Ciclo de vida de las serpientes, cortejo, apareamiento, puesta de huevos, nacimiento y muda de piel

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¿Cuál es el ciclo de vida de las serpientes? Información sobre el cortejo, apareamiento, puesta de huevos, nacimiento y muda de piel de las serpientes.

Las serpientes , al igual que otros reptiles, se incuban o nacen como pequeñas réplicas de sus padres. No tienen una etapa de larva o renacuajo como las ranas y otros anfibios. Las boas, la mayoría de las víboras, la mayoría de las serpientes marinas y muchas serpientes de agua dan a luz crías vivas, pero las pitones, las cobras, las serpientes ratoneras, las corredoras y la mayoría de las demás serpientes ponen huevos que deben mantenerse calientes y húmedos durante un período de tiempo antes de que eclosionen.

Como todos los animales que viven en condiciones naturales, las serpientes producen más crías cada año de las que pueden sobrevivir. Por lo general, de todas las crías que produce una serpiente durante su vida, es probable que solo sobrevivan dos. Las especies reservadas pueden producir solo dos o tres huevos en una temporada, pero aquellas especies que están expuestas a los muchos peligros de vivir a la vista de otros animales producen grandes cantidades. Por ejemplo, una pitón puede poner más de 100 huevos en una sola nidada y una serpiente de liga puede dar a luz a más de 80 crías en una camada. La mayoría de las serpientes, por supuesto, tienen menos crías. El número «promedio» de crías producidas por una serpiente hembra en una temporada es probablemente entre 8 y 15.

Generalmente, todas las serpientes jóvenes están solas. No están protegidos por los padres, y deben encontrar su propia comida y protegerse lo mejor que puedan de ser devorados por otros animales. Por lo general, una serpiente bebé tarda de dos a seis años en crecer hasta la madurez. Sin embargo, al igual que otros reptiles, continúa creciendo después de alcanzar la madurez, pero a un ritmo mucho más lento. Después del primer estirón de crecimiento, la vida de la serpiente se convierte en un ciclo de cortejo y apareamiento en primavera; mantener la temperatura corporal, capturar comida y evitar enemigos en el verano; e hibernación en el invierno, tal vez con una interrupción en el horario regular para poner huevos o tener una camada de crías. Una vez que alcanzan la madurez sexual, las hembras crecen a un ritmo más lento que los machos. En muchas serpientes, la producción de huevos o crías es bienal en lugar de anual.

Ciclo de vida de las serpientes

CORTEJO Y ACOPLAMIENTO

En las regiones templadas del mundo, la primavera es la época de cortejo y apareamiento. También en las serpientes tropicales, el apareamiento suele ocurrir en algún cambio de estación. Las serpientes que acaban de emerger de los sitios de hibernación ya están agrupadas en grupos, y esto ayuda a los machos a encontrar hembras.

A medida que el clima se vuelve cálido, las serpientes salen de los cuartos de hibernación y se vuelven más activas. Pronto, los machos comienzan a buscar los rastros de las hembras que contienen huevos maduros. Aparentemente, tales hembras tienen un olor distintivo. Los machos pueden seguir el rastro de la hembra utilizando el sentido del órgano de Jacobson, así como el sentido del olfato más habitual. Cualquiera que sea el uso, el rastro de una hembra es tan obvio para un macho como lo es el olor fresco de un conejo para un sabueso. Como un sabueso, a veces el macho sigue el rastro en la dirección equivocada por un tiempo, pero finalmente descubre su error y vuelve sobre su camino hacia la hembra.

El cortejo de las serpientes no tiene los diversos patrones que muestran las aves y los lagartos. Por lo general, parece ser simplemente un intento del macho de atraer la atención de la hembra. Al descubrir a la hembra, el macho pone su cuerpo paralelo al de ella. Mientras tanto, es posible que continúe arrastrándose de manera despreocupada. Luego, el macho puede presionar su barbilla contra la hembra y frotarla a lo largo de su espalda hacia la cabeza. Al mismo tiempo, puede empujar su cuerpo con sus anillos, pequeñas ondas que bajan por su cuerpo y cola.

