una superficie corporal grande en comparación con su tamaño, son muy susceptibles a la desecación. A altas tasas de transpiración, la pérdida de agua corporal en animales pequeños alcanza rápidamente extremos letales.
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Si una pulga, por ejemplo, transpirara a razón de 5 miligramos por cm cuadrado por hora (aproximadamente, una pérdida por hora de 1/1000 de una onza de agua por pulgada cuadrada de superficie corporal) durante un período de 15 minutos, sería perder el 10% de su agua corporal. Un hombre tendría que transpirar 4500 veces más rápido para perder el mismo porcentaje en el mismo período de tiempo.
Los animales pequeños, por lo tanto, solo pueden existir en el desierto evitando los extremos climáticos. Esto lo logran refugiándose o enterrando bajo tierra durante el día y saliendo por la noche cuando baja la temperatura y aumenta la humedad relativa del aire. En formas más grandes, la prevención de la pérdida de agua por transpiración es menos importante, porque una determinada tasa de transpiración puede continuar durante mucho más tiempo antes de que el contenido de agua corporal caiga a un nivel letal. Entonces, aunque los animales grandes no pueden escapar de los rigores del clima desértico de la misma manera que los más pequeños, pueden darse el lujo de perder agua mejor a través del enfriamiento por evaporación.
Insectos y arácnidos:
Los animales principalmente representados en las regiones áridas son insectos, arácnidos (arañas, escorpiones y otros), reptiles, aves y mamíferos. Las adaptaciones de insectos y arácnidos a ambientes cálidos y secos consisten en un comportamiento de evitación del calor, una resistencia notable y una utilización eficiente del agua disponible.
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El comportamiento adaptativo incluye excavación, hábitos nocturnos, ritmos estacionales de actividad y una etapa de latencia durante el desarrollo que coincide con la estación seca. La resistencia poco común implica la capacidad de soportar extremos de inanición, deshidratación y altas temperaturas. La utilización eficiente del agua disponible se logra de varias maneras: más comúnmente, existe la capacidad de conservar el agua metabólica (agua formada durante la oxidación y descomposición de las moléculas de los alimentos); muchas especies del desierto también transpiran más lentamente que sus parientes en las partes más húmedas del mundo; y algunos, mediante un proceso notable que no se comprende del todo, son realmente capaces de absorber la humedad del aire no saturado a través de la superficie de su cuerpo (tegumento).
Reptiles:
Los reptiles son animales del desierto conspicuos y comparativamente numerosos. Tienen una piel escamosa, relativamente impermeable, que reduce en gran medida la pérdida de agua corporal por evaporación y restringe eficazmente dicha pérdida de agua al aliento saturado expulsado de los pulmones durante la respiración. Sus desechos urinarios suelen eliminarse como una masa pulposa, semisólida, predominantemente de ácido úrico, con poca agua de acompañamiento. La dieta de los reptiles proporciona agua adecuada, y la evaporación puede reducirse en gran medida mediante períodos de descanso diarios o estacionales dentro de una madriguera fresca y húmeda.
Los reptiles pueden regular su temperatura corporal, pero lo hacen por comportamiento más que por medios fisiológicos. Los animales se asolean hasta que la temperatura de su cuerpo alcanza su nivel óptimo; luego se esconden en agujeros o grietas para evitar el sobrecalentamiento. Cuando hace mucho calor, la tortuga africana Testudo sulcata puede mantener una temperatura corporal de alrededor de 105 °F (40,5 °C) gracias a una copiosa salivación que humedece la cabeza, el cuello y las patas delanteras. Sin embargo, esto se basa en gran medida en el agua corporal de la tortuga y no puede mantenerse durante períodos prolongados.
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Los lagartos de las regiones arenosas muestran dos tipos de adaptación al medio, según sean “corredores de arena” o “nadadores de arena”. En el primero, los dedos de las patas delanteras y traseras están bordeados de escamas alargadas. Estas escamas, que funcionan como raquetas de nieve, ensanchan la superficie que presiona sobre la arena suelta. Cuando no está corriendo, un corredor de arena se mantiene alerta, con la cabeza en alto y la parte delantera del cuerpo levantada sobre las extremidades anteriores para despejar la arena caliente. En movimiento, el animal sostiene su cola muy por encima del suelo como contrapeso. Tales adaptaciones se encuentran en muchas especies no relacionadas de diferentes partes del mundo.
