La forma de vida tradicional del esquimal. Información sobre la caza, la pesca, el arpón, las creencias espirituales, la artesanía y el lenguaje del esquimal.
La capacidad de los esquimales para sobrevivir en el Ártico ha sido considerada una de las adaptaciones más notables por parte del hombre a condiciones ambientales estrictas. La concepción popular de los esquimales se deriva de aquellos que viven más al norte, en las islas árticas de Canadá y a lo largo del noroeste de Groenlandia. En estas zonas árticas altas, con sus veranos cortos e inviernos muy largos, los esquimales se vistieron con ropa de piel gruesa durante la mayor parte del año.
Vivían en casas de nieve, cazaban focas en sus respiraderos, buscaban morsa al borde del hielo marino y perseguían a los osos polares a través de los campos de hielo con la ayuda de perros. La mayoría de los esquimales centrales siguieron ese estilo de vida, pero estos habitantes del Ártico formaron una minoría entre los esquimales en general. No existía una adaptación ambiental única en toda el área de ocupación esquimal. En cambio, hubo variaciones regionales mayores y menores.
Los esquimales a lo largo de las costas del mar de Bering y el Océano Pacífico de Alaska, así como aquellos a lo largo de los ríos, probablemente obtuvieron la mayor parte de su comida al pescar salmones o al cazar focas y ballenas blancas (beluga) o morsa. En Siberia y a lo largo de la costa noroeste de Alaska, las economías se basaban en la caza de grandes ballenas de Groenlandia, focas, morsa y caribú. Por el contrario, los esquimales en la cordillera Brooks de Alaska subsistían principalmente en caribú, mientras que los de la tundra entre los ríos Yukón y Kuskokwim dependían en gran medida del pescado blanco.
El estilo de vida alto en el Ártico descrito anteriormente prevaleció entre los esquimales más septentrionales, el Polar o Smith Sound, esquimales del noroeste de Groenlandia. Pero los esquimales centrales de los Yermos de Canadá eran cazadores de caribúes primarios. Los esquimales labrador dependían en gran medida de focas, ballenas blancas y caribúes. En Groenlandia, al sur de la región del esquimal polar, la gente subsistía en gran medida mediante el sellado, pero también cazaban caribúes y nar-whal, un mamífero marino ártico de 20 pies (6 metros) de largo, además de pescar truchas y capelán
Caza.
El animal de importancia primordial para la mayoría de los esquimales era la foca, y uno de los métodos más efectivos para capturar focas era arponarlas en sus agujeros de respiración. En los campos de hielo donde no hay aguas abiertas, las focas deben mantener una serie de agujeros para poder respirar.
Después de que se localizó el orificio de respiración de una foca, a menudo con la ayuda de perros, un cazador cortó la mayor parte de la nieve con costras sobre el orificio. Insertó una delgada varilla de marfil en el agujero y esperó con el arpón a punto. Cuando apareció una foca en el hoyo, el indicador de marfil dio vueltas, y en ese momento el cazador empujó su arpón dentro del hoyo. La cabeza del arpón estaba unida a una línea gruesa, y cuando el sello herido sonó (se zambulló), el cazador jugó al animal hasta que salió a la superficie por el agotamiento y pudo ser asesinado.
En la primavera, cuando las focas tomaban el sol sobre el hielo, eran cazadas de manera diferente. Un cazador con un arpón en la mano se arrastró hacia una foca dormida. Cuando despertó y miró a su alrededor para asegurarse de que era seguro volver a quedarse dormido, el cazador hizo una pausa e imitó el comportamiento de una foca para escapar del reconocimiento. Tranquilizado de su seguridad, el sello dormitaba de nuevo. Cada vez que despertaba, el cazador repitió el proceso hasta que se arrastró lo suficientemente cerca como para lanzar su arpón. En la primavera y el verano, las focas que nadaban en el océano fueron cazadas desde kayaks. Un sello de natación emerge solo por un momento para respirar.
En el instante apropiado, el cazador lanzó su arpón. La línea de la cabeza del arpón estaba unida a una piel de foca inflada u otra forma de flotador, que el sello sonoro se vio obligado a arrastrar debajo del agua. Cuando el sello se acercó a la superficie para respirar de nuevo, el flotador se balanceó primero, indicando al cazador la localidad donde el sello probablemente aparecería para poder estar preparado para lanzar otro arpón.
