Descubre los peligros de la contaminación del agua y cómo afecta a nuestro planeta. Una mirada profunda a este problema global.
Contaminación del agua: una introducción
Más de dos tercios de la superficie de la Tierra están cubiertos por agua; menos de un tercio está ocupado por tierra. A medida que la población de la Tierra continúa creciendo, las personas ejercen una presión cada vez mayor sobre los recursos hídricos del planeta. En cierto sentido, nuestros océanos, ríos y otras aguas continentales están siendo «exprimidos» por las actividades humanas, no para que ocupen menos espacio, sino que su calidad se reduce. Mala calidad del agua significa contaminación del agua.
Sabemos que la contaminación es un problema humano porque es un desarrollo relativamente reciente en la historia del planeta: antes de la Revolución Industrial del siglo XIX, las personas vivían más en armonía con su entorno inmediato. A medida que la industrialización se ha extendido por todo el mundo, también se ha extendido el problema de la contaminación. Cuando la población de la Tierra era mucho más pequeña, nadie creía que la contaminación presentara un problema grave. Una vez se creía popularmente que los océanos eran demasiado grandes para contaminar. Hoy, con alrededor de 7 mil millones de personas en el planeta, se ha hecho evidente que existen límites. La contaminación es una de las señales de que los humanos han excedido esos límites.
¿Qué tan serio es el problema? Según la organización de campaña ambiental WWF: «La contaminación por productos químicos tóxicos amenaza la vida en este planeta. Todos los océanos y todos los continentes, desde los trópicos hasta las regiones polares que alguna vez estuvieron vírgenes, están contaminados».
¿Qué es la contaminación del agua?
La contaminación del agua se puede definir de muchas maneras. Por lo general, significa que una o más sustancias se han acumulado en el agua hasta tal punto que causan problemas a los animales o las personas. Los océanos, lagos, ríos y otras aguas continentales pueden limpiar naturalmente una cierta cantidad de contaminación al dispersarla de manera inofensiva. Si vierte una taza de tinta negra en un río, la tinta desaparecerá rápidamente en el volumen mucho mayor de agua limpia del río. La tinta aún estaría allí en el río, pero en una concentración tan baja que no podría verla. A niveles tan bajos, los químicos en la tinta probablemente no presentarían ningún problema real. Sin embargo, si vierte galones de tinta en un río cada pocos segundos a través de una tubería, el río se volverá negro rápidamente. Los químicos en la tinta podrían tener un efecto muy rápido en la calidad del agua. Esto, a su vez, podría afectar la salud de todas las plantas, animales y humanos cuyas vidas dependen del río.
Por lo tanto, la contaminación del agua se trata de cantidades: la cantidad de una sustancia contaminante que se libera y la cantidad de agua que se libera. Una pequeña cantidad de una sustancia química tóxica puede tener poco impacto si se vierte al océano desde un barco. Pero la misma cantidad de la misma sustancia química puede tener un impacto mucho mayor bombeado a un lago o río, donde hay menos agua limpia para dispersarlo.
La contaminación del agua casi siempre significa que se ha causado algún daño a un océano, río, lago u otra fuente de agua. Un informe de las Naciones Unidas de 1969 definió la contaminación oceánica como:
«La introducción, por el hombre, directa o indirectamente, de sustancias o energía en el medio marino (incluidos los estuarios) que produce efectos nocivos como daños a los recursos vivos, peligros para la salud humana, obstáculos a las actividades marinas, incluida la pesca, deterioro de la calidad para uso de agua de mar y reducción de servicios «.
Afortunadamente, la Tierra es indulgente y el daño causado por la contaminación del agua a menudo es reversible.
¿Cuáles son los principales tipos de contaminación del agua?
Cuando pensamos en los recursos hídricos de la Tierra, pensamos en enormes océanos, lagos y ríos. Los recursos hídricos como estos se denominan aguas superficiales. El tipo más obvio de contaminación del agua afecta las aguas superficiales. Por ejemplo, un derrame de un petrolero crea una mancha de petróleo que puede afectar una vasta área del océano.
