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Al mismo tiempo desconocido durante la Edad de Piedra, el hombre aprendió a valorar el oro por sus cualidades inusuales. El color, el brillo, la maleabilidad y la capacidad de resistir la corrosión del frío lo hacen inusual entre los metales. Y su relativa escasez ha hecho que sea aún más codiciada. El salmista que escribió la comparación «más deseable … que el oro, sí, que mucho oro fino» reveló una apreciación del metal que ha caracterizado a los hombres en todas las edades.
El hombre de la Edad de Piedra usó pepitas de oro nativo para adornos o joyas, y al tratar de modelar estas piezas de oro de placer para satisfacer su gusto, aprendió algo sobre metalurgia. Descubrió que el oro, debido a su suavidad, podía martillarse en la forma deseada. Se puede fundir en un horno y, mientras está fundido, se puede moldear en una nueva forma. Más tarde, se descubrieron los elementos esenciales de la fundición, el hecho de que el oro podía derretirse de la roca.
Primeras fuentes de oro:
Hacia al menos el cuarto milenio a. C., el oro se buscaba con éxito mediante la extracción de placeres y vetas (vetas), y en la época de las primeras culturas de las que desciende la civilización moderna, la búsqueda de oro estaba muy extendida. Arabia, India, Persia, Caucasia, Asia Menor, los Balcanes y muchas partes de África contribuyeron al suministro del mundo antiguo de este metal de gran valor, pero todos estaban subordinados en importancia a la producción de las minas operadas en Nubia por los egipcios. Más de 100 de estas minas, que fueron explotadas por esclavos y cautivos, se han encontrado en el desierto de Nubia. Constituyeron la principal fuente del oro utilizado en la antigüedad y fueron una razón importante para el poder de los sucesivos gobernantes de Egipto, que retuvieron celosamente un monopolio estatal sobre la extracción de oro.
Los primeros objetos de oro generalmente tenían una mezcla de impurezas, especialmente plata. En el siglo VII a. C., cuando el arte del refinamiento estaba bien desarrollado, los reyes de Lidia, en Asia occidental, comenzaron a emitir monedas de oro que tenían garantía de peso y pureza; estas monedas llevaban el sello real como garantía para la comunidad comercial de que su valor era el esperado. Al poner así oro a trabajar como moneda, el mundo antiguo aumentó aún más el valor del metal. El oro se convirtió en sinónimo de pureza y riqueza. El mito de los argonautas y el vellocino de oro probablemente tiene su origen en una incursión contra los mineros que usaban pieles de oveja para atrapar fragmentos de oro, al igual que algunos lavados de oro modernos han empleado mantas.
Parece dudoso si hubo verdaderas «avalanchas» de mineros potenciales en estos primeros siglos. Una «prisa» requiere una gran cantidad de hombres que sean agentes libres, capaces de responder rápidamente al atractivo de los supuestos descubrimientos de oro. Sin embargo, como señala el médico alemán Ceorgius Agricola, en el gran tratado de minería que completó en 1550, «en tiempos pasados» las minas eran trabajadas por esclavos, siervos y convictos.
El nuevo Mundo:
En el momento del descubrimiento de América, los mineros profesionales de las partes más avanzadas de Europa se habían ganado un estatus privilegiado como hombres libres. Pero en el Nuevo Mundo los españoles y portugueses pusieron a los habitantes aborígenes a trabajar en las minas como mano de obra forzada y luego complementaron su número importando esclavos negros. Sólo en la última parte de la era colonial la mano de obra nativa libre, que trabajaba por un salario, reemplazó gradualmente al servicio obligatorio. La presencia del trabajo forzoso y de una clase de trabajadores racialmente distinta distinguió a la minería hispanoamericana de la de las prisas norteamericanas del siglo XIX.
La ley española, por otro lado, era racialmente imparcial. Todos los minerales pertenecían al rey, quien decretó que cualquiera de sus súbditos, ya fueran españoles, criollos, mestizos o indios, podía buscar minerales y adquirir el derecho a trabajar lo que descubrieran. La respuesta a esta invitación abierta fue la prospección y la minería generalizadas, desde México hasta Chile, por tripulaciones variadas que iban, como lo ha expresado una autoridad, desde «indios humildes hasta grandes españoles». Las «ciudades en auge» que surgieron para atender las necesidades de estos hombres y sus bandas de trabajadores tenían muchas de las características de las comunidades mineras posteriores en los Estados Unidos.