En Groenlandia y Alaska, las pequeñas ballenas blancas fueron cazadas cooperativamente por hombres en kayaks. Los bancos de ballenas se asustaron y fueron arrojados a aguas poco profundas, donde fácilmente se los podía matar con arpones o lanzas. Durante la primavera, grandes ballenas de Groenlandia fueron cazadas en el noroeste de Alaska por equipos de ocho hombres que cazaban desde grandes embarcaciones abiertas llamadas umiaks.
Cuando una ballena emergió cerca y sonó, se lanzó un umiak desde el borde del hielo, y la tripulación remaba lo más silenciosamente posible hacia el lugar donde esperaban que la ballena volviera a emerger. El arponero en la proa tenía su arma lista pero se abstuvo de empujarla hasta que estuvo razonablemente seguro de que penetraría profundamente en la espalda de la ballena. Conectado a la cabeza del arpón había una línea pesada con una serie de flotadores de piel de foca unidos al final. Los repetidos golpes de arpón generalmente eran necesarios para herir a las grandes ballenas en serio, y finalmente fueron asesinados con lanzas con punta de piedra.
Otro animal cazado era el oso polar, un vagabundo solitario en casa solo en la bolsa de hielo. Cuando un cazador esquimal localizó huellas frescas de osos polares, los siguió hasta que estuvo lo suficientemente cerca como para enfrentarse al animal con una lanza o, más frecuentemente, para soltar a sus perros y llevar al oso a la bahía. Cuando el oso intentó luchar contra los perros, el cazador lo golpeó en el momento más oportuno. Cazar osos polares era peligroso, ya que un perro enojado no solo podía matar o herir a los perros, sino que el mismo destino también podría esperar al cazador.
El animal terrestre más importante buscado por muchos grupos esquimales fue el caribú, la especie de la cual se desarrollaron los renos domésticos. Los caribúes fueron cazados durante su migración hacia el norte en la primavera y nuevamente cuando vagaron hacia el sur en la falla. La caza fue especialmente intensa en el fracaso, cuando las pieles eran las mejores para la ropa y la carne en su mejor momento. Los caribúes son animales de rebaño y tienden a seguir los mismos caminos de migración de un año a otro. A menudo fueron interceptados mientras cruzaban un río o un lago.
En tales condiciones, los cazadores los podían cazar en kayaks. Al emplear esta técnica de caza, los esquimales a veces podrían matar a cientos de animales en un solo día. Otra técnica de cacería de caribúes fue erigir líneas de mojones (pilas de piedras o grupos de césped) a lo largo de las colinas adyacentes a un valle estrecho. Cuando el caribú entró en la amplia entrada del valle, no se dieron cuenta de los mojones. Sin embargo, a medida que avanzaban, percibieron los marcadores y los confundieron con hombres. El caribú avanzó hacia el extremo angosto del valle, donde los cazadores ocultos pudieron matarlos con flechas disparadas desde los arcos.
El arpón
Con mucho, el implemento de caza esquimal más importante fue el arpón con cabeza de palanca, una de las armas más complejas encontradas entre los cazadores primitivos. Un arpón típico consistía en un eje de madera, de aproximadamente 5 pies (1,5 metros) de longitud, con una pieza alargada de encaje de marfil encajada y atada a un extremo. En un agujero en el extremo redondeado de la pieza de encaje se colocó un eje de marfil oblongo, que tenía un agujero perforado a través de él. Se pasó una línea de cuero crudo a través del agujero, tensada y atada al eje.
La cabeza de un arpón de palanca de marfil tenía una punta de piedra encajada en la punta, una lengüeta en la parte posterior y un orificio en la base en el que encajaba el eje. A través de un agujero en la sección media de la cabeza del arpón se pasó una sólida línea de cuero crudo. Dependiendo de las condiciones bajo las cuales se usaría el arpón, esta línea podría envolverse alrededor del eje y atarse a él, enrollarse y sujetarse en la mano, o unirse a flotadores de piel de foca inflados. Un arpón básico de esta naturaleza podría tener un palito de hielo en la base o un receso basal para recibir la clavija de una tabla de lanzamiento, de nuevo dependiendo del uso previsto del arma.
