El título del rey de Egipto enfatizó los dos aspectos más importantes de su reinado: la divinidad y la unificación.
El rey era el «buen dios» (Horus, hijo de Osiris, así como el hijo de Ra y el hijo de Amón) que originalmente unió y continuó uniendo las dos tierras del Alto y Bajo Egipto. También fue el defensor de la justicia, quien aseguró el orden de vida adecuado tanto en la naturaleza como en la sociedad. Como sumo sacerdote de todos los templos de Egipto, el rey era el enlace entre su pueblo y los demás dioses del universo, quienes protegían y alimentaban su tierra. En teoría, el rey gobernaba porque era un dios y, por lo tanto, su gobierno también era absoluto. Pero en la práctica, cualquiera que tuviera el poder de tomar y sostener el trono podía reclamar la divinidad. Así, algunos plebeyos, extranjeros y mujeres se convirtieron en reyes divinos.
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Sucesión, coronación y jubileo.
El sucesor normal al trono era el hijo del rey y su reina principal. Si no existiera ese hijo, una hija podría reclamar el trono. Pero con más frecuencia se casaría con alguien, tal vez el hijo de su padre con una esposa menor, que se convertiría en rey. Los matrimonios entre hermanos eran comunes en la familia real, tanto para mantener la línea lo más pura posible como para reducir el número de pretendientes al trono. Un medio utilizado habitualmente por un rey para garantizar la sucesión de su heredero elegido era coronar a este hijo como rey durante su propia vida. Una vez que una persona se convirtió en rey, podría tratar de justificar aún más su reclamo al trono promulgando la historia de su nacimiento divino o publicando un pronunciamiento oracular que predijera su ascenso.
Cuán convencidos estaban los antiguos egipcios de la doctrina de la realeza divina probablemente dependía de lo bien que fueran las cosas para el país y la dinastía en particular en el poder. La gente sabía que los reyes morían, que algunos incluso eran asesinados y que los reyes podían ser maldecidos y depuestos.
Las dos celebraciones más importantes del rey fueron su coronación y jubileo. Las escenas de su coronación lo muestran recibiendo los diversos emblemas de su oficio de manos de los dioses. El jubileo se celebraba normalmente después de 30 años de reinado y, en su origen, parece haber sido una prueba de la aptitud física del rey para seguir gobernando. Después del primer jubileo, esta celebración se repitió cada pocos años.
Administración.
Durante todos los grandes períodos de su historia temprana, Egipto estuvo gobernado por reyes que contaban con el apoyo de una administración muy bien organizada. Pero, aunque se sabe algo sobre las divisiones administrativas y las oficinas en todos los períodos, es prácticamente imposible producir una imagen coherente. La evidencia indica que los procedimientos administrativos y el control pueden haber variado considerablemente de una dinastía a otra o incluso de un reinado a otro.
El funcionario más poderoso del rey era generalmente el visir. Este personaje veía que se cumplía la voluntad del rey, mantenía informado al rey mediante informes diarios, manejaba los nombramientos del rey y reingresaba embajadas extranjeras. También presidió un tribunal de justicia que resolvió importantes casos penales y civiles, y recaudó impuestos, supervisó las propiedades reales y recaudó tropas. El visir estaba a menudo a cargo de proyectos de construcción y con frecuencia era alcalde de su ciudad de residencia (Tebas o Memphis). A veces hubo ciertamente dos visires separados, uno para el Alto Egipto y otro para el Bajo Egipto, pero no se puede probar que siempre haya sido así.
El hombre que ocupaba el cargo de canciller no solo controlaba los tesoros reales y los graneros, sino que también supervisaba el censo y la recaudación de impuestos. En el Período Protodinástico (dinastías Ist y II), este pudo haber sido el cargo más alto, pero en el Reino Antiguo el visir a menudo también era canciller, y más tarde el canciller era claramente responsable ante el visir.
En la dinastía XVIII, las responsabilidades del canciller recaían más en el administrador principal, que estaba a cargo de los bienes personales y la casa del rey. Al menos uno de esos administradores en jefe, Senmut, se convirtió en el funcionario más influyente bajo su soberano.
