¿Cuándo y cómo apareció la astronomía por primera vez? ¿Cómo se ha desarrollado? Una historia de la astronomía desde las civilizaciones antiguas hasta el Renacimiento y los tiempos modernos.
Temas astrales
El cielo es la parte más misteriosa de nuestra experiencia cotidiana. La familiaridad puede hacer que los asombrosos eventos que ocurren a nivel del suelo parezcan casi normales. Las plantas y los animales crecen y mueren, la lluvia cae, los ríos fluyen. Sentimos que entendemos eso.
Pero el cielo está más allá de la comprensión. Dos grandes objetos viajan a través de él, uno caliente y constante, el otro frío y cambiante. En el día está de mal humor; puede haber un sol abrasador, o nubes de carreras, o oscuridad seguida de truenos y relámpagos. Y, sin embargo, en una noche clara, el cielo es todo lo contrario: predecible, si se mira bien, con grupos reconocibles de estrellas que se mueven de manera lenta pero confiable.
El interés del hombre en el cielo está en el corazón de tres historias separadas: astronomía, astrología y el calendario.
La astronomía es el estudio científico del sol, la luna y las estrellas. La astrología es una pseudociencia que interpreta el supuesto efecto de los cuerpos celestes en la existencia humana. En la historia temprana los dos están estrechamente vinculados. El cielo es el hogar de muchos de los dioses, que influyen en la vida en la tierra. Y los patrones en el cielo seguramente deben reflejar esa influencia.
Mesopotamia y los babilonios: desde 3000 aC
La observación astronómica comienza con las civilizaciones tempranas de Mesopotamia, donde las constelaciones prominentes (los patrones formados por las estrellas en la galaxia) son reconocidas y nombradas poco después del 3000 AC. De manera similar, los observadores del cielo de Mesopotamia identifican las cinco estrellas errantes, que con el sol y la luna forman los siete «planetas» originales (en griego, «vagabundos»).
Dentro de Mesopotamia, los babilonios, que florecieron desde el siglo XVIII aC, son los primeros grandes astrónomos. Los minutos y segundos de la medición astronómica moderna se derivan de su sistema numérico. Y son los babilonios quienes introducen el útil concepto del zodiaco.
Los babilonios se dan cuenta de que el zodiaco, la secuencia de constelaciones a lo largo de la cual el sol y los planetas parecen moverse en su paso a través de los cielos, puede servir como una vara del tiempo celestial si se divide en segmentos reconocibles e iguales. Seleccionan doce constelaciones para representar estos segmentos, muchos de ellos identificados por los nombres de los animales. Más tarde, los griegos proporcionan el término para el zodiaco cuando lo describen como el «círculo animal» (zodiakos kyklos).
El zodiaco vincula constelaciones con épocas del año; y las constelaciones tienen sus propios vínculos con los dioses. Así, la observación científica de las posiciones de las estrellas se fusiona con la especulación sobre la influencia divina. El zodíaco, como concepto, es útil tanto para astrónomos como para astrólogos.
Los griegos: desde el siglo VI aC
Los griegos hacen avances significativos en los campos de la astronomía y la astrología. En astronomía, su aproximación analítica a los cielos conduce a ideas tempranas de gran brillantez, a pesar de que eventualmente cegaron a los astrónomos europeos durante más de un milenio con el sistema ptolemaico cuidadosamente observado pero completamente falso.
Mientras tanto, la astrología se beneficia de la amplitud y la vitalidad de los dioses griegos. Relacionadas con los planetas y las constelaciones, estas divinidades muy humanas hacen que la astrología sea dramática y emocionante. Y el interés griego en el individuo amplía el rango de los astrólogos. Originalmente evolucionado para ayudar en asuntos de estado, el arte encuentra su papel duradero en la suerte de los hombres y mujeres comunes y corrientes.
Los pitagóricos y la astronomía: siglo V aC
Los seguidores de Pitágoras, en el siglo V, son los primeros en producir una teoría astronómica en la que una tierra circular gira en su propio eje y se mueve en una órbita. La teoría se deriva en parte de la necesidad de localizar el gran fuego que creen que alimenta el universo.
Los pitagóricos colocan este fuego en el centro oculto de las cosas, con la tierra girando alrededor de él más estrechamente que cualquiera de los otros cuerpos visibles en el cielo. La razón por la que nunca vemos o nos arrastra el fuego es que vivimos solo en la mitad de la esfera de la tierra, y la tierra gira para que nuestra mitad siempre esté alejada de las llamas.
