¿Qué es el sulfato de bario? ¿Cuáles son las propiedades físicas y químicas del sulfato de bario? ¿Cuáles son los usos del sulfato de bario?
El bario es un metal alcalinotérreo suave, reactivo, blanco plateado, algo parecido al calcio metálico. Sir Humphry Davy lo aisló por primera vez en 1808. La tabla periódica enumera los metales alcalinotérreos de más ligeros a más pesados como berilio, magnesio, calcio, estroncio y bario.
El sulfato de bario, BaSO₄, es uno de los compuestos insolubles en agua más conocidos. Puede prepararlo mediante reacciones de doble desplazamiento como las siguientes:
Na₂SO₄ + BaCl₂ ‘BaSO₄ ↓ + 2 NaCl
El sulfato de bario es notablemente estable y no puede convertirse a otra cosa utilizando este tipo de reacción.
Propiedades a granel
El sulfato de bario es de color blanco a amarillo pálido y no es inflamable, con un punto de fusión de 1.580 grados Celsius. Posee una densidad específica inusualmente alta de 4.25 a 4.50, lo que da como resultado su nombre, tomado del griego «barys», que significa «pesado».
Propiedades de partículas
Las partículas de sulfato de bario se consideran inertes, por lo que en los casos de inhalación, se etiqueta como «polvo molesto». Además, las partículas de bario no poseen una gran área de superficie. Esto lo hace útil para reacciones catalíticas de flujo rápido mediante el uso de paladio parcialmente desactivado (llamado catalizador de Lindlar).
Propiedades químicas
En general, las sales de bario son bastante solubles en agua. En solución, los compuestos se disocian para formar iones de bario +2 muy tóxicos. Como el sulfato de bario no se disuelve en agua, no se forman tales iones.
Uso en Radiología
Como el átomo de bario es grande y pesado, absorbe los rayos X bastante bien. Dado que el sulfato tampoco posee toxicidad, se usa como un agente radiopaco o de contraste de radio en las pruebas gastrointestinales. Un «batido» de bario o «comida», una suspensión acuosa bebible, se consume gradualmente, comenzando de 90 minutos a dos horas antes de que comience la prueba. Los efectos secundarios pueden incluir náuseas, diarrea y dolor de cabeza.
Otros usos
El sulfato de bario se utiliza en lodos de perforación petrolífera, textiles, pigmentos, papeles fotográficos, cerámicas y vidrios, marfil artificial y pastas de placas de baterías.
Peligros
Aunque definitivamente estable y seguro para uso ordinario, el sulfato de bario puede reaccionar explosivamente si se lo mezcla con aluminio y se calienta. En un incendio, el sulfato de bario genera óxidos de azufre tóxicos. Si se hace incorrectamente, como en un famoso incidente de 2003 en Brasil, puede causar la muerte. Este incidente se debió a una preparación ilegal, que resultó en contaminación por el carbonato soluble en agua.