Finalmente, la hembra parece reconocer su presencia y frena su paso. Las acciones de codazo del macho aumentan. Las boas y las pitones tienen extremidades traseras vestigiales en forma de garras que usan para rascar la espalda y los costados de la hembra para llamar su atención. Si las atenciones del macho son aceptables, se produce el apareamiento. Una hembra puede almacenar esperma y producir crías varias veces después de un solo apareamiento.

LA PUESTA DE HUEVOS

La mayoría de las serpientes ponen huevos, y la puesta de huevos es característica de serpientes comunes como las serpientes verdes, las serpientes rata, las corredoras, las serpientes toro, las serpientes de cuello anillado, las serpientes de nariz de cerdo, las pitones, las serpientes arborícolas, las cobras y muchas otras especies. En la mayoría de los casos, la hembra encuentra un sitio en la ladera cálido y húmedo, pero bien drenado, para sus huevos. Luego hace un agujero en el suelo, tal vez debajo de una piedra o un tronco, y pone su nidada de huevos en este lugar protegido. Muy pocas serpientes construyen nidos. Una que lo hace, la cobra real hembra, construye un nido de hierba y hojas que puede tener 18 pulgadas (45 cm) de alto en el suelo del bosque. Ella deposita los huevos en una cámara cerca de la parte superior y luego ocupa una cámara separada arriba, aparentemente protegiéndolos de los depredadores.

Sin embargo, tal cuidado de los padres es muy inusual y, en la mayoría de los casos, la madre nunca visita los huevos después de la puesta y no tiene forma de reconocer a sus crías después de que nacen. La luz del sol, la lluvia y el rocío parecen proporcionar las condiciones necesarias para la eclosión. Sin embargo, existen algunas excepciones. En América del Norte, la única serpiente que se sabe que permanece con sus huevos hasta que eclosionan es la serpiente de barro (Farancia abacura). Sin embargo, todas las pitones parecen tener este hábito. Permanecen enrollados firmemente alrededor de su masa de huevos durante todo el período de incubación. Se sabe que una especie, la pitón de roca de la India (Python molurus), eleva la temperatura de su cuerpo mediante una especie de escalofríos para mantener sus huevos a la temperatura de incubación adecuada.

NACIDO VIVO

Los nacimientos vivos son característicos de las víboras, las serpientes de agua y sus aliados, y las serpientes marinas. Sin embargo, todos estos grupos tienen uno o más tipos que han conservado los hábitos de puesta de huevos, incluido el amo de los arbustos (Lachesis mutus) de América del Sur y la víbora de las montañas (Trimeresurus monticola) del sur de Asia. Las serpientes de cascabel, las cabezas de cobre y las bocas de algodón tienen crías vivas, generalmente de 8 a 12 a la vez. La víbora europea (Viper hems) también es portadora de vida y generalmente da a luz de cuatro a seis crías a la vez. De manera similar, la mayoría de las víboras de cabeza de lanza de América tropical y Asia tropical son vivíparas. La barba amarilla (Bothrops atrox) de América puede tener 60 o más en una camada, pero esto es inusual, y la mayoría de las serpientes vivas tienen camadas mucho más pequeñas.

En la mayoría de los portadores de vida, la hembra parece simplemente retener los huevos en su cuerpo hasta que están listos para eclosionar. Las serpientes embrionarias crecen a partir de la comida almacenada en la yema de sus huevos individuales tal como lo harían si los huevos hubieran sido puestos. Sin embargo, en un grupo, las serpientes de agua de América del Norte (Natrix), se ha desarrollado un mecanismo más complicado. La delgada membrana del huevo se pliega mucho en un área, y el oviducto de la serpiente hembra (que contiene los huevos) se pliega de manera similar para encontrarse con los pliegues de la membrana del huevo. Esta unión de la membrana del huevo y la pared del oviducto forma una especie de placenta, donde la sangre del embrión en desarrollo puede acercarse mucho a la de la madre.