Moviéndose hacia afuera de la tierra en la secuencia de los cuerpos celestes, colocan a continuación la luna, luego el sol, los planetas y, finalmente, las estrellas, que son diferentes a las otras al estar fijadas en una esfera exterior.
Esferas celestiales: desde el siglo V aC
Esta teoría introduce los círculos concéntricos que se convierten en la falsa ortodoxia de los próximos 2000 años, como finalmente consagró Ptolomeo. También comienza una caza de ganso salvaje que ejercitará muchas mentes brillantes: ¿qué modelo mecánico puede explicar el movimiento errático de los planetas? Eudoxo de Cnido, en el siglo IV, es el primero en proponer una serie de esferas transparentes en el cielo, que transportan los cuerpos celestes a diferentes velocidades en grupos vinculados con centros ligeramente variables.
Para hacer que tal maquinaria se ajuste a lo que se puede observar en el cielo, se necesitan arreglos cada vez más complejos. Más tarde, en el siglo IV, Aristóteles cree que lo ha resuelto. Requiere no menos de cincuenta y cinco esferas transparentes.
Los pitagóricos están demasiado adelantados a su tiempo para proponer su único grano central de verdad: el globo giratorio de la tierra. Pero Copérnico, al desarrollar esta idea, los reconocerá como sus primeros predecesores.
Para la mayoría de los astrónomos griegos parece haber evidencia abrumadora de que la tierra está estacionaria y los cielos se mueven. Esto es cierto incluso entre los más grandes, Hipparco. Al igual que sus predecesores, cree que debe ser posible analizar el movimiento de las esferas. Encuentra que los datos disponibles son inadecuados, por lo que no se dedica a la cosmología sino a la tarea principal de un astrónomo: la observación de estrellas individuales.
La tierra y el sol: una herejía del siglo III aC
Una voz solitaria en la isla griega de Samos. Alrededor del 270 aC, Aristarco está ocupado tratando de calcular el tamaño del sol y la luna y su distancia de la tierra. Su único trabajo que sobrevive es sobre este tema, y sus cálculos son inevitablemente amplios.
Pero las referencias en otros autores dejan claro que sus estudios lo han llevado a una conclusión sorprendente.
Aristarco cree que la tierra está en órbita alrededor del sol (todo lo contrario a lo que es claro para que cualquiera pueda ver). Hay un intento, en vano, de que el hombre sea procesado por impiedad. Su idea se une a las muchas otras nociones de puntos que animan la historia del pensamiento humano, hasta que Copérnico lo menciona, en un primer borrador de su gran libro, como alguien que tuvo la idea correcta primero.
Reflexionando, Copérnico deja caer el nombre de Aristarco de versiones posteriores del texto.
Hiparco, un astrónomo científico: siglo II aC
Hipparchus erige un observatorio en la isla de Rodas. Aquí, en el 129 aC, completa el primer catálogo científico de estrellas. Enumera alrededor de 850 estrellas, colocando cada una en términos de su latitud y longitud celestes y registrando su brillo relativo en una escala de seis.
Mide la altura de una estrella por medio de un astrolabio, un disco giratorio calibrado que se utilizará para este propósito durante casi dos milenios. Es inventado por Hipparchus mismo o por su antecesor del siglo III, Apollonius of Perga. Hiparco también imagina otro uso para sus instrumentos astronómicos, para crear mapas de la superficie de la tierra. Pero esta es una tarea aún más exigente que su trazado de los cielos.
Hiparco es tan preciso en la colocación de las estrellas que se convierte en el primer científico en observar un fenómeno importante. Aunque casi fijas en relación con el sol, las estrellas se mueven gradualmente durante un largo período. Esto significa que en cualquier momento repetido e identificable en el año del sol, como el equinoccio (cuando el día y la noche son de igual longitud), se verá que las posiciones de las estrellas han cambiado muy ligeramente.
Hipparchus observa este efecto en relación con el equinoccio y calcula que hay un cambio cada año de aproximadamente 45 segundos de arco. Es un fenómeno conocido ahora como precesión o precesión de los equinoccios.
Hipparchus no tiene forma de explicar este fenómeno (que se debe a un lento bamboleo del eje de la Tierra, completando un ciclo cada 26,000 años), pero su precisión es sorprendente. Las medidas modernas dan una cifra cercana a los 50 segundos de arco. Sus 45 segundos son solo alrededor del 10%.
