¿Qué es un solsticio? ¿Cuál es la definición de solsticio y cuándo ocurren? ¿Es el solsticio de invierno siempre el primer día de invierno?
Descubra qué causa estos eventos astronómicos bianuales, así como cómo generan los días más cortos y más largos del año. El acortamiento de los días y la caída de las temperaturas anuncian la llegada del invierno por el hemisferio norte.
Este año, el solsticio de invierno del norte cae el 21 de diciembre a las 11:28 a.m. ET. El solsticio ocurre al mismo tiempo en todo el mundo, aunque tu hora local depende de cuál de las 24 zonas horarias consideres hogar. Y al sur de Ecuador, el solsticio de diciembre marca el comienzo del verano.
Para la gente del norte, ¿el día más corto del año es también el inicio oficial del invierno? ¿Por qué ocurre el solsticio de todos modos y cómo lo ha observado la gente a lo largo de los siglos? Siga leyendo para aprender todo lo que necesita saber sobre el solsticio de diciembre.
¿CUÁNDO ES EL PRIMER DÍA DE INVIERNO?
La razón del solsticio y las estaciones es que la Tierra está inclinada con respecto al sol en un promedio de 23,5 grados. Esto significa que los hemisferios norte y sur reciben cantidades desiguales de luz solar durante un año mientras orbitamos alrededor de nuestra estrella.
Cada hemisferio se enfría durante la parte del año que está inclinada lejos del sol. El solsticio de invierno (diciembre al norte, junio al sur) llega en el momento en que esa inclinación se encuentra en su ángulo más extremo.
Este evento astronómico aparece en los calendarios como el primer día de invierno, pero los meteorólogos ya han tenido ventaja en la temporada. Cuando llega el solsticio, los científicos del clima han estado observando el invierno durante casi un mes, dice Greg Hammer de los Centros Nacionales de Información Ambiental de la NOAA.
«El clima invernal en el hemisferio norte es siempre en los meses de diciembre, enero y febrero, porque suelen ser los meses más fríos del año», dice. «Se basa completamente en el ciclo de temperatura anual, en lugar de la astronomía».
Teniendo en cuenta la enorme influencia de la luz solar en el clima de la Tierra, ¿por qué la parte más oscura del año no es también la más fría?
«Básicamente, las masas de agua y tierra tardan un poco en enfriarse de todo el calor que han absorbido» durante el verano, dice Hammer. «Entonces, la luz del día mínima no es seguida por temperaturas más frías hasta aproximadamente un mes después, varía de un lugar a otro, pero alrededor de la tercera semana de enero tiende a tener las temperaturas más frías del año para la mayoría de los estadounidenses»
El clima invernal refleja más de cerca nuestros calendarios cívicos y la forma en que la mayoría de la gente realmente piensa sobre las estaciones, agrega Hammer. Creemos que el invierno es el momento más frío y el verano el más cálido, con la primavera y el otoño como transición ”.
Y para los científicos del clima, el siguiente clima invernal ofrece una simplicidad importante: «Simplemente lo hace más fácil en términos de calcular estadísticas y hacer comparaciones de una temporada a la siguiente», dice Hammer. «El momento del solsticio puede variar un poco, por lo que estamos comparando manzanas con manzanas cuando hablamos estacionalmente, como decir que cierto invierno fue el más frío en un área determinada».
¿PUESTA DEL SOL MÁS TEMPRANO? NO EN EL SOLSTICIO
La mayoría de nosotros vemos la primera puesta del sol del año una o dos semanas antes del solsticio. Eso es porque el sol y nuestros relojes humanos no permanecen exactamente al mismo tiempo.
Hemos organizado nuestros días en segmentos de 24 horas, pero la Tierra no gira exactamente sobre su eje. Si bien el tiempo desde el mediodía hasta el mediodía es siempre exactamente 24 horas, el tiempo varía entre el mediodía solar, la hora cada día en que el sol alcanza su punto más alto en el cielo. A medida que avanzamos durante el año, la hora cronológica del mediodía solar cambia estacionalmente, al igual que los amaneceres y atardeceres de cada día.
