¿Es cierto que el ornitorrinco no tiene estómago? Lea nuestro artículo para aprender más sobre la sorprendente anatomía de esta criatura única.
¿Tiene un ornitorrinco un estómago?
Curiosamente, muchas especies de animales, como la carpa y el ornitorrinco, perdieron sus estómagos en el pasado evolutivo, y una nueva investigación sugiere que tal vez nunca evolucionen los órganos hacia atrás.
El estómago es la parte del intestino donde se lleva a cabo la parte principal de la digestión. Las glándulas en este órgano secretan enzimas conocidas como pepsinas, que descomponen las proteínas y ácidos fuertes que ablandan los alimentos y ayudan a que las enzimas funcionen. Las glándulas aparecieron por primera vez hace unos 450 millones de años, y representan una innovación evolutiva que se encuentra exclusivamente en criaturas con mandíbulas con columna vertebral.
Sorprendentemente, las glándulas gástricas que definen el estómago faltan en una serie de vertebrados mandibulares. En 1805, el zoólogo francés Georges Cuvier descubrió que muchos teleósteos, o el grupo de peces vivo más grande, como la familia de las carpas, carecen de estómago. Los últimos 200 años de investigación sugieren que hasta el 27 por ciento, hablando de manera conservadora, de todas las especies de teleósteos pueden carecer de estómagos. Los peces óseos primitivos, como el pez pulmonado y algunos peces cartilaginosos, como las quimeras, también perdieron los órganos.
Los peces no son las únicas criaturas que pueden carecer de estómagos. Todos los monotremas, o mamíferos que ponen huevos, como el ornitorrinco y la equidna, también perdieron sus estómagos durante el curso de la evolución.
Los científicos se preguntaban si todos estos ejemplos de pérdida de estómago tenían algo en común. Además, los investigadores querían saber si estos animales podrían reinventar el estómago algún día. Hay una serie de casos evolutivos de especies que desarrollan de nuevo rasgos complejos; por ejemplo, una serie de insectos palo aparentemente reinventaron el ala.
Detalles de la pérdida de estómago
Dado que muchos animales ahora tienen sus genomas secuenciados, los investigadores investigaron 14 especies con y sin estómagos para ver qué genes podrían faltar. Los científicos descubrieron que en todas las especies examinadas, la pérdida de estómago estaba claramente relacionada con la pérdida completa de los genes responsables de la digestión con pepsina y ácido.
Los investigadores sugieren que los antepasados de estas especies sin estómago crecieron para depender de dietas en las que la digestión a través de pepsinas y ácidos no era probable o incluso posible. Por ejemplo, las dietas ricas en cáscaras calcáreas o la suciedad de fondo pueden neutralizar los ácidos estomacales. Si estas especies se adaptan para sobrevivir sin la necesidad de un estómago, los genes para su función podrían perderse por mutación con el tiempo sin efectos negativos. Estos genes pueden ser energéticamente costosos de mantener, lo que podría acelerar su pérdida si fueran superfluos.
Los investigadores notaron que la pérdida de estos genes sugiere que la reinvención del estómago en estas especies es altamente improbable. Aunque las especies pueden volver a desarrollar rasgos complejos, investigaciones anteriores descubrieron que los ancestros de esas especies conservaban los genes para esas características y que sus descendientes simplemente reactivaban los genes. En contraste, las especies sin estómago que los investigadores analizaron aparentemente han perdido los genes complejos para la digestión gástrica más allá del punto de recuperación.