Las obras de Hiparco se pierden. Solo se conocen por el uso que hicieron de ellos Ptolomeo, un astrónomo mucho menos científico cuya influencia se deriva de la naturaleza enciclopédica de su trabajo. Ptolomeo reconoce la grandeza de Hiparco y falla lamentablemente cuando trata de mejorar a su predecesor. Intentando hacer que la figura de la precesión sea más precisa, se mueve en la dirección equivocada y aparece con 36 segundos de arco.
Los errores influyentes de Ptolomeo: siglo II dC
Ptolomeo, trabajando en Alejandría en el siglo II dC, es uno de los grandes sintetizadores de la historia. En varios campos importantes (cosmología, astronomía, geografía) reúne en forma enciclopédica un relato de la sabiduría recibida de su tiempo.
Su influencia se deriva del accidente de que las obras de sus predecesores se perdieron mientras que él sobrevivió. Sus logros solo se conocen a través de él, y cuando él no está de acuerdo con ellos, generalmente es él quien está equivocado. Al igual que en astronomía, ajusta erróneamente el grado de precesión de Hiparco, en geografía rechaza a Eratóstenes, cuyo cálculo de la circunferencia de la tierra es muy cercano, y prefiere, en cambio, otra estimación que es un 30% demasiado pequeña.
La obra astronómica de Ptolomeo se divide en trece libros. La primera prueba que la tierra es el centro inamovible del universo; los últimos cinco describen el movimiento del sol, la luna y cinco planetas, cada uno unido a su propia esfera de cristal. Al agregar ajustes para reflejar el comportamiento errático que se ve en el cielo, Ptolomeo logra un sistema capaz de satisfacer la investigación científica en los siglos no científicos de la Edad Media.
Su libro se conoce como los astronomas Ho megiste (en griego, «el astrónomo más grande»), o Megiste, para abreviar. Los árabes lo llaman Al Megiste (el Megiste). Alcanzando el norte de Europa a través de la civilización árabe en España, adquiere su título final, como el Almagesto de Ptolomeo.
En términos prácticos, el sistema Ptolemaico resulta adecuado para los propósitos cotidianos. De hecho, su misma complejidad lo hace atractivo para la minoría exclusiva de hombres eruditos. Los detalles pueden ser difíciles de dominar, pero una vez comprendidos, revelarán las posiciones futuras de los planetas. El propio Ptolomeo prepara gráficos del comportamiento de la luna, más precisos que cualquier otro disponible previamente, que permanecen en uso diario hasta el Renacimiento.
Pero a la larga, la complejidad no es convincente (la alternativa propuesta por Copernicus es más simple); y los planetas en órbita de Júpiter, revelados por el telescopio de Galileo, rompen, sin consideración, una de las esferas de cristal de Ptolomeo.
Una estrella brillante repentina: 1054
Los astrónomos en China y Japón están emocionados de observar una nueva estrella en la constelación de Tauro. Es tan brillante que durante tres semanas permanece visible incluso a la luz del día. Durante un año se puede ver en el cielo nocturno. Luego se desvanece gradualmente de la vista.
Notan este extraño fenómeno en sus registros. Unos nueve siglos después, los astrónomos identifican estas notas como la primera observación detallada de una supernova. El misterioso evento observado con tanta fascinación en el este es la poderosa explosión de una estrella. Sus restos, aún volando rápidamente, se pueden ver ahora en el cielo nocturno como la Nebulosa del Cangrejo.
Una estrella en movimiento: 1066
Apenas doce años después de la repentina y brillante estrella de 1054, hay otro fenómeno en el cielo: una estrella de «pelo largo» o cometa. Es fácilmente visible en Europa en la última semana de abril de 1066. El gran significado de ese año en la historia de los normandos, combinado con el presagio del cometa, es suficiente para que la aparición ocupe un lugar destacado en el tapiz de Bayeux. Un grupo de hombres apunta a una estrella con una cola ardiente. La leyenda explica Isti mirant stella («estas maravillas de la estrella»).
La ‘estrella’ regresa a intervalos regulares al cielo nocturno. Marveling en él en una de esas visitas, en 1682, es el astrónomo inglés Edmund Halley.
Copérnico: 1497-1543
Nicolaus Copernicus, un canon polaco en el capítulo de la catedral de Frombork, está interesado en las esferas celestiales. Adquiere este interés en 1497, como estudiante en Italia, cuando se convierte en amigo y asistente de un astrónomo en Ferrara.