Sin embargo, no toda el agua de la Tierra se encuentra en su superficie. Una gran cantidad de agua se encuentra en estructuras de rocas subterráneas conocidas como acuíferos, que no podemos ver y rara vez pensamos. El agua almacenada bajo tierra en los acuíferos se conoce como agua subterránea. Los acuíferos alimentan nuestros ríos y suministran gran parte de nuestra agua potable. Ellos también pueden contaminarse, por ejemplo, cuando los herbicidas utilizados en los jardines de las personas se drenan en el suelo.
La contaminación de las aguas subterráneas es mucho menos obvia que la contaminación de las aguas superficiales, pero no es un problema menor. En 1996, un estudio en Iowa en los Estados Unidos encontró que más de la mitad de los pozos de agua subterránea del estado estaban contaminados con herbicidas. Puede pensar que las cosas habrían mejorado desde entonces, pero, dos décadas después, todo lo que realmente ha cambiado es el nombre de los productos químicos que estamos usando. Hoy en día, numerosos estudios científicos siguen encontrando herbicidas en aguas subterráneas en cantidades preocupantes: un estudio de 2012 descubrió glifosato en el 41 por ciento de 140 muestras de agua subterránea de Cataluña, España; La opinión científica difiere sobre si esto es seguro o no.
Las aguas superficiales y subterráneas son los dos tipos de recursos hídricos a los que afecta la contaminación. También hay dos formas diferentes en que puede ocurrir la contaminación. Si la contaminación proviene de un solo lugar, como una tubería de descarga conectada a una fábrica, se conoce como contaminación de fuente puntual. Otros ejemplos de contaminación de fuentes puntuales incluyen un derrame de petróleo de un camión cisterna, una descarga de una pila de humo (chimenea de fábrica), o alguien que vierte aceite de su automóvil por un desagüe. Una gran cantidad de contaminación del agua ocurre no de una sola fuente sino de muchas fuentes dispersas diferentes. Esto se llama contaminación no puntual.
Cuando la contaminación de fuente puntual ingresa al medio ambiente, el lugar más afectado suele ser el área inmediata a la fuente. Por ejemplo, cuando ocurre un accidente en un petrolero, la mancha de petróleo se concentra alrededor del mismo y, en las condiciones oceánicas adecuadas, la contaminación se dispersa a medida que se aleja del buque. Es menos probable que esto ocurra con la contaminación de fuentes no puntuales que, por definición, ingresa al medio ambiente desde muchos lugares diferentes a la vez.
A veces, la contaminación que entra al medio ambiente en un lugar tiene un efecto a cientos o incluso miles de millas de distancia. Esto se conoce como contaminación transfronteriza. Un ejemplo es la forma en que los desechos radiactivos viajan a través de los océanos desde las plantas de reprocesamiento nuclear en Inglaterra y Francia hasta países cercanos como Irlanda y Noruega.
¿Cómo sabemos cuándo se contamina el agua?
Algunas formas de contaminación del agua son muy obvias: todos han visto imágenes de noticias de televisión de manchas de petróleo filmadas desde helicópteros volando por encima. La contaminación del agua suele ser menos obvia y mucho más difícil de detectar que esto. Pero, ¿cómo podemos medir la contaminación del agua cuando no podemos verla? ¿Cómo sabemos que está ahí?
Hay dos formas principales de medir la calidad del agua. Una es tomar muestras del agua y medir las concentraciones de diferentes productos químicos que contiene. Si los productos químicos son peligrosos o las concentraciones son demasiado grandes, podemos considerar que el agua está contaminada. Mediciones como esta se conocen como indicadores químicos de la calidad del agua. Otra forma de medir la calidad del agua consiste en examinar los peces, los insectos y otros invertebrados que el agua soportará. Si muchos tipos diferentes de criaturas pueden vivir en un río, es probable que la calidad sea muy buena; Si el río no soporta la vida de los peces, la calidad es obviamente mucho peor. Mediciones como esta se llaman indicadores biológicos de la calidad del agua.
¿Cuáles son las causas de la contaminación del agua?
