Alice Joséphine Pons (12 de abril de 1898 – 13 de febrero de 1976), conocida profesionalmente como Lily Pons, fue una soprano y actriz operística franco-estadounidense que tuvo una carrera activa desde finales de la década de 1920 hasta principios de la década de 1970.
Como cantante de ópera, se especializó en el repertorio de soprano de coloratura y estuvo particularmente asociada con los papeles principales en Lakmé y Lucia di Lammermoor. Además de aparecer como artista invitada en muchos teatros de ópera a nivel internacional, Pons disfrutó de una larga asociación con la Metropolitan Opera en la ciudad de Nueva York, donde actuó casi 300 veces entre 1931 y 1960.
También tuvo una carrera exitosa y lucrativa como cantante de concierto que continuó hasta su retiro de la actuación en 1973. De 1935 a 1937 hizo tres películas musicales para RKO Pictures. También hizo numerosas apariciones en radio y televisión, actuando en programas de variedades como The Ed Sullivan Show, The Colgate Comedy Hour y The Dave Garroway Show, entre otros. En 1955, encabezó la factura de la primera transmisión de lo que se convirtió en una serie de televisión icónica, Sunday Night at the London Palladium. Ella hizo docenas de discos; grabando música clásica y popular. Fue galardonada con la Croix de Lorraine y la Légion d’honneur por el Gobierno de Francia.
Pons también era experta en convertirse en un ícono cultural comercializable. Sus opiniones sobre la moda y la decoración del hogar se informaban con frecuencia en revistas de mujeres, y apareció como la cara de los aviones Lockheed, la gelatina Knox y los anuncios de jugo de tomate de Libby. Una ciudad en Maryland se nombró por ella, y luego la cantante se las arregló para publicar todas sus tarjetas de Navidad desde Lilypons, Maryland. Opera News escribió en 2011: «Pons se promocionó con una especie de conocimiento de marketing que ningún cantante había mostrado antes, y muy pocos lo han hecho desde entonces; solo Luciano Pavarotti tuvo tanto éxito en la explotación de los medios de comunicación».
Temprana edad y educación
Lilly Pons nació en Draguignan, cerca de Cannes, de un padre francés, Léonard Louis Auguste Antoine Pons, y una madre de origen italiano, Maria (née Naso), más tarde conocida como Marie Pétronille Pons. Primero estudió piano en el Conservatorio de París, ganando el Primer Premio a la edad de 15 años. Al comienzo de la Primera Guerra Mundial en 1914, se mudó con su madre y su hermana menor Juliette (nacida el 22 de diciembre de 1902 – fallecida en 1995) a Cannes donde tocaba el piano y cantaba para los soldados en las recepciones ofrecidas en apoyo de las tropas francesas y en el famoso Hotel Carlton que se había transformado en un hospital, y donde su madre trabajaba como enfermera voluntaria.
En 1925, alentada por la soprano Dyna Beumer y August Mesritz, una exitosa editorial que acordó financiar su carrera como cantante, comenzó a tomar clases de canto en París con Alberto de Gorostiaga. Más tarde estudió canto con Alice Zeppilli en Nueva York. El 15 de octubre de 1930, Pons se casó con su primer esposo, Mesritz, y pasó los siguientes años como ama de casa. El matrimonio terminaría en divorcio el 7 de diciembre de 1933.
Carrera
Pons hizo su debut operístico con éxito en el papel principal de Lakmé de Léo Delibes en Mulhouse en 1928 bajo la batuta de Reynaldo Hahn y luego cantó varios papeles de coloratura en los teatros de ópera provinciales franceses. Fue descubierta por el tenor / empresario dramático Giovanni Zenatello, quien la llevó a Nueva York donde audicionó para Giulio Gatti-Casazza, el gerente general de la Metropolitan Opera. El Met necesitaba una coloratura estrella después del retiro de Amelita Galli-Curci en enero de 1930. Gatti-Casazza contrató a Pons de inmediato y también firmó un contrato de grabación con RCA Victor.
El 3 de enero de 1931, Pons, desconocida en los EE. UU., Debutó en el Met sin anunciar como Lucia en Lucia di Lammermoor de Donizetti y en esa ocasión la ortografía de su nombre se cambió a «Lily». Su actuación recibió una gran acogida. Se convirtió en una estrella y heredó la mayoría de los importantes papeles de coloratura de Galli-Curci. Su carrera después de este punto fue principalmente en los Estados Unidos. Se convirtió en ciudadana naturalizada de los Estados Unidos en 1940. De 1938 a 1958, estuvo casada con el director Andre Kostelanetz. En 1955 construyeron una casa en Palm Springs, California.