La fiebre del oro:
La verdadera fiebre del oro, en el sentido moderno del término, comenzó cuando se descubrió oro en California en 1848. Hubo un preludio a pequeña escala, cuando los descubrimientos de oro en Georgia, a partir de 1828-1830, atrajeron a una multitud sorprendentemente grande y cosmopolita. . La carrera hacia California eclipsó a su predecesora de Georgia. Sus proporciones eran inmensas. En todas partes los hombres abandonaron a sus familias, negocios y, podría decirse, sentido común, para partir hacia esta tierra remota y poco conocida donde incluso los más humildes y menos experimentados podían esperar convertirse de repente en un Creso moderno.
Al menos un cuarto de millón de hombres llegaron a «El Dorado» durante los cinco años (1848-1853) que constituyeron la fiebre del oro propiamente dicha, y allí produjeron una cantidad extraordinaria de oro, valorada en más de 200 millones de dólares. Aunque la mayoría eran estadounidenses, los buscadores de oro procedían prácticamente de todas las partes del mundo civilizado, incluida China.
No se había visto antes una «avalancha» de tales proporciones, riqueza o cosmopolitismo, ni una histeria tan desenfrenada o tan mundial en su influencia. Los medios de comunicación mejorados, especialmente a través de periódicos de amplia circulación, y los inicios del transporte moderno, como los barcos elipper y los vapores oceánicos, contribuyen mucho a explicar el tamaño y la velocidad del movimiento. Pero también estuvieron involucrados los factores de la psicología de masas y la inestabilidad social, que aún no se han explicado adecuadamente.
La vida en la fiebre del oro de California:
Para comprender la fiebre del oro de California y las grandes prisas que sucedieron, es fundamental el hecho de que se trataba de movimientos no planificados y descoordinados de un gran número de individuos libres e independientes, que no estaban sujetos a la servidumbre ni a ningún otro control salvo su propia voluntad. Aunque muchos «cuarenta y nueve» se organizaron en «empresas» constituidas formalmente antes de salir de casa, prácticamente todos estos grupos se desintegraron inmediatamente después de llegar a California. El individuo se vio obligado a resolver su propio destino entre extraños en una tierra extraña que no estaba en absoluto preparada para hacer frente a una horda de recién llegados.
Aunque los comerciantes y armadores de todo el mundo ajustaron rápidamente sus operaciones para atender este nuevo mercado en auge, los alimentos y suministros de todo tipo eran escasos, costosos y estaban sujetos a fluctuaciones erráticas de precios. Los salarios eran anormalmente altos, pero también lo era el costo de vida. La vivienda era primitiva y costosa en las ciudades y no existía en las minas, salvo cuando cada hombre construía la suya propia o levantaba una tienda de campaña. La sociedad estaba en constante cambio, con multitudes de buscadores de oro inquietos listos para huir en estampida hacia cualquier nueva localidad minera que se rumoreara temporalmente que era rica. Las agencias gubernamentales eran mínimas y en gran medida ineficaces. Cuando aparecían los delincuentes, la gente creaba sus propias agencias extralegales autoconstituidas para tratar con ellos, a menudo mediante linchamientos o procedimientos de autodefensa.
Australia:
Mientras la fiebre del oro de California aún estaba en su apogeo, Edward Hargraves, uno de los muchos cuarenta y nueve australianos, decidió regresar a su propio país, donde en 1851 hizo el descubrimiento que precipitó la segunda gran fiebre del oro del siglo XIX. Solo desde las Islas Británicas, medio millón de personas navegaron a Australia durante los 10 años que comenzaron en 1851. Se produjo un auge mundial en el comercio, el transporte marítimo y la fabricación a medida que las nuevas demandas de Australia se agregaron a las de California. La moneda mundial recibió un inmenso ímpetu inflacionario cuando, principalmente en California y Australia, se produjo más oro en los 25 años posteriores a 1850 que en los 358 años transcurridos desde Colón.
Las condiciones sociales en Australia reprodujeron las extrañas escenas que California había hecho famosa: extremos de buena y mala fortuna experimentados por hombres de todos los niveles de la sociedad, campamentos y pueblos surgiendo de la noche a la mañana, hombres trabajando con pico y pala en las excavaciones y peleando en los salones. . Pero como ha señalado un autor reciente (Geoffrey Blainey), los distritos auríferos de Australia «probablemente eran más ordenados que los de California», el gobierno central era mucho más eficaz y había menos justicieros y linchamientos.