La mayor parte de la contaminación del agua no comienza en el agua misma. Tome los océanos: alrededor del 80 por ciento de la contaminación del océano ingresa a nuestros mares desde la tierra. Prácticamente cualquier actividad humana puede tener un efecto en la calidad de nuestro medio ambiente acuático. Cuando los agricultores fertilizan los campos, los químicos que usan son gradualmente arrastrados por la lluvia hacia las aguas subterráneas o superficiales cercanas. A veces las causas de la contaminación del agua son bastante sorprendentes. Los productos químicos liberados por las chimeneas (chimeneas) pueden ingresar a la atmósfera y luego volver a caer a la tierra en forma de lluvia, entrar en mares, ríos y lagos y causar contaminación del agua. Eso se llama deposición atmosférica. La contaminación del agua tiene muchas causas diferentes y esta es una de las razones por las que es un problema tan difícil de resolver.
Alcantarillado
Con miles de millones de personas en el planeta, deshacerse de los desechos cloacales es un gran problema. Según las cifras de 2015 de la Organización Mundial de la Salud (la más reciente disponible en el momento en que este artículo se actualizó en 2019), unos 2,1 mil millones de personas (28 por ciento de la población mundial) no tienen acceso a agua potable, mientras que 2,3 mil millones (30 por ciento de la población mundial) no cuenta con un saneamiento adecuado (baños higiénicos); Aunque ha habido grandes mejoras en la seguridad del acceso al agua limpia, se ha avanzado relativamente poco en la mejora del saneamiento global en la última década.
La eliminación de aguas residuales afecta los entornos inmediatos de las personas y provoca enfermedades relacionadas con el agua, como diarrea, que mata a 525,000 niños menores de cinco años cada año. (En 2002, la Organización Mundial de la Salud estimó que las enfermedades relacionadas con el agua podrían matar hasta 135 millones de personas para 2020; en 2016, la OMS todavía estimaba el número de muertes anuales por agua y saneamiento deficientes en cerca de un millón de personas por año). año.) En los países desarrollados, la mayoría de las personas tienen inodoros que eliminan los desechos de las aguas residuales de forma rápida e higiénica de sus hogares.
Sin embargo, el problema de la eliminación de aguas residuales no termina ahí. Cuando tira el inodoro, los desechos tienen que irse a algún lado e, incluso después de salir de las obras de tratamiento de aguas residuales, todavía hay desechos que eliminar. A veces, los desechos de las aguas residuales se bombean sin tratamiento al mar. Hasta principios de la década de 1990, alrededor de 5 millones de toneladas de aguas residuales fueron arrojadas por barcazas de la ciudad de Nueva York cada año. Según las cifras de 2002 del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales del Gobierno del Reino Unido (DEFRA), las alcantarillas de Gran Bretaña recolectan alrededor de 11 mil millones de litros de aguas residuales todos los días; Todavía hay 31,000 tuberías de desagüe de aguas residuales a través de las cuales, en ciertas circunstancias, las aguas residuales sin tratar se bombean sin tratamiento al mar.
El Río Nuevo que cruza la frontera de México a California una vez llevó consigo de 20 a 25 millones de galones (76 a 95 millones de litros) de aguas residuales sin tratar cada día; Una nueva planta de aguas residuales en la frontera México-Estados Unidos, completada en 2007, resolvió sustancialmente ese problema. Desafortunadamente, incluso en algunas de las naciones más ricas, la práctica de verter aguas residuales al mar continúa. A principios de 2012, se informó que la pequeña isla de Guernsey (entre Gran Bretaña y Francia) decidió continuar vertiendo 16,000 toneladas de aguas residuales en el mar cada día.
En teoría, las aguas residuales son una sustancia completamente natural que debe descomponerse de manera inofensiva en el medio ambiente: el 90 por ciento de las aguas residuales es agua. En la práctica, las aguas residuales contienen todo tipo de otros productos químicos, desde los medicamentos farmacéuticos que las personas toman hasta el papel, el plástico y otros desechos que tiran por los inodoros. Cuando las personas están enfermas de virus, las aguas residuales que producen transportan esos virus al medio ambiente. Es posible contraer enfermedades como la hepatitis, la fiebre tifoidea y el cólera del río y el agua de mar.
