¿Cuál es la importancia de la cronología en la arqueología? Información sobre el estudio de la cronología, datación relativa y datación absoluta.
Un aspecto del trabajo arqueológico que es importante tanto en el campo como en el laboratorio es el tiempo. De un modo u otro, el arqueólogo intenta descubrir las relaciones temporales entre las culturas o segmentos de culturas que analiza y describe. El arqueólogo quiere saber si una cultura es más antigua que otra o si existió al mismo tiempo o más tarde. Es decir, se preocupa por establecer una cronología relativa. También puede querer fechar una cultura en los años a.C. o anuncio En este caso, se ocupa de la cronología absoluta.
Citas relativas.
El método más común y básico que usan los arqueólogos para determinar el tiempo relativo o la edad es la estratigrafía. Este es un método para traducir el espacio, o la posición, en tiempo. En su forma más simple, la estratigrafía es un sistema de datación por capas. Por ejemplo, los arqueólogos han excavado cuevas que fueron utilizadas como refugio por hombres prehistóricos y han encontrado capas de escombros y tierra. En el curso normal de los acontecimientos, la capa inferior es la más antigua y la capa superior es la más joven. En un caso famoso, los excavadores encontraron los restos de nueve ciudades en un montículo. Se cree que la séptima desde arriba es la ciudad de Troya, escenario de la guerra de Troya. Las capas superiores representan ciudades posteriores construidas en el mismo sitio.
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La estratigrafía, sin embargo, no siempre es una cuestión de capas que se acumulan en una columna vertical. Hay varias formas algo más complicadas, una de las cuales es la estratigrafía lateral. Para visualizar la estratigrafía lateral, piense en un basurero poco profundo. Cada carga de basura se vierte en el borde de la carga anterior de modo que el vertedero, o basurero, crezca lateralmente o de costado en lugar de hacia arriba. Las capas de este vertedero son casi verticales en lugar de horizontales. Las capas más viejas están al final del basurero donde comenzó el vertimiento, y las capas más jóvenes están en el extremo opuesto del vertedero. Al excavar un basurero como este, sería un gran error suponer que los materiales más bajos eran la parte más antigua del basurero. Un arqueólogo experimentado estaría atento a tal situación y muy probablemente sería capaz de reconocer la estratificación lateral en el perfil limpio de la pared de una zanja de prueba.
La estratigrafía puede ser el resultado de fuerzas naturales o fuerzas culturales o una combinación de ambas. Por ejemplo, las capas de restos culturales separadas por capas de suelos limosos culturalmente estériles pueden representar una serie de inundaciones que expulsaron a las personas de sus asentamientos en los valles de los ríos en varios intervalos. Cuando terminó la inundación, la gente regresó y estableció un nuevo asentamiento sobre los suelos depositados por el agua. ®Luego otra inundación los ahuyentó, y así sucesivamente. Un ejemplo similar sería un caso en el que las capas de restos culturales estuvieran separadas por arenas arrastradas por el viento culturalmente estériles. Esta situación sugeriría asentamientos que fueron abandonados durante los períodos de sequía cuando las lluvias no fueron suficientes para mantener el crecimiento de la vegetación que mantuvo el suelo en su lugar. El polvo y la arena que sopla cubrieron los restos culturales. Luego, un cambio a condiciones climáticas más húmedas produjo vegetación y los humanos se asentaron nuevamente en el área. Otro ejemplo consistiría en capas alternas de restos culturales y ceniza volcánica.
Un ejemplo algo diferente de estratigrafía natural está presente en situaciones a lo largo de las costas o grandes lagos donde ha habido cambios en el nivel del agua o del suelo. Si el nivel del agua ha bajado o la tierra ha sido elevada por fuerzas naturales, puede haber restos culturales asociados con las playas fósiles. En tal caso, los restos culturales más antiguos se asocian con las más altas de las antiguas playas o antiguas líneas de playa, y los restos culturales más jóvenes se encuentran en las playas más jóvenes. La gente siguió bajando hacia la orilla del agua.
Las cronologías belativas se pueden derivar de la seriación. Este es un método algo complicado en el que una variable estilística de una clase de artefactos o un tipo de algún tipo se ordena en términos de su frecuencia relativa en relación con su nivel o posición dentro de un sitio o en un grupo de sitios. Por ejemplo, la cantidad de especímenes de una clase de cerámica encontrada en cada uno de varios sitios puede ser una pista sobre qué sitio se usó primero. El sistema ha sido particularmente útil con colecciones de superficie obtenidas en estudios arqueológicos regionales.