Los nadadores de arena incluyen eslizones y otros lagartos, así como algunas serpientes que están adaptadas para excavar rápidamente en la arena suelta. En estos, la nariz es puntiaguda y en forma de pala, y las fosas nasales tienden a estar dirigidas hacia arriba en lugar de hacia adelante. En la mayoría de estas serpientes, las fosas nasales están protegidas de la arena por válvulas complicadas, o están reducidas al tamaño de un agujero de alfiler. Algunas especies de nadadores de arena se zambullen de cabeza en la arena suelta como si fuera agua. Otros tienen cuerpos ensanchados para excavar mediante movimientos laterales y verticales en lugar de empujar hacia adelante en la arena. Algunas serpientes, como la culebra lateral americana (Crotalus cerastes) y las víboras cornudas africanas y asiáticas del género Aspis, avanzan por la arena utilizando un movimiento helicoidal (espiral) lateral.
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Aves:
Aunque muchas especies de aves viven en regiones desérticas, la mayoría de ellas habitan en la periferia del desierto y nunca se alejan del agua. El factor fisiológico más grave que limita la distribución y dispersión de las aves del desierto es la pérdida de agua por evaporación. Las aves pequeñas pierden agua por evaporación mucho más rápidamente que los mamíferos de tamaño comparable, y la mayor parte se pierde con el jadeo y no con la transpiración de la piel. Se ha sugerido que esta mayor pérdida por evaporación en las aves se debe a que la temperatura de su cuerpo es más alta que la de la mayoría de los mamíferos. El aire exhalado de los pulmones del ave es, por lo tanto, más cálido y puede contener, y de hecho lo hace, un mayor contenido de humedad. Por lo tanto, las aves pequeñas pueden sobrevivir en el desierto solo bebiendo o comiendo alimentos muy suculentos.
Para conservar el agua corporal, las aves utilizan la sombra para protegerse del pleno calor del sol, pero también están fisiológicamente adaptadas para tolerar un aumento de la temperatura corporal sin efectos nocivos. Esto les permite retener agua corporal que de otro modo se usaría para disipar el calor corporal acumulado. Las aves del desierto también pueden compensar rápidamente la pérdida severa de agua bebiendo, en contraste con algunos animales que pueden sufrir efectos nocivos al intentar beber lo suficiente de una vez para compensar por completo la pérdida.
Por lo tanto, la capacidad de la paloma de luto americana (Zenaidra macroura) para soportar una temperatura corporal elevada y una deshidratación extensa, combinada con la capacidad de compensar el déficit de agua y volar largas distancias, le permite a esta especie satisfacer las demandas de una existencia en el desierto.
El avestruz grande y no volador (Struthio camelus), aunque debe beber agua o comer alimentos muy suculentos para una ingesta adecuada de agua, posee glándulas excretoras de sal especiales que le permiten vivir de agua salobre o incluso salada sin efectos nocivos. Estas glándulas, ubicadas en la cabeza cerca de los ojos, eliminan la sal de la sangre y la descargan a través de las fosas nasales. El avestruz también puede compensar rápidamente la pérdida de peso resultante de la deshidratación.
Además de las especializaciones fisiológicas, las adaptaciones de las aves a los hábitats áridos incluyen factores de comportamiento y ecológicos. Ganga de arena (Pterocles), habitantes comunes de los desiertos africanos y asiáticos, se alimentan y anidan lejos de ríos y lagos. Estas aves han adoptado un método extraordinario para proporcionar humedad a sus crías. A medida que sale el sol, grandes bandadas de estas pequeñas aves vuelan muchos kilómetros hasta el agua. Antes de llegar a los abrevaderos, los pájaros machos frotan sus pechos en el suelo hasta que las plumas se tuercen y se saturan fácilmente mientras beben. Luego vuelan de regreso al área de anidación, donde los jóvenes se turnan para pasar las plumas húmedas a través de sus picos hasta que se agota el suministro de humedad. Antes de que puedan volar, los jóvenes no toman agua de ninguna otra manera.
Los huevos de las aves que anidan en la superficie del desierto mueren rápidamente por el calor si se dejan descubiertos durante el día. Solo el huevo más grande, el de avestruz, puede sobrevivir a la exposición prolongada al sol del desierto. Muchas aves del desierto, por lo tanto, anidan al abrigo de arbustos, en agujeros, cuevas o grietas, o debajo de rocas.