Nutrientes
Las aguas residuales pueden tratarse y usarse adecuadamente en cantidades moderadas, ya que pueden ser un fertilizante: devuelve nutrientes importantes al medio ambiente, como nitrógeno y fósforo, que las plantas y los animales necesitan para crecer. El problema es que las aguas residuales a menudo se liberan en cantidades mucho mayores de las que puede soportar el medio ambiente natural. Los fertilizantes químicos utilizados por los agricultores también agregan nutrientes al suelo, que drenan en ríos y mares y aumentan el efecto fertilizante de las aguas residuales. Juntos, las aguas residuales y los fertilizantes pueden causar un aumento masivo en el crecimiento de algas o plancton que abruma enormes áreas de océanos, lagos o ríos.
Esto se conoce como una floración de algas nocivas (también conocida como HAB o marea roja, porque puede enrojecer el agua). Es dañino porque elimina el oxígeno del agua que mata otras formas de vida, lo que lleva a lo que se conoce como zona muerta. El Golfo de México tiene una de las zonas muertas más espectaculares del mundo. Cada verano, según estudios de la NOAA, crece a un área de alrededor de 5500–6000 millas cuadradas (14,000–15,500 kilómetros cuadrados), que es aproximadamente del mismo tamaño que el estado de Connecticut.
Aguas residuales
Algunas estadísticas ilustran la magnitud del problema que pueden causar las aguas residuales (productos químicos lavados en los desagües y descargados de las fábricas). Alrededor de la mitad de toda la contaminación del océano es causada por aguas residuales y aguas residuales. Cada año, el mundo genera entre 5 y 10 mil millones de toneladas de desechos industriales, muchos de los cuales se bombean sin tratamiento a ríos, océanos y otras vías fluviales.
Solo en los Estados Unidos, alrededor de 400,000 fábricas toman agua limpia de los ríos, y muchas bombean aguas contaminadas en su lugar. Sin embargo, ha habido mejoras importantes en el tratamiento de aguas residuales recientemente. Desde 1970, en los Estados Unidos, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) ha invertido alrededor de $ 70 mil millones en la mejora de las plantas de tratamiento de agua que, a partir de 2015, sirven a alrededor del 88 por ciento de la población de los Estados Unidos (en comparación con solo el 69 por ciento en 1972). Sin embargo, todavía se necesitan otros $ 271 mil millones para actualizar y actualizar el sistema.
Las fábricas son fuentes puntuales de contaminación del agua, pero una gran cantidad de agua está contaminada por personas comunes de fuentes no puntuales; así es como el agua ordinaria se convierte en agua residual en primer lugar. Prácticamente todos vierten productos químicos de un tipo u otro en sus desagües o inodoros. Incluso los detergentes utilizados en lavadoras y lavavajillas terminan en nuestros ríos y océanos. También los pesticidas que usamos en nuestros jardines.
Una gran cantidad de contaminación tóxica también ingresa a las aguas residuales de la escorrentía de las carreteras. Las carreteras generalmente están cubiertas con un cóctel de químicos tóxicos, desde combustible derramado y líquidos de frenos hasta pedazos de llantas desgastadas (hechas de aditivos químicos) y emisiones de escape. Cuando llueve, estos químicos se lavan en desagües y ríos. No es inusual que las fuertes lluvias de verano arrojen químicos tóxicos a los ríos en concentraciones tales que matan grandes cantidades de peces durante la noche. Se ha estimado que, en un año, la escorrentía de una sola gran ciudad pierde tanto petróleo en nuestro entorno acuático como un derrame típico de un petrolero. Parte de la escorrentía de la carretera se escapa a los desagües; otros pueden contaminar el agua subterránea o acumularse en la tierra al lado de una carretera, haciéndola cada vez más tóxica a medida que pasan los años.