La preocupación especial de Copérnico es la órbita de los planetas. Mientras observa y registra sus posiciones en el cielo, descubre que tiene que hacer ajustes cada vez más detallados a las ya complejas contorsiones impuestas a los «vagabundos» en el sistema ptolemaico establecido.
Copérnico comienza a preguntarse si el modelo de Ptolomeo puede ser correcto. Sus estudios le revelan que en la antigüedad, entre los griegos, existían teorías rivales sobre el cosmos, incluso la de Aristarco de Samus, quien declaró que la tierra se mueve alrededor del sol.
Copérnico se vuelve intrigado por la noción de un sistema planetario que es heliocéntrico («centrado en el sol»). Al probar la idea en relación con sus propias observaciones, encuentra que se corresponde con la evidencia mucho más fácilmente que la solución de Ptolomeo. (El ajuste aún no es perfecto, porque Copérnico aún asume que los planetas se mueven en órbitas circulares, un error que será corregido por Kepler).
Alrededor de 1530, Copérnico comienza a circular un manuscrito, conocido como Commentariolus, que presenta un resumen de sus ideas. Crea interés, sin la oposición apasionada que encontró Galileo en el próximo siglo. Se elaboran planes para una edición impresa de una obra más completa, que se publica (bajo el título De revolutionibus orbium coelestium, ‘Sobre las revoluciones de las esferas celestes’) en 1543. La tradición sostiene que el anciano, que ahora tiene setenta años, ve la primera Copia en su lecho de muerte.
Copérnico coloca los planetas visibles a simple vista en la secuencia correcta del sol (Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno). Su obra lanza la astronomía científica.
Tycho Brahe y Kepler: 1600-1609
Durante 1600, dos de los principales astrónomos de Europa son invitados del emperador Rudolf II en el castillo de Benatky, cerca de Praga. Cada uno es un refugiado. El hombre mayor, Tycho Brahe, ha pasado veinte años haciendo observaciones astronómicas en Uranienborg, un observatorio creado especialmente para él en una isla cerca de Copenhague por el rey danés Frederick II. Pero en 1596, el sucesor de Federico recortó su generosa financiación. Tycho se mueve, con sus instrumentos, a la hospitalidad ofrecida por Rudolf II en Bohemia.
El astrónomo más joven, Johannes Kepler, tuvo que dejar su puesto en Graz, en Austria. Él es expulsado de la universidad en 1600 por motivos religiosos como protestante.
Tycho Brahe, después de invitar a Kepler a Praga en 1600, muere al año siguiente. Kepler hereda sus instrumentos y los resultados detallados de toda una vida de observación. En 1602-3, Kepler edita y publica el trabajo de Tycho (Astronomiae instauratae progymnasmata, ‘Beginnings of a New Astronomy’), que da la posición precisa de 777 estrellas.
Con la información de Tycho sobre los movimientos planetarios durante muchos años, junto con sus propias observaciones continuas, Kepler está en condiciones de publicar, en Praga en 1609, su hallazgo más significativo. Su Astronomia nova presenta la propuesta radical y correcta de que los planetas se mueven en órbitas elípticas en lugar de circulares.
Con esta idea, la última anomalía se elimina del modelo heliocéntrico de Copérnico. Ahora es inequívocamente una explicación más simple de los fenómenos observables que la versión de Ptolemaic. Pero la teoría copernicana sigue siendo teórica; aún no ha abolido la aceptación ortodoxa de Ptolomeo. Los principales astrónomos ya están convencidos de los copernicanos, pero discuten y desarrollan el tema en privado. El establecimiento de la iglesia, guardián de la verdad, todavía no está involucrado en el debate.
Esta situación cambia bruscamente en 1610, cuando Galileo descubre pruebas firmes de la tesis de Copérnico.
Galileo y Ptolomeo: 1609-1632
En el verano de 1609, el profesor de matemáticas de Padua, Galileo Galilei, escucha noticias de un invento reciente en los Países Bajos: el telescopio. Inmediatamente se hace un telescopio para probar el principio, luego lo sigue con una versión muy mejorada que presenta al dux en Venecia. Este es un movimiento astuto de la carrera. Padua es gobernado desde Venecia. El Senado veneciano, muy impresionado, duplica el salario de Galileo y lo confirma en su cargo de por vida.
Con esto logrado satisfactoriamente, Galileo se establece en Padua para hacer un uso serio del nuevo instrumento. Él entrena su lente en el cielo nocturno.