En determinadas situaciones localizadas pero importantes se ha utilizado el análisis químico del hueso para obtener una cronología relativa. El más conocido de tales procedimientos analíticos es el método del flúor. En los casos en que los huesos están debajo de la tierra y las aguas subterráneas contienen pequeñas cantidades de flúor, los iones de flúor se combinan con los cristales de hidroxiapatita del hueso para formar fluorapatita. Cuanto más tiempo se entierra un hueso, más fluorapatita contiene. Por lo tanto, la cronología relativa de los huesos en un área localizada puede basarse en las cantidades de fluorapatita que contienen. Hasta ahora, la mayor utilidad de este sistema ha sido determinar si los artefactos óseos y los huesos humanos encontrados con los de animales extintos tienen la misma edad que las formas extintas o si representan una intrusión posterior en el depósito que contiene los restos de los extintos. animales
Todas las técnicas de datación descritas hasta ahora tienen una cosa en común: proporcionan sólo una cronología relativa. La estratigrafía o la seriación pueden mostrar que una cosa o una cultura es más antigua que otra, más joven o de la misma edad. Pero estos métodos no pueden decir qué edad tiene una cosa o una cultura. Para ello es necesario algún sistema de determinación del tiempo absoluto.
Citas absolutas.
Uno de los métodos utilizados para determinar el tiempo según una cronología absoluta es la datación por anillos de árboles o dendrocronología. Esta técnica fue desarrollada por A. E. Douglass, un astrónomo. La dendrocronología no es solo el simple conteo de anillos de crecimiento en un tocón de árbol en la parte superior de un sitio arqueológico. Es un sistema de datación mucho más sofisticado basado en el hecho de que los árboles responden a los cambios estacionales, a las precipitaciones ya la sequía, y que esta capacidad de respuesta se manifiesta en los anillos de crecimiento.
En años húmedos los anillos de crecimiento son anchos y en años secos los anillos de crecimiento son angostos. Así, ciertos tipos de árboles en situaciones en las que verdaderamente y de manera característica reflejan patrones climáticos, poseerán patrones de anillos de crecimiento que pertenecen sólo a períodos específicos de la historia climática.
Una cronología maestra de anillos de árboles se construye aprendiendo primero los patrones de árboles vivos de edad conocida, digamos cien años. Luego, se estudian las vigas de madera de edificios antiguos, como casas construidas hace setenta y cinco años, en términos de sus patrones de anillos. Los patrones de crecimiento de las vigas antiguas se superpondrán con los patrones de crecimiento iniciales de los árboles vivos de edad conocida. Si tales vigas son de árboles que tenían doscientos años cuando fueron cortados, la cronología maestra puede extenderse hacia atrás en el tiempo otros doscientos años. Al continuar con la fecha cruzada de los patrones de crecimiento de los árboles de muestras de madera más antiguas con los patrones de crecimiento de la secuencia ya establecida, es posible establecer una cronología maestra o un calendario que abarque siglos. Para el suroeste de los Estados Unidos existe un calendario de anillos de árboles para los años desde la época de Cristo. Allí, una muestra de madera de un sitio arqueológico de edad desconocida puede usarse para fechar el sitio. Los anillos de crecimiento de la madera de las vigas carbonizadas de los techos que se encuentran en las casas excavadas, los troncos pequeños de los sitios de cuevas secas y las vigas del techo de los pueblos antiguos pueden compararse con los patrones de anillos del calendario maestro de anillos de árboles y fecharse en términos de la correspondencia de patrones. . Al conocer la fecha en que se cortó la madera para su uso en el sitio arqueológico, se puede fechar el sitio mismo o partes de él. Entonces esta fecha absoluta se puede usar junto con cronologías relativas como las descritas anteriormente.