Aunque los torrentes sanguíneos separados no se mezclan, la estrecha relación permite el intercambio de moléculas de gas de la madre al embrión y viceversa. El oxígeno pasa de la madre al embrión y el dióxido de carbono del embrión a la madre. No se sabe si las moléculas de alimentos pueden pasar entre el embrión y la madre. Si tales moléculas pueden pasar, permitiría una reducción en la yema necesaria en el huevo. Curiosamente, las serpientes de agua del Viejo Mundo no tienen esta adaptación de la formación de placenta, y una especie, la serpiente de hierba común (Natrix natrix) de Europa, es una ponedora de huevos.

JOVEN

Las serpientes jóvenes parecen estar completamente preparadas para cuidar de sí mismas inmediatamente después de la eclosión o después del nacimiento. A menudo, las serpientes que nacen tienen un «diente de huevo» afilado adherido a sus hocicos, lo que les permite cortar la cáscara del huevo. Las serpientes venenosas aparecen con sus colmillos y glándulas venenosas listas para operar y con la capacidad instintiva de hacerlo correctamente. Se ha observado que las cobras extienden sus capuchas y golpean a un animal amenazante incluso antes de que hayan salido completamente de la cáscara del huevo.

Las serpientes jóvenes a menudo tienen patrones de color y algunos hábitos de comportamiento que difieren de los de los adultos. La longitud de las serpientes bebé es generalmente alrededor del 20% de la del adulto. Sin embargo, hay excepciones a esta regla, especialmente entre las serpientes más pequeñas cuyas crías tienden a ser menos pero más grandes de lo esperado. Por lo tanto, la serpiente marrón común de América del Norte, que tiene un promedio de 1 pie (30 cm) de largo, generalmente tiene de 8 a 10 crías que miden alrededor de 4 pulgadas (10 cm) de largo, o aproximadamente un tercio de la longitud de los padres. Por otro lado, la pitón de roca de la India, que mide unos 4 metros (13 pies) de largo, puede poner más de 50 huevos, cada uno de los cuales produce una serpiente bebé de unos 60 cm (2 pies) de largo, o aproximadamente una sexta parte la longitud de los padres.

En las regiones templadas, las serpientes jóvenes a menudo entran en hibernación poco después de la eclosión o el nacimiento. Es posible que no muestren un crecimiento apreciable cuando reaparecen del sitio de hibernación en la primavera. Sin embargo, en su primera temporada de crecimiento, comúnmente duplican su longitud e incluso pueden superar este tamaño. Algunas de las »especies más pequeñas de serpientes maduran durante la segunda temporada de crecimiento y pueden tener crías durante la tercera temporada. Las serpientes más grandes, como las pitones y las boas, suelen tardar cinco o seis años antes de alcanzar la madurez, y la oleada juvenil de crecimiento disminuye.

DESCARGAMIENTO DE LA PIEL

Poco después de que la serpiente joven nazca o salga del huevo, su piel se vuelve opaca y de aspecto seco, sus ojos se nublan y la serpiente joven señala el comienzo de su primera muda. Después de dos o tres días, su piel se ilumina y sus ojos se aclaran. Por lo general, al día siguiente, la serpiente comienza a frotar su hocico contra el suelo u otras superficies rugosas. Después de un tiempo, la fina piel exterior transparente (la capa de la córnea) ha sido empujada hacia atrás desde el hocico y las mandíbulas. Luego, la serpiente encuentra una roca que sobresale o algún otro objeto que sostenga los bordes sueltos y lenta y deliberadamente sale de su vieja piel. Debajo se ha formado una capa similar de piel, solo que un poco más grande. La piel mudada, ahora al revés pero mostrando cada escama y una leve sugerencia del patrón de color, queda atrás.

HIBERNACIÓN Y CONTROL DE TEMPERATURA

Para una serpiente de zona templada, la hibernación es un período en el que casi deja de vivir. Cada otoño la serpiente debe buscar algún lugar protegido donde la temperatura baje hasta cerca del punto de congelación, pero no dos o tres grados bajo cero, lo que significaría la muerte de la serpiente. En las regiones más cálidas de la zona templada, el lugar de hibernación puede ser el agujero de una raíz cerca de un arroyo, una pila de aserrín o simplemente un gran tocón cuyo centro se ha podrido y llenado con esquejes de ardillas y carpinteros. Por lo tanto, para las serpientes de esta región, la hibernación es un acto individual en el que una o unas pocas serpientes pueden regresar a la misma área protegida durante la breve estación fría.