Durante diciembre, los nodos solares pueden ocurrir unos 30 segundos después de marcar un ciclo de 24 horas. Si bien la menor cantidad de luz diurna total cae durante el solsticio, la puesta de sol de ese día es en realidad unos minutos más tarde en nuestros relojes que a principios de mes.
En Washington, DC, por ejemplo, la puesta de sol en el solsticio será a las 4:49 p.m. ET: cuatro minutos después del 9 de diciembre.
Más cerca del Ecuador, la puesta de sol más temprana del año ocurre en noviembre. Para ver cuál coincide más con el solsticio, simplemente dirígete hacia el Ártico. Los cambios estacionales en la trayectoria del sol a través del cielo son más extremos cerca de los polos, lo que hace que las horas de la puesta del sol en latitudes más altas coincidan más con el horario del solsticio.
¿PUEDO VER EL SOLSTICIO?
Es posible ver los efectos del solsticio observando lo que sucede en el cielo por encima de la cabeza, así como los cambios en la luz solar con el tiempo.
Para los espectadores del norte, el arco del sol en el cielo se ha ido reduciendo y acortando constantemente desde junio. En el solsticio de invierno del norte, alcanza su arco más bajo posible, tan bajo que en los pocos días que rodean el solsticio, parece elevarse y asentarse en el mismo lugar. Ese fenómeno produjo los orígenes latinos de la palabra «solsticio», que significa «el sol se detiene».
El ángulo bajo del sol significa que su sombra del mediodía es la más larga que será durante todo el año durante el solsticio de invierno.
SITIOS ANTIGUOS DE SOLSTICIO
En el mundo antiguo, la gente construía una serie de monumentos para conmemorar el solsticio. Un ejemplo es Newgrange, un enorme túmulo funerario de la edad de piedra construido en la campiña irlandesa alrededor del 3200 a. C., aproximadamente mil años antes de Stonehenge. Un túnel frente al sol del solsticio desemboca en una cámara principal, donde los muertos pudieron haber estado alguna vez. Una pequeña ventana baña la cámara con la luz del solsticio durante 17 minutos.
Los paracas del Perú, que vivieron alrededor del 800 al 100 a.C., cruzaron el desierto con líneas de tierra y roca llamadas geoglifos que conectan los montículos ceremoniales con el lugar donde el sol del solsticio de invierno se pone en el horizonte. Las famosas líneas de Nasca, imponentes monos, lagartijas y otras figuras gigantes grabadas en el suelo por una cultura peruana posterior alrededor del año 1 al 700, también presentan alineaciones con el solsticio de invierno.
El extenso templo de Karnak del antiguo Egipto se construyó en consonancia con el solsticio de invierno en Luxor hace más de 4.000 años. Se pueden ver alineaciones similares en Angkor Wat en Camboya y Machu Picchu en Perú.
CONEXIÓN DE NAVIDAD
Para más de dos mil millones de cristianos, el solsticio ha sido eclipsado durante mucho tiempo en Navidad. Pero para el historiador David Gwynn de la Universidad de Londres, la proximidad de los dos eventos puede no ser un accidente.
Según Gwynn, una teoría sostiene que la Navidad se estableció el 25 de diciembre para reemplazar una fiesta romana, que tenía sus raíces en el culto pagano de Sol Invictus («el sol invicto»).
Otras tradiciones del solsticio colorean las celebraciones de las vacaciones de invierno de hoy. Los escandinavos una vez celebraron Juul, o Yule, una fiesta de varios días que marcaba el regreso del dios sol. En Gran Bretaña, los druidas observaron el solsticio cortando el muérdago.
Algunas celebraciones del antiguo solsticio continúan hoy. El festival de Yalda en Irán marca el día en que se creía que había nacido Mitra, un ángel de luz. La tradición fue adoptada en el zoroastrismo y todavía se observa quedarse despierto hasta tarde y saborear delicias como la sandía y la granada.
El festival Dōngzhì en China marca el momento en que la oscuridad del invierno comienza a dar paso a la luz. Las familias ven esta vez disfrutando de comidas especiales, como bolas de arroz glutinoso conocidas como tang yuan.