Residuos químicos
Los detergentes son sustancias relativamente suaves. En el extremo opuesto del espectro se encuentran productos químicos altamente tóxicos como los bifenilos policlorados (PCB). Alguna vez fueron ampliamente utilizados para fabricar placas de circuitos electrónicos, pero ahora se han reconocido sus efectos nocivos y su uso está muy restringido en muchos países. Sin embargo, se estima que medio millón de toneladas de PCB se descargaron al medio ambiente durante el siglo XX. En un ejemplo clásico de contaminación transfronteriza, incluso se han encontrado rastros de PCB en aves y peces en el Ártico. Fueron transportados allí a través de los océanos, a miles de millas de donde originalmente ingresaron al medio ambiente. Aunque los PCB están ampliamente prohibidos, sus efectos se sentirán durante muchas décadas porque duran mucho tiempo en el medio ambiente sin descomponerse.
Otro tipo de contaminación tóxica proviene de metales pesados, como plomo, cadmio y mercurio. El plomo alguna vez se usó comúnmente en la gasolina (gasolina), aunque su uso ahora está restringido en algunos países. El mercurio y el cadmio todavía se usan en las baterías (aunque algunas marcas ahora usan otros metales). Hasta hace poco, se usaba un químico altamente tóxico llamado tributilestaño (TBT) en las pinturas para proteger a los barcos de los efectos devastadores de los océanos. Irónicamente, sin embargo, TBT fue gradualmente reconocido como un contaminante: los barcos pintados con él estaban causando tanto daño a los océanos como los océanos estaban causando a los barcos.
El ejemplo más conocido de contaminación por metales pesados en los océanos tuvo lugar en 1938 cuando una fábrica japonesa descargó una cantidad significativa de mercurio metálico en la Bahía de Minamata, contaminando las poblaciones de peces allí. El problema tardó una década en salir a la luz. En ese momento, mucha gente local había comido el pescado y alrededor de 2000 fueron envenenados. Cientos de personas quedaron muertas o discapacitadas.
Residuos radiactivos
Las personas ven los desechos radiactivos con gran alarma, y por una buena razón. A concentraciones suficientemente altas puede matar; en concentraciones más bajas puede causar cánceres y otras enfermedades. Las mayores fuentes de contaminación radiactiva en Europa son dos fábricas que reprocesan el combustible residual de las centrales nucleares: Sellafield en la costa noroeste de Gran Bretaña y Cap La Hague en la costa norte de Francia. Ambos descargan aguas residuales radiactivas en el mar, que las corrientes oceánicas transportan en todo el mundo. Países como Noruega, que se encuentran aguas abajo de Gran Bretaña, reciben dosis significativas de contaminación radiactiva de Sellafield. El gobierno noruego se ha quejado repetidamente de que Sellafield ha aumentado los niveles de radiación a lo largo de su costa entre 6 y 10 veces. Tanto el gobierno irlandés como el noruego continúan presionando para que se cierre la planta.
Contaminación por hidrocarburos
Cuando pensamos en la contaminación del océano, a menudo nos vienen a la mente grandes manchas de petróleo negro, sin embargo, estos accidentes espectaculares representan solo una pequeña fracción de toda la contaminación que ingresa a nuestros océanos. Incluso considerando el petróleo por sí mismo, los derrames de petroleros no son tan significativos como podrían parecer: solo el 12 por ciento del petróleo que ingresa a los océanos proviene de accidentes de petroleros; Más del 70 por ciento de la contaminación por petróleo en el mar proviene del transporte de rutina y del petróleo que la gente vierte en los desagües terrestres.
Sin embargo, lo que hace que los derrames de los petroleros sean tan destructivos es la gran cantidad de petróleo que liberan a la vez; en otras palabras, la concentración de petróleo que producen en una parte muy localizada del medio marino. El mayor derrame de petróleo en los últimos años (y el mayor derrame en las aguas de EE. UU.) Se produjo cuando el buque tanque Exxon Valdez se separó en Prince William Sound en Alaska en 1989. Alrededor de 12 millones de galones (44 millones de litros) de petróleo fueron liberados en el prístino desierto: ¡suficiente para llenar tu sala de estar 800 veces! Las estimaciones de los animales marinos muertos en el derrame varían de aproximadamente 1000 nutrias marinas y 34,000 aves hasta 2800 nutrias marinas y 250,000 aves marinas. También se cree que varios miles de millones de huevos de salmón y arenque fueron destruidos.