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En la actualidad, el sistema más utilizado y satisfactorio para obtener una cronología absoluta es el método de datación por radiocarbono. Desarrollado a fines de la década de 1940 por Willard F. Libby en el Instituto de Estudios Nucleares de la Universidad de Chicago, el método de radiocarbono revolucionó la datación arqueológica. En 1950 sólo había un laboratorio de radiocarbono que databa unas pocas muestras arqueológicas de forma experimental. A mediados de la década de 1960, cientos de muestras de luch de una multitud de sitios arqueológicos se databan rutinariamente cada año en muchos laboratorios de radiocarbono diferentes repartidos por todo el mundo. El método de datación por radiocarbono determina la edad de las cosas que vivieron durante los últimos 40.000 años midiendo la cantidad de carbono-14 que contienen y convirtiendo esta cantidad en años. El carbono-14 es una forma radiactiva e inestable de carbono con un peso atómico de 14. Se forma constantemente en la atmósfera superior de la tierra como resultado del bombardeo de átomos de nitrógeno-14 por rayos cósmicos o neutrones. En la atmósfera superior, el carbono-14 se combina con el oxígeno para formar dióxido de carbono, que luego se mezcla en la atmósfera terrestre con el dióxido de carbono ordinario que contiene átomos de carbono-12. Después de llegar a la atmósfera terrestre, el carbono-14 ingresa a todos los seres vivos, los cuales intercambian materiales con la atmósfera a través de sus procesos vitales. Toda la materia viva contiene una proporción constante de carbono-14 debido al equilibrio entre la tasa de formación de carbono-14 y la tasa de desintegración del carbono-14 contenido en la atmósfera, el océano y todos los seres vivos.
Cuando cualquier ser vivo muere, deja de estar en intercambio con la atmósfera y, por lo tanto, deja de absorber carbono-14. Sin embargo, el carbono-14 contenido al morir continúa desintegrándose a un ritmo constante. La vida media del carbono-14 es de 5.568 años. Esto significa que la cantidad de carbono-14 en el momento de la muerte se reduce a la mitad de esa cantidad en los primeros 5.568 años. La cantidad restante de carbono-14 se reduce a la mitad en los segundos 5.568 años, y así sucesivamente, de modo que la cantidad de carbono-14 que queda en un momento dado es proporcional al tiempo transcurrido desde la muerte. Así, conociendo el contenido de carbono-14 de la materia viva y la velocidad a la que se desintegra el carbono-14, es posible determinar el tiempo transcurrido desde la muerte de un espécimen de materia antiguamente viva.
Los materiales arqueológicos que se pueden datar por el método del radiocarbono son madera, carbón vegetal, todo tipo de materiales vegetales, astas, huesos quemados, pieles, pieles, pelos, conchas, turbas, estiércol y muchas otras sustancias orgánicas. El hueso que no ha sido quemado no es confiable porque se contamina fácilmente por alteración química. El hueso en general parece registrar fechas que son demasiado jóvenes, mientras que las conchas de varios tipos dan fechas que son demasiado antiguas. El carbón, sin embargo, es prácticamente perfecto para citas. Trozos de carbón de hogares antiguos o de vigas o postes estructurales se encuentran con frecuencia en sitios arqueológicos y en diferentes niveles estratigráficos.
Las muestras del carbón, o de cualquier otra sustancia orgánica que deba ser fechada, se recolectan cuidadosamente y se envían a los laboratorios de radiocarbono. Allí se prepara químicamente la muestra para la medición del contenido de carbono-14. Lamentablemente, esta preparación química destruye la muestra con fines arqueológicos distintos de la datación; por lo tanto, los artefactos raros de madera y otros materiales orgánicos generalmente no están fechados. Afortunadamente, sin embargo, generalmente hay otras fuentes de materiales orgánicos de un sitio arqueológico determinado. Por lo tanto, el problema de elegir entre obtener una fecha o conservar un artefacto raro o artístico no suele surgir. Cuando la muestra a fechar se ha preparado adecuadamente en el laboratorio de radiocarbono, se coloca en un contador de radiación extremadamente sensible especialmente construido que es algo así como un contador Geiger. Tal contador mide la cantidad de carbono-14 en la muestra registrando el número de desintegraciones de carbono-14 durante un período de tiempo. Cuanto más largo sea el recorrido del contador, mayor será la precisión de la medición.
El resultado final es una fecha de radiocarbono, que se expresa, por ejemplo, como a.d. 850 más o menos 30 años (a menudo abreviado 850±30). Estos años más o menos adjuntos a la fecha son una forma de indicar el error probable del método de datación. En el ejemplo anterior, hay 66 posibilidades entre 100 de que la fecha real de la muestra esté dentro de los 30 años de un lado u otro del año d.C. 850, es decir, entre 820 y 880. Al duplicar este error en particular, la probabilidad aumentaría a 96 posibilidades de 100 de que la fecha verdadera de la muestra estuviera dentro de los sesenta años (más o menos) de d.C. 850.