Para las serpientes de las partes más frías de la zona templada, la hibernación se convierte en un tipo de agregación mucho más social. A medida que los días de otoño se vuelven más fríos, las serpientes de las regiones circundantes, algunas de más de una milla de distancia del sitio de hibernación, comienzan a congregarse. Las rocas profundamente hendidas en las laderas que miran hacia el sur son los sitios preferidos para hibernar. A medida que los días comienzan a enfriarse, las serpientes se retiran a las grietas de las rocas por la noche. Gradualmente, a medida que el calor del sol disminuye con la temporada de invierno, pasan cada vez menos tiempo al aire libre. En el momento de la primera helada mortal, las serpientes están escondidas de forma segura en las profundas grietas más allá del alcance de la helada.

Frecuentemente decenas de serpientes de varias especies se encuentran hibernando juntas. En el este de América del Norte puede haber serpientes de cascabel de madera, cabezas de cobre, corredoras negras y serpientes ratoneras comunes. En la región de las Llanuras, las serpientes toro, las serpientes látigo y otras se encuentran junto con las agregaciones de serpientes de cascabel de las praderas (Crotalus viridis) o las serpientes de cascabel occidentales (C. atrox).

Durante la hibernación, la serpiente permanece prácticamente ajena a los acontecimientos del mundo exterior. Está frío e inmóvil, el latido de su corazón casi se ha detenido y su respiración es imperceptible. La temperatura corporal de la serpiente en hibernación se encuentra entre 32° F y 40° F (0° C-4.5° C). Si la temperatura desciende mucho por debajo de los 32 °F (0 °C), el líquido de las células del cuerpo de la serpiente se congelará y la serpiente morirá. si, en

por otro lado, la temperatura de la serpiente sube mucho más de 40 ° F (4,5 ° C), el metabolismo de la serpiente se acelerará y la serpiente puede agotar la reserva de energía de la grasa y morir de hambre antes de la primavera. Este estrecho rango de temperaturas aceptables es típico de toda la vida de la serpiente. Como la mayoría de los reptiles, las serpientes probablemente pasan más tiempo tratando de ajustar la temperatura de su cuerpo que buscando comida. La mayor parte de su calor corporal debe provenir del exterior.

Después de salir de la hibernación en la primavera, la serpiente debe tomar el sol durante varios días para elevar su temperatura y metabolismo a un nivel activo. Una serpiente como la corredora negra debe elevar la temperatura de su cuerpo a aproximadamente 30 °C (86 °F) para lograr su velocidad y agilidad normales.

Durante el resto del verano, la serpiente tomará el sol cada mañana para alcanzar esta «temperatura de actividad». Mantendrá esta temperatura durante el día tomando el sol o recostado sobre rocas o tierra calentadas por el sol, o buscando la sombra si la temperatura sube demasiado. Luego, por la noche, la temperatura de la serpiente disminuirá hacia la de su entorno. Por lo tanto, la mayoría de las serpientes de zonas templadas tienen tres temperaturas normales: activa, en reposo e hibernando. Para un corredor negro, estos serían alrededor de 30 °C (86 °F), 21 °C (70 °F) y 4,5 °C (40 °F), respectivamente.

ESPERANZA DE VIDA

Prácticamente no hay información disponible sobre la vida útil de las serpientes que viven en sus hábitats naturales. La mayoría de los registros reales son de especies que a menudo se mantienen en cautiverio, como pitones, cobras, serpientes rata y serpientes rey. Sin embargo, los registros disponibles sugieren que la mayoría de las serpientes viven entre 10 y 20 años, y algunas de las especies más grandes viven hasta “unos 30 años”. La edad máxima registrada para boas y pitones es la de una pitón de roca india que vivió en el zoológico de San Diego durante 28 años y 3 meses. Varias otras pitones y boas se acercan a esta edad. Aunque la mayoría de las cobras no viven tanto tiempo, una cobra de labios negros (Naja mel-anoleuca) en el zoológico de San Diego parece tener el récord de longevidad para todas las serpientes: 29 años y 1 mes. Pocas serpientes en la naturaleza tendrían la oportunidad de vivir tanto tiempo.

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