En un año, Galileo ha mejorado tanto el instrumento que tiene un telescopio que magnifica treinta y tres veces. Con esto, durante 1610, hace algunos descubrimientos astronómicos sorprendentes.
Como muchos otros científicos, Galileo ha estado durante mucho tiempo convencido en privado de que el sistema heliocéntrico de Copérnico es correcto y que el relato tradicional ptolemaico del universo es un error muy reparado (expresa esta opinión en una carta a Kepler en 1597). Lo que ahora observa refuta, más allá de cualquier duda científica, las teorías consagradas por Ptolomeo.
Enfocando su telescopio en Júpiter, Galileo ve cuatro lunas que giran alrededor del planeta; Si Júpiter se fijara en una esfera de cristal, como sostiene Ptolomeo, estas lunas la destruirían. Cuando Galileo observa el sol, que ve manchas que durante un período de movimiento en toda su superficie. La implicación evidente es que el sol mismo está girando, no fijo a su propia esfera como lo tendría Ptolomeo.
En 1610, Galileo publica un recuento general de sus observaciones, con el título Sidereus Nuncius (Mensajero Estelar). Le trae fama inmediata. Está invitado a Florencia para trabajar en la corte de los Medici. Incluso es bien recibido en 1611 en la Roma papal.
Sintiéndose animado a ser más explícito, Galileo publica en Roma en 1613 un trabajo que aborda a Ptolomeo de frente. Istoria e dimostrazioni intorno alle machie solari (‘Cuenta y evidencia de las manchas solares’) afirma directamente que el movimiento de las manchas a través del sol demuestra que Copérnico está bien y que Ptolomeo está equivocado.
Esta vez hay indignación en los círculos tradicionales, que culminó en 1616 con un decreto papal que coloca a Copérnico y su teoría en el índice de material censurado. Galileo se ve obligado a ocuparse durante los próximos siete años con otros estudios. Pero en 1623 parece que le dan otra oportunidad.
En 1623, un nuevo papa, Urbano VIII, le da permiso a Galileo para comparar los sistemas copernicano y ptolemaico. El Papa hace una condición. No se puede llegar a ninguna conclusión sobre la verdad de cualquiera de las dos teorías, ya que solo Dios sabe cómo creó el universo. Nueve años más tarde, con la aprobación de los censores en Roma, Galileo publica su gran trabajo, Diálogo sopra i due massimi sistemi del mondo (Diálogo sobre los dos sistemas mundiales principales).
Aunque el capítulo final prevalece, según se requiera, el peso del argumento hace que la conclusión científica sea inconfundible. Con el libro ampliamente aclamado como una obra maestra, y la autoridad de Roma socavada, Urbano VIII reacciona de forma exagerada. Ordena a la Inquisición que investigue a Galileo como hereje.
Galileo es condenado en 1633 por haber sostenido la herejía copernicana. Mostrados los instrumentos de tortura, se retracta y es condenado a cadena perpetua. Esto toma la forma de arresto domiciliario en su casa cerca de Florencia, donde pasa los años restantes de su vida.
La Inquisición impide que Galileo publique, pero él continúa escribiendo. Sus ayudantes salvan de los censores su último trabajo, el Discorsi, la culminación de una investigación de por vida sobre las leyes de la mecánica. Publicado en Leiden en 1638, se convierte en una piedra angular de la ciencia de reciente desarrollo de la física. Mientras tanto, en cosmología y astronomía, Galileo ha proporcionado la base para la investigación científica en líneas recientemente validadas.
Distancia del sol: 1672
Giovanni Domenico Cassini, director del recién establecido Royal Observatory en París, envía a un colega en un viaje de 6000 millas a la Guayana Francesa. A la hora acordada la posición de Marte en el cielo ha de ser grabada tanto en la Guayana y en París.
Cuando Cassini recibe la información en París y puede comparar las dos lecturas, puede calcular la distancia de Marte a la Tierra. Lo hace por geometría basándose en el efecto de paralaje (el resultado de ver un objeto desde dos posiciones, familiar para todos nosotros cuando miramos a través de un ojo y luego del otro).
Una vez que Cassini tiene esta primera distancia astronómica, puede aplicarla a cada uno de los otros planetas por medio del trabajo de Kepler en sus órbitas elípticas. Pero su verdadera cantera es la distancia entre la tierra y el sol, una medida crucial conocida por los científicos como la unidad astronómica.
cálculo de la Cassini de la unidad astronómica, realizado en 1672, es encomiable estrecha. Llega a una cifra de 87 millones de millas. Esto es solo alrededor del 7%, la cifra real es un poco más de 93 millones de millas.