Aunque la datación por radiocarbono domina la escena arqueológica actual, otros sistemas para determinar la cronología absoluta son útiles en situaciones particulares. Entre estos métodos se encuentra la cronología de las varvas glaciales. Las varvas glaciales son capas delgadas de arcillas depositadas anualmente en cuencas de agua de deshielo por el hielo en retirada de los glaciares continentales. Los restos culturales asociados con las características del glaciar tardío y posglacial, que se encuentran en una posición fija en relación con el recuento de varvas, se pueden fechar mediante este método. Sin embargo, este sistema no ha funcionado bien excepto en la región báltica del norte de Europa.
El método de potasio-argón es más útil para tratar problemas de datación de tiempos tan remotos que están más allá del rango de las mediciones de radiocarbono. El método se basa en la descomposición radiactiva del potasio 40 en calcio 40 y argón 40 y utiliza proporciones conocidas en términos de tasas de cambio conocidas. Una aplicación notable de este método fue la datación del contexto geológico en el desfiladero de Olduvai en África, donde L.S.B. Leakey encontró restos fósiles de Zinjanthropus y Homo habilis. Científicos de la Universidad de California, Berkeley, descubrieron que la capa que contiene estos restos tiene 1.750.000 años.
Aunque ha estado en desarrollo durante algunos años, la técnica de termoluminiscencia para datar la cerámica alcanzó el estándar de precisión requerido recién en 1965. La técnica depende del hecho de que los elementos radiactivos (principalmente torio y uranio) en la arcilla bombardean otras sustancias en el arcilla y elevar los electrones a niveles inestables. Cuando la arcilla se cuece en el horno, cada electrón vuelve a su posición estable y emite un fotón de luz. Si un fragmento de cerámica antigua se recalienta en el laboratorio, se emiten pequeñas cantidades de luz. La cantidad de termoluminiscencia indica cuánto daño por radiación ha recibido cada electrón. Por lo tanto, la cantidad de termoluminiscencia es una medida del tiempo transcurrido desde que se coció la cerámica por primera vez. La nueva precisión en el uso de esta técnica es el resultado de mejoras desarrolladas en el Museo Universitario de la Universidad de Pensilvania. El método mejorado consiste en bombardear la cerámica que se va a analizar con rayos X y en utilizar una serie de muestras de una pequeña pieza de cerámica para cada evaluación de la edad.
En la arqueología colonial e histórica, la datación de sitios o partes de sitios no documentados se complica por la falta de profundidad en el tiempo. A menudo, no ha transcurrido suficiente tiempo para que se produzca una estratificación observable. Para tales sitios es posible establecer una cronología basada en materiales históricos fechados de estilo y fabricación conocidos. Pipas, cuentas de vidrio, adornos de plata, botones y cuchillos de hierro son algunos de los objetos que se han utilizado para construir cronologías de este tipo. Cuando los objetos que se han fechado en el tiempo histórico se superponen en un sitio con artefactos más antiguos, es posible vincular la historia con la prehistoria.
Un método altamente especializado de datación en términos de cronología absoluta es ideal para la arqueología colonial e histórica, así como para los campos clásicos u otros en los que están presentes los artefactos de vidrio. El vidrio que ha estado bajo el agua o enterrado en el suelo durante mucho tiempo se incrusta con escamas abigarradas que se acumulan en capas iridiscentes. Aunque no se conoce con exactitud el proceso destructivo que causa estas costras de meteorización, los científicos del Museo del Vidrio de Corning descubrieron que la cantidad de capas de descomposición en una determinada pieza de vidrio es igual a la cantidad de años que esa pieza de vidrio ha estado sumergida en agua o enterrado en la tierra. Al contar las capas de la corteza, que se pueden ver con un microscopio, es posible saber cuánto tiempo ha estado enterrado o sumergido un artefacto de vidrio y, por lo tanto, determinar la fecha del entierro o inmersión. Para sitios históricos en tierra o sitios submarinos de naufragios que tienen solo unos pocos cientos de años, el método de datación por vidrio difícilmente puede ser superado.
Un método inusual para determinar el tiempo absoluto se ha utilizado con éxito en islas frente a la costa de Perú donde se encontraron artefactos en posición en depósitos profundos de guano o estiércol. Las investigaciones indicaron que el guano se depositaba en capas anuales que se podían contar. Por lo tanto, un artefacto encontrado a una profundidad de 1000 capas debajo de la superficie fresca de un depósito de guano tendría 1000 años.
Hay una serie de formas casi igualmente exóticas en las que se puede determinar la cronología. Además, se están desarrollando nuevos conceptos y métodos de datación arqueológica. La revisión anterior, sin embargo, es suficiente para mostrar que los arqueólogos usan una gran variedad de métodos de datación y que reciben ayuda de químicos, botánicos, geólogos y muchos otros científicos.