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Había muchos otros funcionarios en este gobierno burocrático, y se crearon muchos puestos importantes a medida que surgía la necesidad. Uno fue el cargo de virrey de Cus, establecido en la XVIII dinastía. Otro fue el cargo de gobernador del Alto Egipto, aparentemente creado en la V dinastía para dar al gobierno central un control más directo sobre los principales funcionarios en los 22 nomos del Alto Egipto. En la VI dinastía, sin embargo, muchos de estos nomarehs y otras personas también reclamaron el título de gobernador del Alto Egipto sobre una base honoraria o hereditaria.
Fue la creciente independencia de los nómades lo que llevó al colapso general del Primer Período Intermedio, durante el cual muchos de ellos incluso reclamaron títulos y prerrogativas reales. A principios del Reino Medio, los nomarcas que habían apoyado a los tebanos se mantuvieron en el cargo, pero en el reinado de Senusert III, al parecer, todos estos funcionarios locales fueron suprimidos y el gobierno central se reorganizó.
En varias ocasiones se utilizaron diferentes criterios para la adjudicación de los cargos principales. En la IV dinastía, el rey reservó el cargo de visir para los príncipes reales, tanto para centralizar la autoridad como para ayudar a garantizar que el príncipe permaneciera leal. En la quinta dinastía comenzaron a otorgarse altos cargos a personas no reales por mérito. En la sexta dinastía tendían a convertirse en hereditarios, aunque el rey, teóricamente, mantenía el derecho de aprobación. El extremo probablemente se alcanzó en la XIII dinastía, cuando una familia de visires parece haberse mantenido en el poder y haber controlado a varios reyes efímeros. En la dinastía XVIII, los cargos se otorgaron nuevamente sobre la base de la capacidad, y los hombres que se hicieron a sí mismos alcanzaron altos puestos.
Educación.
Además de los principales funcionarios, había, por supuesto, centenares de otros, muchos de los cuales llevaban el título de «escribano». Los escribas tenían que ser educados. La profesión principal para los jóvenes educados además de la administración del gobierno es el sacerdocio.
La educación era ante todo una preocupación familiar, y se esperaba que todo padre que fuera maestro en un oficio le enseñara el oficio a su hijo. Esta costumbre se aplicaba no solo a las diversas artes, oficios y oficios, sino también a los más altos cargos del país. Las instrucciones de un visir a su hijo le indican cómo llevar a cabo sus asignaciones: ser confiable y no codicioso y, sobre todo, ser un buen oyente. La instrucción también le dice cómo comportarse en el hogar o en la mesa de otro y cómo mantener feliz a su propia casa. La instrucción de un rey le dice a su hijo cómo evitar cometer algunos de los mismos errores que él mismo había cometido.
Cuando se establecieron escuelas para la educación de los jóvenes destinados a la administración pública, fue muy importante que las escuelas enseñaran a leer y escribir. Los estudiantes aprendieron a leer recitando «instrucciones» del tipo antes mencionado y a escribir copiándolas. Al mismo tiempo, aprendieron a comportarse correctamente. Dado que muchos de los textos habían sido redactados mucho antes, los estudiantes también estaban estudiando obras que se habían convertido en clásicas, escritas en un idioma arcaico que era bastante diferente al lenguaje coloquial. Otros textos pretendían convencer a los jóvenes estudiantes de la importancia de sus estudios. Tales textos afirmaban que la profesión del seribe era superior a otras ocupaciones y que el trabajo de los grandes escritores sobrevivió a sus monumentos y los hizo vivir para siempre.
Los estudiantes tenían que copiar modelos de cartas e informes como capacitación práctica para el trabajo que estarían haciendo como gerentes de nivel inferior. También era necesaria cierta cantidad de matemáticas, al menos para la contabilidad. Aunque ha sobrevivido mucho material escrito sobre los monumentos del antiguo Egipto, probablemente solo un porcentaje muy pequeño de la población sabía leer y escribir. La educación de escribas estaba destinada principalmente a los hombres jóvenes que entrarían en el servicio público, pero en todos los períodos hubo algunas mujeres que sabían escribir.
Ley.
La ley en el antiguo Egipto dependía enteramente de la voluntad del rey, quien era el principal legislador y juez. Pero la autoridad se delegaba regularmente en el visir para decidir casos civiles y criminales que no podían resolverse fuera de los tribunales o decidirse a nivel local.