Un arpón podría ser empujado o arrojado. Cuando la cabeza golpeó una cantera, la punta de piedra penetró profundamente en la carne. Cuando el animal herido se alejó, la cabeza del arpón se movió, al igual que un botón en un ojal, y se desprendió del eje. El eje anterior disipó parcialmente la fuerza del impacto y evitó que la cabeza del arpón se rompiera. El arpón sirvió principalmente como un medio para asegurar un mamífero marino para poder jugarlo hasta que se agotara por la pérdida de aliento y sangre. Finalmente fue asesinado con un garrote, una lanza o un cuchillo.
El cebo de primavera.
Los esquimales son famosos por sus ingeniosas técnicas de caza, de las cuales la más famosa es quizás el cebo de primavera. Un trozo corto y flexible de sauce o una sección de barbas de la boca de una ballena se afiló en cada extremo y se ató con un pedazo de tendón en forma de S. Esta «primavera» se colocó en una bola de grasa, que luego se congeló. Estas bolas de grasa se dispersaron por el suelo cuando se sabía que zorros, osos polares, lobos o glotones estaban cerca. Un animal hambriento generalmente se traga toda la masa congelada sin intentar masticarla. Después de que los ácidos en el estómago del animal desintegraran la cubierta de grasa, la unión del tendón comenzó a separarse y el palo volvió a su forma original. En el proceso, atravesó el estómago del animal y causó la muerte por hemorragia interna.
Pescar.
El pescado era un elemento importante en la dieta de los esquimales de Alaska, pero los esquimales de otras regiones los utilizaban en menor grado. En Alaska, se capturaron varias especies de salmón del Pacífico al entrar en bahías o ríos ascendidos para llegar a zonas de desove. Estos peces pueden tomarse individualmente con redes de inmersión o utilizando dardos de arpón con cabezas de púas pero sin alternar.
Se capturaron grandes cantidades de salmón en redes de enmalle o redes de cerco hechas de líneas de cuero crudo o de la corteza interior de sauces. Otra técnica de pesca de salmón consistía en construir una presa de postes en una sección de un arroyo o río. En las aberturas en el vertedero se colocaron trampas en forma de embudo hechas de tablillas de abeto de grano recto. Salmón nadó hacia la pequeña abertura en la boca, pero no pudo salir de esas trampas.
Se construyeron trampas similares para atrapar peces blancos y otras especies. Un método generalizado de pesca en arroyos consistía en construir un vertedero de piedra en un área estrecha y poco profunda. A medida que el pez luchaba, serían lanzados con un leister (lanza de pez multiproceso). En la falla, después de que los lagos estuvieran cubiertos de hielo, se podría cortar un agujero y un señuelo de marfil en forma de peces bajado al agua. El señuelo se movía hacia arriba y hacia abajo para atraer peces, y cuando se podía ver uno cerca de la superficie, se empalaba con un filtro. La pesca a través de agujeros en el hielo marino, por lo general para una variedad de bacalao, requería el uso de un señuelo anzuelo sin púas que se moviera.
Refugios y asentamientos.
Las viviendas de los esquimales variaron ampliamente en forma. El tipo de construcción dependía no solo de los materiales de construcción disponibles sino también del tiempo que se pasaría en un asentamiento particular. La mayoría de los esquimales vivían en casas semisubterráneas de una habitación con bancos o plataformas interiores en las que los ocupantes descansaban y dormían. Las casas eran generalmente rectangulares y se ingresaba a través de túneles. Cada uno tenía una claraboya.
Fueron construidos con troncos de madera flotante cubiertos con césped, o de lo contrario fueron hechos de piedra de ballena o piedra y cubiertos con césped. Las carpas se usaron en verano en muchas áreas como sustituto de las casas subterráneas, que permanecieron húmedas durante esta temporada. Las casas de nieve fueron construidas por los esquimales central y polar, así como por los esquimales labrador. La palabra esquimal para casa es iglú, que se aplica a cualquier forma de vivienda, no solo a la casa de nieve.
