¿De dónde viene la energía? ¿Cuáles son las fuentes de energía?
La mayor parte de la energía que usamos realmente proviene de una sola fuente. Si piensa en algunas de las transformaciones importantes de la energía, comprenderá por qué esto es cierto. Su cuerpo obtiene energía muscular y calor al oxidar los alimentos y liberar su energía química. Esta comida fue hecha por plantas verdes con la ayuda de la luz solar. La energía radiante del sol se transformó en energía química y se almacenó en los alimentos. Entonces, el sol es la fuente real de la energía muscular y la energía del calor en su cuerpo.
Algunas máquinas funcionan con energía muscular, pero muchas de ellas funcionan con energía mecánica. Esta energía a menudo es suministrada por algún tipo de motor que quema combustible. Al igual que los alimentos, todos los combustibles contienen energía química que alguna vez se almacenó en plantas verdes. El carbón se formó a partir de los cadáveres de enormes fems y otras plantas verdes que vivieron hace millones de años. La gasolina, el queroseno y el aceite combustible están hechos de petróleo.
También se formó hace millones de años, probablemente por pequeñas plantas verdes o por pequeños animales que se las comieron. La energía radiante del sol se transformó en energía química y se almacenó en las plantas de las que se hicieron los combustibles. Cuando se quema cualquier combustible, la energía química se libera y se transforma en energía térmica. En un motor, el calor se transforma en energía mecánica que puede utilizarse para hacer funcionar máquinas. Entonces, el sol también es la fuente real del calor de los combustibles y la energía mecánica de los motores.
Los ventiladores, las aspiradoras, los refrigeradores mecánicos y muchos otros dispositivos funcionan con motores eléctricos. Un motor eléctrico transforma la energía eléctrica en energía mecánica. La energía eléctrica viene a través de cables de una central eléctrica. En la central eléctrica hay generadores que hacen que una corriente eléctrica fluya a través de los cables. Un generador transforma la energía mecánica en energía eléctrica. La energía mecánica a menudo es suministrada por un motor que quema combustible. Si es así, la energía eléctrica que hace girar el motor realmente proviene del sol.
Sin embargo, algunos generadores reciben energía mecánica de las ruedas hidráulicas o incluso de los molinos de viento. El viento está moviendo el aire. Al igual que el agua corriente, tiene energía cinética debido a su movimiento. El sol también es la fuente real de esta energía. Cuando el sol brilla en la tierra, la energía radiante se transforma en energía térmica.
El calor hace que el aire se expanda y se vuelva más ligero. El viento sopla porque el aire en algún lugar se calienta más que el aire en otro lugar. La gravedad empuja hacia abajo con más fuerza sobre el aire más pesado y frío. Cuando este aire se hunde en la tierra, empuja contra el aire más cálido y ligero. Entonces, el aire más cálido es forzado hacia afuera y hacia arriba. La corriente de aire que se mueve a lo largo de la tierra es el viento.
La energía radiante también se transforma en energía térmica cuando el sol brilla sobre el agua en los océanos, lagos y arroyos. El calor hace que el agua se evapore. El viento lleva el vapor de agua al aire. El vapor de agua tiene energía potencial porque se ha levantado contra la fuerza de la gravedad. Cuando el vapor de agua se enfría lo suficiente, se condensa y vuelve a caer a la tierra como lluvia o nieve. Luego, el agua de la lluvia o la nieve derretida fluye cuesta abajo en su camino de regreso a los océanos.
La energía potencial en el vapor de agua se transforma en la energía cinética del agua corriente. Entonces, no importa si se usa un motor, una rueda de agua o un molino de viento para suministrar energía mecánica, el sol es la fuente real de energía eléctrica de un generador. Si traza casi cualquier transformación de energía lo suficientemente lejos, siempre encontrará que comenzó con algún cambio en la energía radiante del sol.
El sol es una enorme bola de gases extremadamente calientes y brillantes. Aunque está a 93 millones de millas de distancia, proporciona prácticamente toda la energía que usamos. De hecho, proporciona mucha más energía de la que hemos aprendido a usar directamente. Suficiente energía radiante cae sobre la tierra en 3 minutos para suministrar toda la energía que necesitamos en un año.
Sin embargo, solo una pequeña parte de la energía del sol llega a la Tierra. La mayor parte de la energía se irradia al espacio. Durante muchos años, los científicos han estado desconcertados acerca de cómo el sol puede seguir dando enormes cantidades de energía. Alguna vez se pensó que el sol realmente estaba ardiendo. Pero si esto fuera cierto, el sol se habría quemado hace mucho tiempo. Los científicos ahora están bastante seguros de que el calor y la luz del sol se producen al liberar la energía atómica de ciertos elementos, principalmente hidrógeno y carbono.