Aunque ningún código de leyes ha sobrevivido, es razonable suponer que existió un código y fue confiado al visir, ya que tenía que conocer la ley y cómo interpretarla. En una escena mural de la tumba de un visir de la dinastía XVIII, se representan 40 rollos de cuero en el suelo del granizo del visir. Aunque algunos los han considerado como símbolos de autoridad o como instrumentos de castigo, de hecho es posible que estos roles contengan un código legal.
Además de los dos grandes tribunales de Tebas y Heliópolis que presidían los visires, todas las demás grandes ciudades tenían un consejo para juzgar los casos no capitales. Estos consejos están formados no solo por funcionarios civiles y sacerdotes, sino también por los ancianos de la ciudad, tanto hombres como mujeres.
Sobrevivir a los textos legales.
Sobrevive una serie de textos que tienen relación con el derecho, pero que, dado que se refieren a casos concretos y proceden de distintas épocas, hay que tener cuidado en generalizar a partir de ellos. Un tipo común de real decreto es la concesión de inmunidad a un templo en particular. Dichos decretos indican que los templos no eran automáticamente inmunes a los impuestos ni el personal del templo era inmune a los impuestos laborales o al servicio militar. Dos de los decretos, separados por más de 1,000 años, involucran el templo de Abydos. Ambos están preocupados por proteger al personal del templo de la incautación por parte de funcionarios estatales para el servicio del gobierno.
Las penas son muy severas, pero como en el decreto posterior las penas por sacar ganado de las propiedades del templo son aún más severas, podemos sospechar que tales decretos aparentemente benévolos estaban más preocupados por proteger una importante fuente de ingresos. De manera similar, el Edicto de Horemheb, que tenía la intención de poner la tierra en orden nuevamente al final de la dinastía XVIII, enumeraba los castigos para los soldados y recaudadores de impuestos que habían estado oprimiendo al pueblo. Pero los ejemplos citados muestran que el rey estaba tanto o más preocupado por su propia pérdida de ingresos si le quitaban los impuestos (en especie) que se le adeudaban o los botes utilizados para transportar estos impuestos.
Los documentos legales más comunes que sobreviven del antiguo Egipto son los contratos de transferencia de propiedad, los acuerdos matrimoniales y las donaciones. Se utilizó un «documento de la casa» tanto para registrar la venta de una propiedad valiosa como para registrar su transferencia como regalo. Estos documentos fueron firmados por testigos, sellados por un funcionario y depositados en una oficina de registro. En una cultura tan preocupada por proveer para el más allá, no es sorprendente encontrar a muchos nobles contratando para entregar una parte de sus propiedades a sacerdotes laicos que garantizarían hacer ofrendas a los difuntos a perpetuidad. Tales dotaciones se consideraban propiedad que podía heredarse o venderse.
Dos casos legales.
En algunos aspectos, la legislación egipcia estaba muy avanzada, como en el uso de precedentes legales y expedientes. Pero en otros aspectos era muy primitivo, con apelación a los oráculos, interrogatorios a golpes y castigos que incluían restitución cien veces mayor y que le cortaran la nariz y las orejas. Se han conservado registros de dos casos legales extraordinarios (ver Historia). Los papiros de Tomb Robberies indican que este caso llegó ante el visir y las confesiones se obtuvieron a golpes, pero como no todos los cargos de la acusación eran correctos, los acusados fueron absueltos. Para el juicio de la «conspiración del harén», el rey nombró un tribunal especial. Tras largos procedimientos, varios jueces fueron declarados culpables de colusión y un gran número de acusados fueron condenados a muerte. A los más importantes de los condenados se les permitió quitarse la vida.
La reina Nefertari se encuentra junto a su esposo, Ramsés II, en igual escala.
Período grecorromano.
En el período ptolemaico, la ley griega se aplicó a las ciudades griegas y a los griegos esparcidos por el país, mientras que la ley egipcia se aplicó a los egipcios. Para los casos que involucraban tanto a griegos como a egipcios, al principio había un tribunal conjunto, pero estos casos más tarde se remitieron a uno de los otros tribunales, según el idioma de los documentos pertinentes. En la época romana existían en Egipto tres sistemas jurídicos distintos: el derecho nacional para griegos y egipcios, el derecho imperial romano y el derecho provincial romano.
El ejercito.