Plásticos
Si alguna vez has participado en una limpieza de playa comunitaria, sabrás que el plástico es la sustancia más común que se lava con las olas. Hay tres razones para esto: el plástico es uno de los materiales más comunes, utilizado para hacer prácticamente todo tipo de objeto fabricado, desde ropa hasta piezas de automóviles; el plástico es ligero y flota fácilmente, por lo que puede viajar enormes distancias a través de los océanos; La mayoría de los plásticos no son biodegradables (no se descomponen naturalmente en el medio ambiente), lo que significa que cosas como las tapas de botellas de plástico pueden sobrevivir en el medio marino durante mucho tiempo. (Una botella de plástico puede sobrevivir aproximadamente 450 años en el océano y la línea de pesca de plástico puede durar hasta 600 años).
Si bien los plásticos no son tóxicos de la misma manera que los químicos venenosos, sin embargo, presentan un gran peligro para las aves marinas, los peces y otras criaturas marinas. Por ejemplo, los sedal de plástico y otros desechos pueden estrangular o ahogar a los peces. (Esto a veces se llama pesca fantasma). Se sabe que aproximadamente la mitad de todas las especies de aves marinas del mundo han comido residuos plásticos. En un estudio de 450 cizallas en el Pacífico Norte, se descubrió que más del 80 por ciento de las aves contenían residuos plásticos en sus estómagos. A principios de la década de 1990, el científico marino Tim Benton recolectó escombros de una playa de 2 km de longitud en las remotas islas Pitcairn en el Pacífico Sur. Su estudio registró aproximadamente mil piezas de basura, incluidas 268 piezas de plástico, 71 botellas de plástico y dos cabezas de muñecas.
Hoy, gran parte de la atención de los medios se centra en el Gran Parche de Basura del Pacífico, un cementerio flotante y oceánico de basura plástica de aproximadamente tres veces el tamaño de Francia, descubierto por el marinero Charles J. Moore en 1997. Pero, como sabrán bastante bien si Alguna vez ha participado en una playa comunitaria de basura de plástico limpia y persistente en todos los océanos del planeta: cada año se arrojan al mar unas 8 millones de toneladas de plástico nuevo.
Especies exóticas
La idea de la mayoría de las personas sobre la contaminación del agua involucra cosas como aguas residuales, metales tóxicos o mareas negras, pero la contaminación puede ser tanto biológica como química. En algunas partes del mundo, las especies exóticas son un problema importante. Las especies exóticas (a veces conocidas como especies invasoras) son animales o plantas de una región que se han introducido en un ecosistema diferente donde no pertenecen.
Fuera de su entorno normal, no tienen depredadores naturales, por lo que rápidamente corren salvajes, desplazando a los animales o plantas habituales que prosperan allí. Ejemplos comunes de especies exóticas incluyen mejillones cebra en los Grandes Lagos de los EE. UU., Que fueron transportados allí desde Europa por el agua de lastre (aguas residuales arrojadas de los barcos). El mar Mediterráneo ha sido invadido por una especie de alga alienígena llamada Caulerpa taxifolia. En el Mar Negro, una medusa alienígena llamada Mnemiopsis leidyi redujo las reservas de peces en un 90 por ciento después de llegar al agua de lastre. En la Bahía de San Francisco, las almejas asiáticas llamadas Potamocorbula amurensis, también introducidas por el agua de lastre, han alterado dramáticamente el ecosistema. En 1999, David Pimentel, de la Universidad de Cornell, estimó que los invasores alienígenas como este le costaron a la economía de los Estados Unidos $ 123 mil millones al año; En 2014, la Comisión Europea fijó el costo para Europa en € 12 mil millones al año y «creciendo todo el tiempo».
Otras formas de contaminación
Estas son las formas más comunes de contaminación, pero de ninguna manera son las únicas. La contaminación térmica o térmica de las fábricas y las centrales eléctricas también causa problemas en los ríos. Al elevar la temperatura, reduce la cantidad de oxígeno disuelto en el agua, lo que también reduce el nivel de vida acuática que el río puede soportar.