Canadá:
Se justificaría un veredicto similar con respecto a una fiebre que comenzó en 1858, con noticias de oro en el río Fraser, Columbia Británica, Canadá. Durante unos meses, la «fiebre del río Fraser» se enfureció con tanta furia que al menos 25.000 personas partieron hacia ese desierto del norte. Nuevamente se repitió la confusión de Califomia, pero como en Australia, el gobierno provincial fue firme e insistió en un estándar más alto de ley y orden que el encontrado en California.
Otras Fiebres del Oro en América del Norte:
La carrera hacia el río Fraser atrajo a sus reclutas principalmente de California. Allí, en 1858, los días de bonanza habían terminado y el estado se llenó de hombres que habían aprendido cómo prospectar y extraer, cómo organizar la sociedad y el gobierno en una frontera minera y cómo aprovechar las oportunidades especulativas. Con la producción de los campos de oro más fáciles de explotar y las condiciones ya no favorables para los hombres con poco capital, estos veteranos esperaban nuevas tierras tan atractivas como lo había sido California en 1848 o Australia en 1851.
Cuando las atracciones de Fraser River demostraron ser exageradas, estos hombres se extendieron por el Lejano Oeste, cuando llegaron nuevos rumores de «ricos hallazgos». Se convirtieron en un nuevo tipo de hombre de la frontera: los líderes de la frontera minera, los primeros en llegar a cada boom, las manos experimentadas que mostraron a los pies tiernos cómo minar y cómo comportarse. Abrieron los grandes depósitos de plata de Comstock Lode of Nevada, comenzando en 1859. Invadieron las escarpadas montañas y bosques del norte de las Montañas Rocosas para comenzar la extracción de oro en Idaho, Montana y el interior de la Columbia Británica a principios de la década de 1860.
Los «viejos californianos», como se llamaban a sí mismos, se encontraban entre los que abrieron el camino hacia los escarpados cañones de Colorado en 1859, penetraron en el polvoriento interior de Nevada en la década de 1860, lucharon por el árido suroeste y en la década de 1870 se unieron a los novatos en la carrera. a Black Hills de Dakota del Sur, la región plagada de indios alrededor de Tombstone, Arizona, e incluso al sur de Alaska y al norte de Columbia Británica.
Fiebre del oro en otros lugares:
Mientras tanto, al otro lado del océano, las nuevas «emociones» en Australia habían sido rivalizadas en la década de 1860 por el primer boom minero de Nueva Zelanda. A fines de siglo, el efecto de los descubrimientos mineros en una época que ahora tenía el telégrafo, los cables y los rápidos barcos de vapor era tan mundial, que los veteranos de la minería y los pies tiernos se fueron a lugares tan distantes como el Rand en el sur de Amca, comenzando en 1886, el río Yukon y su afluente el Klondike, en la frontera canadiense de Alaska, en la década de 1890, y el cabo Nome en el mar de Bering, justo cuando terminaba el siglo.
Secuelas:
¿Cuál fue el significado de la actividad frenética que constituyó la fiebre del oro? Primero, estimuló el transporte marítimo, el comercio y la fabricación en todo el mundo civilizado en la segunda mitad del siglo XIX. En segundo lugar, el enorme aumento en la oferta de oro infló las monedas del mundo y llevó a la adopción del patrón oro por la mayoría de las naciones líderes. En tercer lugar, la presencia actual de grandes ciudades como San Francisco, Denver, Vancouver y Melbourne sugiere que la fiebre del oro introdujo abruptamente la civilización moderna en regiones que hasta ahora habían sido provincias aisladas, de lento crecimiento o vírgenes vírgenes.
Es cierto que las ciudades de la fiebre del oro eran socialmente inestables y económicamente desequilibradas. Existían solo para servir a una multitud impaciente de hombres-mujeres representados, pero una pequeña parte de la población. Así compuestas, muchas comunidades de la fiebre del oro resultaron efímeras y hoy en día son una ciudad fantasma. En ausencia de actividades más duraderas como la agricultura y la ganadería, había poco para sustentar una región de la fiebre del oro una vez que sus depósitos minerales habían dejado de producir una ganancia al costo prevaleciente de salarios, capital y transporte.
En cuarto lugar, la fiebre del oro atrajo diligencias, transporte urgente, transporte de mercancías e incluso ferrocarriles a tierras escasamente pobladas. Al proporcionar mercados locales, fomentaron la agricultura y posibilitaron una considerable acumulación regional de capital. Finalmente, la fiebre del oro introdujo a los estadounidenses en una industria que la mayoría de ellos desconocía en 1848. A finales del siglo XIX, los mineros, ingenieros de minas, fabricantes de equipos de minería y capitalistas mineros estadounidenses tenían una demanda en todo el mundo.