Para construir una casa de nieve fue necesario ubicar un lugar con nieve compacta y compacta depositada durante una sola tormenta. La nieve en capas se rompe. Con un cuchillo de nieve corto y en forma de espada hecho de marfil, el constructor cortó bloques que miden aproximadamente 3 pies (1 metro) de largo, 2 pies (0,6 metros) de alto y 8 pulgadas (20 cm) de espesor. Los bloques se colocaron en un círculo y se recortaron para que se ajustaran perfectamente. La parte superior de cada bloque se cortó para inclinarse hacia adentro, y a medida que se agregaron más bloques, se recortaron de manera similar para que juntos formaran una espiral inclinada hacia adentro.
A medida que se acercaba a la parte superior de la bóveda, el grado de inclinación aumentó considerablemente. Después de colocar el bloque de llaves en la parte superior, se recortaron todos los bloques y se abrieron pequeñas aberturas con nieve. Una gran vivienda de invierno de este tipo tenía unos 15 pies (4,5 metros) de ancho y 12 pies (3,9 metros) de altura. Para alcanzar esta altura, el constructor construyó una plataforma de nieve desde la cual trabajar. La entrada del túnel a una casa de nieve fue construida con una o más cúpulas más pequeñas. En la casa misma, un bloque sobre el túnel fue removido y reemplazado por una ventana de hielo de agua dulce o tripa cosida.
Una pequeña casa de nieve temporal utilizada por los viajeros tenía la misma forma pero solo 7 pies (2 metros) de diámetro y 5 pies (1,5 metros) de altura. Los esquimales que vivían en casas de nieve durante el invierno los abandonaron en la primavera y se mudaron a carpas con forma de conos construidas con postes de madera sobre los cuales se colocaron cubiertas de pieles de caribú cosidas. Vivieron en tales tiendas hasta que la nieve adecuada para construir casas de nieve estuvo disponible a finales de la falla.
Los asentamientos esquimales variaban en tamaño desde una sola casa ocupada por una o dos familias hasta pueblos con hasta 400 ocupantes. Aquellos que subsistían principalmente con focas o caribú tendían a moverse con mayor frecuencia, viviendo en casas de nieve durante el invierno y carpas de caribús en el verano. En general, los esquimales más sedentarios vivían en casas semisubterráneas, y sus asentamientos eran más grandes.
Ropa.
Las pieles más adecuadas para la ropa fueron las de caribú asesinado en el fracaso. La prenda superior, o parka, el nombre ruso aplicado a esta forma entre los pueblos siberianos, era hasta el muslo, con mangas y generalmente con capucha. Se usaron pantalones ajustados que iban desde la cintura hasta debajo de las rodillas. En áreas donde las temperaturas eran severas, dos conjuntos de ropa conformaban el atuendo básico de invierno. El conjunto interior tenía el pelo o la piel hacia adentro.
Mitones de piel y botas con suela de piel de foca y parte superior de caribouskin completaron el atuendo básico. Los bebés esquimales no fueron transportados en las capuchas de las parkas de su madre, sino en un receso en forma de bolsa en la parte posterior de la parka. Las variaciones significativas de este estilo de ropa básico prevalecieron en ciertas áreas esquimales. Los esquimales de la isla Kodiak, por ejemplo, a menudo usaban parkas que eran más largas y sin mangas, y podrían no usar pantalones o calzado.
Transporte.
En el verano, los esquimales usaban dos tipos de botes para cazar y viajar. El kayak estaba cubierto excepto por una boca de acceso que reconocía a una persona. Dicha nave tenía marcos hechos de trozos de madera flotante unidos entre sí. Los marcos estaban cubiertos con pieles de foca depiladas cosidas con costuras impermeables. El umiak era un gran bote abierto hecho cubriendo un marco de madera flotante con pieles de morsa o pieles de foca. Los kayaks dieron movilidad a los cazadores solteros. Umiaks trasladó a las familias a nuevas zonas de caza o campamentos de pesca de verano o sirvió como medio para viajar a centros comerciales o hogares de familiares. El umiak también fue utilizado por grupos de esquimales que cazaban ballenas en la costa norte de Alaska.
En invierno, los trineos tirados por perros eran el principal medio de transporte. El trineo esquimal central parecía una larga escalera. Los perros estaban unidos por huellas individuales de diferentes longitudes y guiados por movimientos de un látigo de largas pestañas. Los esquimales de Alaska tenían una versión modificada del trineo de escalera, así como trineos con camas construidas. Los perros fueron enganchados en tándem o en parejas y generalmente fueron guiados por un hombre que precedió al equipo.