Otro tipo de contaminación implica la interrupción de los sedimentos (polvos de grano fino) que fluyen de los ríos al mar. Las presas construidas para energía hidroeléctrica o depósitos de agua pueden reducir el flujo de sedimentos. Esto reduce la formación de playas, aumenta la erosión costera (la destrucción natural de los acantilados por el mar) y reduce el flujo de nutrientes de los ríos a los mares (lo que puede reducir las reservas de peces costeros). El aumento de sedimentos también puede presentar un problema. Durante los trabajos de construcción, el suelo, las rocas y otros polvos finos a veces ingresan a los ríos cercanos en grandes cantidades, lo que hace que se vuelva turbio (fangoso o fangoso). El sedimento adicional puede bloquear las branquias de los peces, sofocándolos efectivamente. Las empresas de construcción a menudo toman precauciones para evitar que ocurra este tipo de contaminación.
¿Cuáles son los efectos de la contaminación del agua?
Algunas personas creen que la contaminación es un resultado ineludible de la actividad humana: argumentan que si queremos tener fábricas, ciudades, barcos, automóviles, petróleo y centros turísticos costeros, es casi seguro que se produzca cierto grado de contaminación. En otras palabras, la contaminación es un mal necesario que las personas deben soportar si quieren progresar. Afortunadamente, no todos están de acuerdo con esta opinión. Una de las razones por las que la gente se ha dado cuenta del problema de la contaminación es que conlleva costos propios que socavan los beneficios económicos que se producen al contaminar.
Tome derrames de petróleo, por ejemplo. Pueden suceder si los petroleros están demasiado mal construidos para sobrevivir a los accidentes en el mar. Pero el beneficio económico de comprometer la calidad del buque tanque conlleva un costo económico cuando ocurre un derrame de petróleo. El petróleo puede llegar a las playas cercanas, devastar el ecosistema y afectar gravemente el turismo. El principal problema es que las personas que asumen el costo del derrame (generalmente una pequeña comunidad costera) no son las personas que causaron el problema en primer lugar (las personas que operan el camión cisterna). Sin embargo, podría decirse que todos los que ponen gasolina (gasolina) en su automóvil, o utilizan casi cualquier tipo de transporte alimentado con petróleo, contribuyen al problema de alguna manera. Por lo tanto, los derrames de petróleo son un problema para todos, no solo para las personas que viven en la costa y opera el petrolero.
Las aguas residuales son otro buen ejemplo de cómo la contaminación puede afectarnos a todos. Las aguas residuales vertidas en las aguas costeras pueden llegar a las playas y causar un peligro para la salud. Las personas que se bañan o surfean en el agua pueden enfermarse si tragan agua contaminada; sin embargo, las aguas residuales también pueden tener otros efectos nocivos: pueden envenenar los mariscos (como los berberechos y los mejillones) que crecen cerca de la orilla. Las personas que comen mariscos envenenados corren el riesgo de sufrir una enfermedad aguda (y a veces mortal) llamada intoxicación paralítica por mariscos. Los mariscos ya no se capturan a lo largo de muchas costas porque simplemente están demasiado contaminados con aguas residuales o desechos químicos tóxicos que se han descargado de las tierras cercanas.
La contaminación es importante porque daña el medio ambiente del que dependen las personas. El medio ambiente no es algo distante y separado de nuestras vidas. No es una bonita costa a cientos de kilómetros de nuestras casas o un paisaje salvaje que solo vemos en la televisión. El entorno es todo lo que nos rodea que nos da vida y salud. La destrucción del medio ambiente en última instancia reduce la calidad de nuestras propias vidas, y eso, de manera más egoísta, es la razón por la cual la contaminación debería importarnos a todos.
¿Cómo podemos detener la contaminación del agua?
No hay una manera fácil de resolver la contaminación del agua; si lo hubiera, no sería un gran problema. En términos generales, hay tres cosas diferentes que pueden ayudar a abordar el problema: educación, leyes y economía, y trabajan juntos como un equipo.