Pons fue una soprano principal en el Met durante treinta años, apareciendo 300 veces en diez roles desde 1931 hasta 1960. Sus actuaciones más frecuentes fueron como Lucia (93 actuaciones), Lakmé (50 actuaciones), Gilda en Rigoletto de Verdi (49 actuaciones), y Rosina en El barbero de Sevilla de Rossini (33 actuaciones). Atrajo a una multitud récord de más de 300,000 personas al Festival de Música Grant Park de Chicago en 1939 para un concierto gratuito.
En 1944, durante la Segunda Guerra Mundial, Pons canceló su temporada de otoño e invierno en Nueva York y en su lugar realizó una gira con la USO, entreteniendo a las tropas con su canto. Su esposo Andre Kostelanetz dirigió una banda compuesta por soldados estadounidenses como acompañamiento de su voz. La pareja actuó en bases militares en el norte de África, Italia, Oriente Medio, el Golfo Pérsico, India y Birmania en 1944. En algunos lugares, el calor del sol en las actuaciones al aire libre era tan abrumador que Pons, que siempre llevaba un vestido de noche sin tirantes , sostenía toallas mojadas en su cabeza entre números.
En 1945, la gira continuó por China, Bélgica, Francia y Alemania, una actuación cerca de las líneas del frente. Al regresar a casa, realizó una gira por los EE. UU., Rompiendo récords de asistencia en ciudades como Milwaukee, en la que 30,000 asistieron a su actuación el 20 de julio de 1945. Ese mismo mes también interpretó a Ciudad de México, dirigida por Gaetano Merola.
Otros papeles en su repertorio incluyeron Olympia en The Tales of Hoffmann de Jacques Offenbach, Philine en Mignon de Ambroise Thomas, Amina en La sonnambula de Vincenzo Bellini, Marie en La hija del regimiento de Donizetti, el papel principal en Lakmé de Léo Delibes, la reina en Nikolai Rimsky Golden Cockerel de Korsakov y el papel principal en Linda di Chamounix de Donizetti (un papel que cantó en el estreno de Met de la ópera el 1 de marzo de 1934). El último gran papel nuevo que realizó Pons (aprendió el papel durante su primera temporada en The Met) fue Violetta en La traviata, que cantó en la Ópera de San Francisco. Otro papel que aprendió Pons, pero decidió no cantar fue Melisande en la ópera de Debussy Pelléas et Melisande; la razón, como confió en una entrevista posterior, era doble: primero, porque sentía que la soprano Bidu Sayão era la dueña del papel; y, en segundo lugar, porque la tesitura se encontraba principalmente en el registro medio de la voz soprano en lugar de en el registro superior. En su última actuación en el Met, el 14 de diciembre de 1960, cantó «Caro nome» de Rigoletto como parte de una actuación de gala.
También hizo apariciones especiales en la Opéra Garnier en París, la Royal Opera House de Londres, La Monnaie en Bruselas, el Teatro Colón en Buenos Aires, la Ópera de Chicago. Su última aparición en la ópera fue como Lucia para el Edgardo de Plácido Domingo, de veintiún años, en 1962 en la Fort Worth Opera. El 11 de febrero de 1960, Pons apareció en The Ford Show de NBC, protagonizada por Tennessee Ernie Ford.
Aunque Pons continuó cantando conciertos después de su retiro, su mayor aclamación se produjo en mayo de 1972, cuando se anunció en los medios de comunicación que saldría de su retiro para cantar un concierto en el Lincoln Center bajo la batuta de Andre Kostelanetz, su ex esposo. Todas las entradas para el concierto se vendieron dentro de una hora de su disponibilidad. El programa del concierto histórico, que tuvo lugar el miércoles por la noche, 31 de mayo de 1972, no incluyó ninguna de las arias de coloratura que Pons cantó en su mejor momento, pero sí incluyó otras más adecuadas para su rango a los 74 años. en conciertos anteriores, ella incluyó «Estrellita» entre las canciones de su programa, y recibió una ovación prolongada después de la nota final.
Muerte
Murió de cáncer de páncreas en Dallas, Texas, a la edad de 77 años. Sus restos fueron llevados a su lugar de nacimiento para ser enterrados en el Cimetière du Grand Jas en Cannes. Su único pariente vivo directo, su sobrino (su hermana era Juliette Pons), es John de Bry, un arqueólogo que vive en Florida.