Costumbres sociales.
La vida social se organizó alrededor de la familia como núcleo, con un hombre, su esposa y sus hijos funcionando como una unidad.
Sin embargo, una vivienda a menudo era compartida por dos familias nucleares estrechamente relacionadas y los padres ancianos del esposo o la esposa. Los hombres y los adolescentes eran responsables de obtener la comida, mientras que las mujeres y las jóvenes la preparaban para el consumo.
Un anciano ofreció consejos, y una anciana asumió gran parte de la responsabilidad del cuidado de los niños pequeños. Los cazadores adultos tomaron decisiones cotidianas, pero buscaron el consejo de sus esposas y ancianos sobre cualquier plan a largo plazo. Los miembros de un asentamiento estaban unidos por lazos de sangre y matrimonio, pero el bienestar de cada familia era principalmente su propia responsabilidad. En tiempos de escasez de alimentos, los cazadores compartían sus asesinatos con todos, pero en tiempos normales los alimentos solo se compartían con parientes cercanos.
En sus relaciones interpersonales, hicieron todo lo posible para evitar una agresión abierta. Si alguien se comportaba de una manera reprensible, la conformidad se inducía principalmente a través del chisme. En algunas áreas se cantaron canciones de ridículo en presencia de los inconformistas, y en casi todas partes un delincuente persistente fue condenado al ostracismo social o, en raras ocasiones, asesinado.
Una mujer embarazada estaba rodeada de restricciones dietéticas y de comportamiento diseñadas para garantizar el bienestar de su descendencia. Una mujer dio a luz en su vivienda o en una estructura separada construida para este propósito. En tiempos de gran estrés, cuando la supervivencia de toda la familia estaba en cuestión, un bebé podría morir. Los padres esquimales eran conocidos por sus actitudes permisivas hacia el comportamiento de los niños, y el castigo corporal era raro. Sin embargo, un niño pronto aprendió que la vida era difícil y que a los ocho años se esperaba que comenzara a adquirir habilidades para adultos.
Las niñas se casaron poco después de llegar a la pubertad, pero los machos generalmente no se casaron hasta que tenían poco más de veinte años y mataron al menos a una de cada especie de animal local. Los matrimonios fueron arreglados por los padres, y las preocupaciones económicas eran lo más importante en sus mentes. Las ceremonias formales de matrimonio eran raras. Era más común que la esposa potencial simplemente se mudara a la casa de su marido. Tarde o temprano, la pareja estableció su propia casa, en la que podrían unirse a la familia de un hermano casado o primo del hombre.
Debido a las condiciones de vida en el norte, las muertes accidentales no eran inusuales, y esto, junto con una tasa de divorcios relativamente alta, hizo que la pertenencia a la familia nuclear no fuera estable. Sin embargo, el estrés diario de la vida en el Ártico no pesaba mucho sobre las personalidades abiertas de los esquimales, que eran bien conocidos por sus disposiciones despreocupadas y su tendencia a ser joviales, incluso en condiciones muy difíciles. Los esquimales también aceptaron la muerte filosóficamente.
En algunas áreas, una persona anciana o enferma puede solicitar ser asesinada por un pariente cercano o aceptar el abandono y el hambre sin remordimiento. Si un individuo moría en una vivienda, el cuerpo generalmente se retiraba a través de un agujero en la pared para que el alma no pudiera encontrar el camino de regreso para dañar a los vivos. Los cuerpos fueron eliminados por diversos medios, dependiendo del área. Pueden quedar expuestos en la tundra, cubiertos con piedras o colocados en pequeños ataúdes de madera. Un breve período de duelo por parte de familiares cercanos generalmente siguió a la muerte de un adulto.
Creencias espirituales.
El sistema sobrenatural se centró principalmente en las almas, o representaciones no materiales de una forma. Tanto los hombres como la mayoría de los animales y algunos objetos inanimados poseían almas. Las almas de los animales y hombres fallecidos fueron apaciguadas después de la muerte, y se pensó que a menudo volvían a entrar en un recién nacido de la misma especie. Cada especie tenía un espíritu guardián generalizado, y a menudo se creía que existía otro espíritu generalizado del universo. Los esquimales concibieron una gran cantidad de enanos buenos y malvados, gigantes y bestias que eran mitad humanos y mitad animales.