Educación
Hacer que la gente tome conciencia del problema es el primer paso para resolverlo. A principios de la década de 1990, cuando los surfistas en Gran Bretaña se cansaron de contraer enfermedades del agua contaminada con aguas residuales, formaron un grupo llamado Surfers Against Sewage para obligar a los gobiernos y las compañías de agua a limpiar su acto. Las personas que se han cansado de caminar por las playas contaminadas del mundo a menudo se unen para organizar sesiones comunitarias de limpieza de playas. Los pescadores que ya no pescan tantos peces han hecho campaña por sanciones más severas contra las fábricas que vierten la contaminación en nuestros ríos. Una mayor conciencia pública puede marcar una diferencia positiva.
Leyes
Uno de los mayores problemas con la contaminación del agua es su naturaleza transfronteriza. Muchos ríos cruzan países, mientras que los mares abarcan continentes enteros. La contaminación descargada por las fábricas en un país con normas ambientales deficientes puede causar problemas en las naciones vecinas, incluso cuando tienen leyes más estrictas y normas más estrictas. Las leyes ambientales pueden dificultar la contaminación de las personas, pero para ser realmente efectivas tienen que operar a través de las fronteras nacionales e internacionales.
Es por eso que tenemos leyes internacionales que rigen los océanos, como la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar de 1982 (firmada por más de 120 naciones), la Convención de Londres (Dumping) de 1972, la Convención Internacional MARPOL de 1978 para la Prevención de la Contaminación de Barcos, y el Convenio OSPAR de 1998 para la Protección del Medio Marino del Atlántico Nororiental. La Unión Europea tiene leyes de protección del agua (conocidas como directivas) que se aplican a todos sus estados miembros. Incluyen la Directiva de 1976 sobre las aguas de baño (actualizada en 2006), que busca garantizar la calidad de las aguas que las personas utilizan para la recreación. La mayoría de los países también tienen sus propias leyes de contaminación del agua. En los Estados Unidos, por ejemplo, existe la Ley de Agua Limpia de 1972 y la Ley de Agua Potable de 1974.
Economía
La mayoría de los expertos ambientales están de acuerdo en que la mejor manera de combatir la contaminación es a través de algo llamado principio de quien contamina paga. Esto significa que quien cause la contaminación debería pagar para limpiarla, de una forma u otra. Los contaminadores pueden operar de todo tipo de formas. Podría significar que los propietarios de buques tanque deberían contratar un seguro que cubra el costo de la limpieza de derrames de petróleo, por ejemplo.
También podría significar que los compradores deberían pagar sus bolsas de plástico, como ahora es común en Irlanda, para fomentar el reciclaje y minimizar el desperdicio. O podría significar que las fábricas que usan ríos deben tener sus tuberías de entrada de agua aguas abajo de sus tuberías de salida de efluentes, por lo que si causan contaminación, ellas mismas son las primeras personas en sufrir. En última instancia, el principio de quien contamina paga está diseñado para disuadir a las personas de contaminar al hacer que sea menos costoso comportarse de una manera ambientalmente responsable.
Nuestro futuro limpio
La vida se trata en última instancia de elecciones, y también la contaminación. Podemos vivir con playas llenas de aguas residuales, ríos muertos y peces que son demasiado venenosos para comer. O podemos trabajar juntos para mantener el medio ambiente limpio para que las plantas, los animales y las personas que dependen de él se mantengan saludables.
Podemos tomar medidas individuales para ayudar a reducir la contaminación del agua, por ejemplo, mediante el uso de detergentes ecológicos, no verter aceite en los desagües, reducir los pesticidas, etc. También podemos tomar medidas comunitarias, ayudando en la limpieza de playas o en la recolección de basura para mantener nuestros ríos y mares un poco más limpios. Y podemos tomar medidas como países y continentes para aprobar leyes que dificulten la contaminación y que el mundo esté menos contaminado. Trabajando juntos, podemos hacer que la contaminación sea un problema menor y que el mundo sea un lugar mejor.
