¿Qué tipo de animal es la foca cangrejera (Lobodon carcinophaga)? ¿Cuáles son las características?

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¿Qué tipo de animal es la Foca Cangrejera (Lobodon carcinophaga)? ¿Cuáles son sus hábitats, nacimiento, reproducción, alimentación y otras características?

Con una población estimada de alrededor de 15 millones de individuos, la foca cangrejera (Lobodon carcinophaga) es, con mucho, el pinnípedo más numeroso y posiblemente el mamífero grande más abundante en el mundo. De alguna manera engañosa, la foca cangrejera en realidad no come cangrejos, sino que se alimenta casi exclusivamente de krill antártico (Euphausia superba).

El Foca Cangrejera tiene un cuerpo esbelto y aerodinámico, un cuello distintivo y una cara delgada con un hocico relativamente puntiagudo. En general, el Foca Cangrejera es marrón o gris plateado en la parte superior del cuerpo, y se torna de color marrón claro a casi rubio en la parte inferior. Las aletas son principalmente marrones, a veces marcadas con manchas, y generalmente son las áreas más oscuras del cuerpo. Patrones de color marrón chocolate o manchas oscuras y manchas también marcan los hombros, lados, flancos.

La coloración del Foca Cangrejera varía según la época del año, siendo más oscura después de la muda de verano en enero y febrero. El color del pelaje se desvanece y se vuelve progresivamente más pálido durante todo el año, cambiando a casi rubio, dorado o blanco cremoso para el verano siguiente.

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Las crías de foca cangrejeras recién nacidas tienen aletas oscuras y un pelaje café claro, blanco o gris marrón, que es suave y lanudo. El vientre y el hocico pueden tener un tinte amarillento.

Como juveniles, las focas cangrejeras experimentan tasas de mortalidad sorprendentemente altas de hasta el 80 por ciento, generalmente como resultado de ataques frecuentes de focas leopardo (Hydrurga leptonyx). De los sellos que sobreviven a su primer año, casi todos los individuos terminan con pares de cicatrices largas y paralelas en sus cuerpos infligidos por las focas leopardo. Las focas cangrejeras adultas también suelen tener pequeñas cicatrices alrededor de sus aletas delanteras y traseras como resultado de exhibiciones agresivas y peleas. A menudo, las hembras tienen cicatrices en la espalda causadas por los machos durante el apareamiento, mientras que los machos suelen tener una serie de cicatrices en la mandíbula y la garganta debido a las peleas con otros machos durante la temporada de cría.

Biología

El Foca Cangrejeratiene una agilidad notable en la nieve y el hielo, y es una de las especies de focas más rápidas cuando se mueve en tierra. Se mueve usando una marcha casi serpentina (similar a una serpiente), empujando sus patas delanteras alternativamente contra la nieve, moviendo su pelvis de un lado a otro y manteniendo sus extremidades traseras unidas del suelo. El método de viaje de la foca cangrejera deja rastros largos y distintivos a lo largo del suelo a medida que su cuerpo es arrastrado a través de la nieve, con huellas de aletas alternas características en cada lado.

Al contrario de su nombre, el sello del cangrejero rara vez se alimenta de cangrejos. En cambio, el krill antártico (Euphausia superba) constituye alrededor del 95 por ciento de las presas del foca cangrejera, mientras que el resto de su dieta se compone de cefalópodos, peces y crustáceos.

El Foca Cangrejera tiene dientes especializados, finamente lobulados, que se piensa que son una adaptación a su dieta casi exclusivamente basada en kril. De hecho, el nombre científico del sello del cangrejero, Lobodon, se deriva de palabras griegas que significan ‘diente lobulado’. Los dientes se entrelazan para formar un colador a través del cual se filtra el krill, y un reborde de hueso llena el espacio entre los dientes y la parte posterior de la mandíbula, impidiendo que la presa se escape de la boca mientras se alimenta El sello del cangrejero se alimenta principalmente en la noche, realizando inmersiones bastante profundas en busca de su presa. Durante el día, el Foca Cangrejera descansará y se transportará a los témpanos de hielo.

En general, el Foca Cangrejera pasa la mayor parte del tiempo solo o en pequeños grupos. Sin embargo, se ha observado que grupos de focas mucho más grandes, que en ocasiones suman alrededor de 1000 individuos, arrastran témpanos de hielo. Esto es particularmente común durante la muda anual en enero y febrero. También se sabe que manadas de hasta 500 personas nadan y bucean juntas. Durante la primavera, las focas cangrejeras maduras y juveniles se segregarán, y los juveniles formarán grandes agregaciones en la tierra, mientras que los adultos maduros permanecerán en la capa de hielo durante la temporada de reproducción.

La temporada de cría del Foca Cangrejera es bastante corta. El apareamiento se lleva a cabo de octubre a diciembre y ocurre en el hielo. El Foca Cangrejera tiene un período de gestación bastante largo de alrededor de 11 meses, lo que probablemente implica un período de implantación retardada.

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La hembra da a luz a una única cría entre septiembre y noviembre del año siguiente, con un pico de nacimientos alrededor de mediados de octubre. La hembra suele estar acompañada por un macho justo antes del nacimiento, que protegerá a la hembra y al cachorro recién nacido de otros machos y posibles depredadores. El cachorro permanece en contacto cercano con la hembra hasta que es destetado, lo que generalmente ocurre alrededor de tres o cuatro semanas después del nacimiento. Durante este tiempo, la hembra evitará que el macho intente aparearse con ella mediante el uso de vocalizaciones agresivas, mordiendo al macho alrededor de la boca y aletas, y ahuyentándolo. Sin embargo, una vez que el cachorro es destetado, la hembra volverá al estro y el macho expulsará a la hembra y al cachorro por la fuerza antes de aparearse con la hembra.

Al nacer, los cachorros de foca cangrejera miden alrededor de 1.1 a 1.5 metros de largo y pesan entre 20 y 40 kilogramos. Crecen rápidamente y pesan más de 100 kilogramos cuando se los desteta. Los jóvenes crecen casi por completo después de dos años, aunque la madurez sexual no se alcanza hasta que tienen entre tres y seis años.

Distancia

La foca cangrejera se distribuye por toda la región antártica. Se encuentra principalmente a lo largo de las costas y el hielo de la Antártida, pero se sabe que algunas personas deambulan por Sudamérica, Sudáfrica, Australia, Tasmania y Nueva Zelanda.

Habitat

Las poblaciones de foca cangrejera generalmente se concentran alrededor del hielo antártico, al sur de la Convergencia Antártica, donde las aguas frías de la Antártida se encuentran con las aguas más cálidas del norte.

Durante el invierno, el hielo del paquete cubre un área excepcionalmente grande y el alcance del sello puede extenderse a más de 22 millones de kilómetros cuadrados. En el verano, el paquete de hielo se retira, limitando el Foca Cangrejera y otras especies antárticas a un área mucho más pequeña

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