Mamíferos:
Los mamíferos más independientes del agua son los roedores del desierto conocidos como ratas canguro (Dipodomys), jerbos (Gerbillus y otros) y jerbos (Jaculus y otros). Estos pueden subsistir únicamente con el agua metabólica obtenida de la oxidación y descomposición de los alimentos secos. El uso de madrigueras como sitios de vida por parte de estos roedores es de especial importancia en este sentido. Las mediciones microclimáticas de temperatura y humedad dentro de las madrigueras han demostrado que, aunque el aire no está saturado, su contenido de humedad es mayor que el del aire exterior. En consecuencia, la tasa de evaporación del agua de los pulmones de los roedores se reduce considerablemente. Si los animales respiraran continuamente el aire fuera de sus madrigueras, la tasa de evaporación de los pulmones superaría la tasa de formación de agua metabólica.
Las madrigueras, además de contener humedad, son relativamente frescas. El frescor de la madriguera reduce la temperatura y, por lo tanto, la capacidad de transportar humedad del aire espirado cuando sale por la nariz. Debido a estos efectos de humidificación y enfriamiento, los roedores que habitan en madrigueras tienen una menor tasa de evaporación de agua de los pulmones que la de la mayoría de los demás mamíferos.
Estos roedores también poseen especializaciones fisiológicas para la conservación del agua corporal. Producen una orina extremadamente concentrada, lo que les permite usar menos agua en la excreción de productos de desecho, y tienen heces secas. La rata de arena del norte de África (Psammomys obesus), que vive de plantas suculentas pero saladas que se encuentran en lechos de arroyos intermitentemente secos, es la más excepcional a este respecto: puede producir una orina casi cuatro veces más salada que el agua de mar, lo que le permite utilizar la agua salada contenida en su dieta vegetal.
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Los roedores del desierto, como otros pequeños mamíferos, no sudan. Parece probable que la ausencia general de glándulas sudoríparas en los pequeños mamíferos resulte de la necesidad de reducir la alta tasa de pérdida de agua causada por sus áreas superficiales relativamente grandes. Una rata canguro o jerbo, por ejemplo, para mantener una temperatura corporal normal y constante cuando la temperatura ambiente es de 104° F (40° C), tendría que perder 20° de su peso corporal en agua cada hora. Aunque no sudan, estos mamíferos tienen un proceso de regulación de la temperatura de emergencia: si la temperatura corporal se acerca al nivel letal, alrededor de 42 °C (107,5 °F), el animal saliva abundantemente, mojando el pelaje de la barbilla y la garganta. El efecto de enfriamiento de este procedimiento puede mantener vivos a los animales de experimentación hasta por media hora a temperaturas fatales para otros roedores pequeños.
La estivación, el equivalente de verano de la hibernación, ocurre en varios roedores del desierto. La ardilla de tierra (Citellus), por ejemplo, se vuelve aletargada y está estivada durante el verano y principios de otoño. Su temperatura corporal cae a la del aire, y su tasa metabólica, respiración y otros procesos fisiológicos se reducen, lo que permite que el animal viva sin comida y disminuye la evaporación de agua de los pulmones. Especialmente importante es el hecho de que con una temperatura corporal más baja, se requiere menos agua para saturar el aire espirado.
Poco se sabe sobre los mamíferos carnívoros del desierto, pero no hay duda de que obtienen cantidades considerables de agua de su alimento. El zorro fennec, además de su dieta católica de insectos, lagartijas, roedores y material vegetal, exhibe una serie de características propias de un habitante del desierto. Es mucho más pequeño que sus parientes de climas templados; tiene ojos y orejas grandes; y gasta; el día en una madriguera, evitando así los extremos de calor.
Los grandes mamíferos del desierto, como los antílopes y los camellos, no pueden escapar del calor diurno excavando madrigueras: deben soportar un aumento de la temperatura corporal o gastar agua para regular el calor y, de hecho, hacen ambas cosas. Los camellos, además de tolerar una amplia gama de temperaturas corporales, también pueden perder alrededor del 30% de su peso en agua corporal sin efectos nocivos y pueden compensar la pérdida de un trago sin sufrir intoxicación por agua. La gacela, sin embargo, se ha adaptado al desierto no tanto fisiológicamente como por su velocidad y capacidad para recorrer grandes distancias para obtener alimento y agua.
Las respuestas estrictamente conductuales a la intensidad del sol se observan en los grandes animales del desierto. Se utiliza cualquier sombra disponible, y los camellos, así como las ovejas y las cabras, orientan sus cuerpos para reducir el área de la superficie corporal expuesta a los rayos del sol. Cuando la cabeza de un animal mira hacia el sol, se calienta un área más pequeña de su cuerpo que si el sol brillara de lado.
