Desde la teoría de la evolución biológica hasta las hipótesis basadas en la cultura y la cognición, esta publicación explora las principales teorías sobre el origen del lenguaje. Descubre cómo los seres humanos desarrollaron la capacidad de comunicarse y cómo esto influyó en el desarrollo de la cultura y la sociedad en la que vivimos hoy.
Teorías sobre los Orígenes del Lenguaje
¿Cuál fue el primer idioma? ¿Cómo comenzó el lenguaje, dónde y cuándo? Hasta hace poco, un lingüista sensato respondería a tales preguntas encogiéndose de hombros y suspirando. (Muchos todavía lo hacen). Como afirma Bernard Campbell en Humankind Emerging (Allyn & Bacon, 2005), «Simplemente no sabemos, y nunca lo haremos, cómo o cuándo comenzó el lenguaje».
Es difícil imaginar un fenómeno cultural que sea más importante que el desarrollo del lenguaje. Y, sin embargo, ningún atributo humano ofrece evidencia menos concluyente con respecto a sus orígenes. El misterio, dice Christine Kenneally en su libro The First Word, reside en la naturaleza de la palabra hablada:
«A pesar de todo su poder para herir y seducir, el habla es nuestra creación más efímera; es poco más que aire. Sale del cuerpo como una serie de bocanadas y se disipa rápidamente en la atmósfera … No hay verbos preservados en ámbar, sin nombres osificados, y sin gritos prehistóricos extendidos por la lava que los tomó por sorpresa «.
La ausencia de tal evidencia ciertamente no ha desalentado la especulación sobre los orígenes del lenguaje. A lo largo de los siglos, se han presentado muchas teorías, y casi todas han sido cuestionadas, descontadas y, a menudo, ridiculizadas. Cada teoría explica solo una pequeña parte de lo que sabemos sobre el lenguaje.
Aquí, identificadas por sus apodos despectivos, se encuentran cinco de las teorías más antiguas y comunes sobre cómo comenzó el lenguaje.
La teoría de Bow-Wow
De acuerdo con esta teoría, el lenguaje comenzó cuando nuestros antepasados comenzaron a imitar los sonidos naturales que los rodeaban. El primer discurso fue onomatopéico, marcado por palabras ecoicas como moo, miau, salpicadura, cuco y bang.
¿Qué hay de malo con esta teoría?
Relativamente pocas palabras son onomatopéyicas, y estas palabras varían de un idioma a otro. Por ejemplo, la corteza de un perro se escucha como au au au en Brasil, jamón en Albania y wang, wang en China. Además, muchas palabras onomatopoeic son de origen reciente, y no todas se derivan de sonidos naturales.
La teoría de Ding-Dong
Esta teoría, favorecida por Platón y Pitágoras, sostiene que el habla surgió en respuesta a las cualidades esenciales de los objetos en el ambiente. Los sonidos originales que la gente hacía estaban supuestamente en armonía con el mundo que los rodeaba.
¿Qué hay de malo con esta teoría?
Aparte de algunos casos raros de simbolismo sonoro, no hay evidencia persuasiva, en ningún idioma, de una conexión innata entre sonido y significado.
La teoría de La-La
El lingüista danés Otto Jespersen sugirió que el lenguaje puede haberse desarrollado a partir de sonidos asociados con el amor, el juego y (especialmente) la canción.
¿Qué hay de malo con esta teoría?
Como señala David Crystal en Cómo funciona el lenguaje (Penguin, 2005), esta teoría aún no puede explicar «la brecha entre los aspectos emocionales y racionales de la expresión del habla».
La teoría de Pooh-Pooh
Esta teoría sostiene que el habla comenzó con interjecciones: gritos de dolor espontáneos («¡Ay!»), Sorpresa («¡Oh!») Y otras emociones («¡Yabba dabba!»).
¿Qué hay de malo con esta teoría?
Ningún lenguaje contiene muchas interjecciones y, señala Crystal, «los clics, las tomas de aliento y otros ruidos que se usan de esta manera tienen poca relación con las vocales y consonantes que se encuentran en la fonología».
La teoría de Yo-He-Ho
Según esta teoría, el lenguaje evolucionó a partir de los gruñidos, gemidos y resoplidos provocados por el trabajo físico pesado.
¿Qué hay de malo con esta teoría?
Aunque esta noción puede explicar algunas de las características rítmicas del lenguaje, no explica muy bien de dónde vienen las palabras.
Como dice Peter Farb en Juego de palabras: Qué sucede cuando las personas hablan (Vintage, 1993), «Todas estas especulaciones tienen serias fallas, y ninguna puede resistir el escrutinio del conocimiento actual sobre la estructura del lenguaje y sobre la evolución de nuestra especie. «
¿Pero esto significa que todas las preguntas sobre el origen del lenguaje no tienen respuesta? No necesariamente. En los últimos 20 años, académicos de diversos campos como la genética, la antropología y la ciencia cognitiva se han involucrado, como dice Kenneally, en «una búsqueda de tesoros multidimensional y multidisciplinaria» para descubrir cómo comenzó el lenguaje. Es, dice ella, «el problema más difícil en la ciencia actual».
En un artículo futuro, consideraremos teorías más recientes sobre los orígenes y el desarrollo del lenguaje, lo que William James llamó «los medios más imperfectos y caros que se han descubierto para comunicar un pensamiento».