Un esquimal se protegió espiritualmente al observar tabúes, usar hechizos, recitar fórmulas y, en extremo estrés, consultar a un chamán, el especialista a tiempo parcial en asuntos sobrenaturales. Los chamanes esquimales apelaron a las mismas formas sobrenaturales que otros individuos, pero los espíritus del chamán eran más poderosos. Un hombre puede adquirir el control de tal espíritu después de servir como aprendiz de un chamán establecido o al buscar un espíritu durante la meditación prolongada, el aislamiento y la privación. Ocasionalmente, tales poderes llegaron a un individuo aparentemente no buscado. Los chamanes usaron fórmulas poderosas, canciones especiales y técnicas que inducen el trance para establecer contactos con sus espíritus de ayuda. El propósito del chamán a menudo era eliminar la causa de la enfermedad de un individuo o predecir el futuro.
Idioma.
Los idiomas esquimales tipifican una forma estructural que se denomina polisintética, es decir, diversos elementos de palabras se combinan en una sola palabra que es el equivalente de una oración en la mayoría de los otros idiomas. En esquimal, los troncos de palabras pueden estar solos o unirse con una serie de infijos y sufijos en varias combinaciones para construir una oración de una sola palabra. A la palabra iglú se le pueden agregar 80 infijos diferentes. A cualquiera de estos, se pueden agregar innumerables otros elementos modificadores, y luego se agrega un sufijo al segundo conjunto. Por lo tanto, una oración comienza con una raíz de palabra, se expande con infijos para hacer su significado más específico y termina con sufijos personales.
Otra característica notable de estos lenguajes es la elaboración de términos que se refieren a detalles ambientales. Por ejemplo, los esquimales tienen varios tallos de palabras para nieve y muchos infijos para expresar aún más sus diversas cualidades, al igual que tienen muchos términos diversos y particulares para focas y caribúes por los cuales expresan la edad, el sexo y la condición relativa de estos animales. Además de esta capacidad de ser altamente específico, un esquimal es totalmente capaz de expresar pensamientos complejos y abstractos. El esquimal no es primitivo en sus formas de expresión. Es, más bien, un idioma hablado por personas que a veces han sido consideradas primitivas o no alfabetizadas.
Artesanía.
Los fabricantes de esquimales aborígenes se encuentran entre los más sofisticados que se encuentran entre las personas con una economía de caza. La diversidad de las partes que componen el arpón de palanca, la precisión con la que se construyó un marco de kayak o umiak, y la complejidad del componente de algunas trampas y algunos contenedores atestiguan la gran habilidad tecnológica de los esquimales.
Las herramientas más importantes para trabajar la cornamenta, el marfil y la madera fueron el adz, un cuchillo de punta o lateral y un taladro rotativo. Cada una de estas herramientas generalmente tenía una superficie de corte hecha de piedra. El hierro también estaba disponible para algunos esquimales a través del comercio. En Groenlandia se obtuvo hierro forjado de los nórdicos en el siglo XI, y más tarde los esquimales polares obtuvieron hierro de meteoritos locales. En Alaska, a principios de la era cristiana, se adquirieron pequeñas piezas de hierro en el comercio de Siberia. Aunque la mayoría de las personas esquimales tenían acceso a la madera, los grupos de Groenlandia y Central solo tenían esas piezas que derivaban del mar. Para hacer arcos y otros artefactos, ingeniosamente unieron pequeños trozos de madera o asta.
Los esquimales de Groenlandia Oriental eran famosos por sus incrustaciones de marfil, y los esquimales de Alaska eran trabajadores de la madera consumados. Los grupos de Alaska también hicieron cestas y algo de cerámica, mientras que en el área central, los recipientes de cocina y las lámparas fueron tallados en esteatita. Prácticamente en todas partes, las herramientas y armas fueron diseñadas con gran habilidad y precisión. Los artesanos cuidaron más de lo necesario para producir productos meramente utilitarios. Algunas de sus armas de hueso tallado, por ejemplo, son obras de arte.