Velocidad de la luz: 1676
El astrónomo danés Ole Roemer, trabajando con Cassini en París para compilar las tablas de las lunas de Júpiter de Galileo, advierte que los eclipses de las lunas (cuando pasan a la sombra de Júpiter o van detrás del planeta) ocurren a intervalos irregulares. Los eclipses son más tardíos de lo esperado cuando Júpiter se está alejando de la Tierra, más temprano cuando se acerca Júpiter, y la diferencia en el tiempo se relaciona exactamente con la variación en la distancia.
Roemer concluye que los rayos reflejados de cada luna deben tomar un tiempo finito para alcanzarnos, lo que implica que la luz viaja a una velocidad fija.
El trabajo realizado recientemente por Cassini en París ha revelado con considerable precisión la distancia de cada planeta a la Tierra. Las cifras sobre la distancia de las lunas de Júpiter, comparadas con las variaciones observadas en los tiempos de los eclipses, permiten a Roemer calcular la velocidad de la luz.
En 1676 presenta a la recién fundada academia científica de Francia un Démonstration touchant le mouvement de la lumière (Demostración sobre el movimiento de la luz). La cifra a la que llega es de 140,000 millas por segundo. Esto es aproximadamente un 25% muy poco (la cifra establecida es de 186,000 mps), pero es un primer intento impresionante, dada la naturaleza de los instrumentos de Roemer y las pequeñas variaciones en las que está trabajando (ver Academias científicas).
Halley y los cometas: 1680-1758
Un impresionante cometa, que aparece en el cielo en 1680, primero enciende el interés del joven astrónomo Edmund Halley en estos extraños fenómenos celestes intermitentes. Él decide estudiarlos y es recompensado, solo dos años después, con otro ejemplo espectacular. Es en la esperanza de obtener información sobre cómo predecir sus órbitas que visita a Isaac Newton en Cambridge en 1684.
Es una justicia poética que la generosidad de Halley en la subvención de Principia Mathematica sea recompensada científicamente. Los descubrimientos de Newton le permiten a Halley calcular las órbitas, a menudo a partir de observaciones bastante escasas, de veinticuatro cometas conocidos.
El resultado de sus investigaciones se publica en 1705 como Sinopsis Astronomiae Cometicae. El libro sería poco recordado, como tal vez lo haría el público en general Halley, pero para un sorprendente descubrimiento y predicción. Al calcular las órbitas de los cometas observados en 1456, 1531, 1607 y 1682, Halley nota que son muy similares. Concluye que este debe ser el mismo cometa que regresa a intervalos fijos y predice que reaparecerá en 1758. En ese año tendría 102 años, por lo que se contenta con una apelación a la posteridad sincera para reconocer que esto fue descubierto por primera vez por un Inglés’.
El cometa de Halley regresa debidamente, el día de Navidad de 1758, y su fama es segura.
Herschel y Urano: 1781
William Herschel es un músico de Hanover, que se ganó una exitosa vida como organista en Bath. Pero su pasión privada es la construcción de telescopios cada vez más grandes con los que buscar en los cielos. Para 1774 se convirtió en un telescopio reflector, según el principio de Newton, con una longitud focal de seis pies.
Mientras escudriñaba los cielos durante la noche del 13 de marzo de 1781, Herschel observa lo que toma al principio como un cometa. Investigaciones posteriores revelan que es un planeta, el primero en ser agregado a los seis (incluida la Tierra) conocidos desde la antigüedad.
Sintiendo la oportunidad de renunciar a la música y hacer de su pasión privada su futura carrera, Herschel toma la prudente decisión de nombrar su descubrimiento como el monarca. Él lo llama Georgium Sidus (estrella georgiana) en honor a Jorge III. La comunidad científica internacional pronto cambia su nombre a uno más en consonancia con sus compañeros planetas. Urano se une a Marte, Mercurio, Venus, Júpiter y Saturno.
Pero la adulación ha hecho el truco. En 1782 George III nombra a Herschel su astrónomo privado. Cinco años después, el rey acompaña al arzobispo de Canterbury a través del tubo de un nuevo telescopio de 40 pies, en construcción cerca de Windsor para el uso de su talentoso observador de estrellas.