Los ahvays del antiguo Egipto tenían alguna forma de organización militar, aunque cambió con los tiempos. Así, en el Reino Antiguo, cuando el país estaba bastante seguro de una invasión exterior, se reclutaba a los hombres cuando surgía la necesidad, pero en el Reino Nuevo se tenía que mantener un gran ejército permanente. El rey era el comandante en jefe, pero relativamente pocos reyes dirigían personalmente expediciones de conquista extranjera.
La mayoría de los primeros reyes probablemente tenían un pequeño guardaespaldas para el palacio y una fuerza policial nacional para proteger las fronteras y ayudar en la recaudación de impuestos. También tenían algunas tropas que podían enviarse a tierras extranjeras para traer de vuelta lo que el rey deseaba o para inspirar miedo en el extranjero. Las tropas también se utilizaron en obras públicas y proyectos de construcción. Los nomarcas del Primer Período Intermedio mantuvieron sus propias pequeñas fuerzas mercenarias. De la tumba de un nomarca en Asyut salen modelos de madera de compañías tanto de lanceros egipcios nativos como de arqueros nubios. En el Reino Medio, los ejércitos fueron convocados nuevamente según las necesidades, e incluían a muchos libios y nubios. Un grafiti interesante dejado por un mercenario nubio muestra su desprecio por sus camaradas egipcios.
La experiencia de los hicsos del segundo período intermedio convirtió a Egipto en un país militarista, y un ejército profesional muy bien organizado ayudó a los reyes de principios de la dinastía XVIII a alcanzar su objetivo de expansión imperialista. En el Reino Nuevo había varios ejércitos de infantería comandados por generales. Cada ejército se dividió en 25 compañías de 200 hombres comandados por abanderados. Los ejércitos iban acompañados de unidades de carros, y un maestro de caballos estaba a cargo de estas unidades privilegiadas. El ejército tenía su cuartel general tanto en Memphis como en Tebas. Los escribas manejaban el trabajo administrativo de reclutamiento, suministro y mantenimiento de registros, incluida la redacción de anales de campaña.
La marina tenía su base principal cerca de Memphis y servía principalmente para transportar al ejército y sus suministros y tributos desde tierras extranjeras. Ramsés III registró en las paredes de su templo mortuorio una gran batalla naval con los Pueblos del Mar, pero este tipo de batalla fue inusual.
El ejército tenía generalmente un gran número de mercenarios extranjeros y prisioneros en las filas de la infantería. Entre estos, algunos miembros de las tribus de los Pueblos del Mar se destacan en las dinastías XIX y XX, incluso en batallas contra sus parientes. En el Reino Nuevo, la fuerza policial nacional se conocía con el nombre de una tribu nubia, los medjay, lo que indica que los egipcios claramente se estaban volviendo muy dependientes de los extranjeros. A partir de la dinastía 26, los reyes egipcios contaron más con sus mercenarios griegos que con los guerreros egipcios y, a menudo, confiaron más en ellos.
Distinciones sociales.
Ninguno de los antiguos poblados egipcios que se han excavado es realmente típico. En Lahun se construyó una ciudad para todas las personas involucradas en el trabajo en un complejo piramidal del Reino Medio. Tenía una acrópolis con un palacio para el rey o un alcalde, y (varias otras casas grandes estaban en una avenida que conducía a la acrópolis. Un gran muro separaba este barrio de la ciudad de las viviendas de los trabajadores, que estaban filas regulares en otra calle.
En lo que ahora es Teli el-Amarna, Akhenaton construyó su nueva capital, Akhetaton. Sus funcionarios eligieron por sus propiedades dispersas grandes áreas que ciertamente incluían los mejores sitios, y esperaron a que la ciudad se desarrollara alrededor y entre sus propiedades. De hecho, Amarna ofrece un contraste con las distinciones de clases en Lahun. Otro contraste está en las viviendas mismas, que en Lahun parecen tener cuartos separados para mujeres, pero en Amarna no.
Si hubo cuartos separados para mujeres, está claro que la posición de las mujeres social y legalmente era casi igual a la de los hombres. Las mujeres podían poseer y disponer de propiedades, hacer contratos y entablar demandas. Era posible que las mujeres recibieran educación e incluso se convirtieran en escribas, y se cree que probablemente las mujeres recibieran igual salario por igual trabajo. También se puede señalar la importancia de la filiación materna para el derecho de sucesión.
La mayoría de la gente del antiguo Egipto eran siervos o campesinos que ganaban poco más que su sustento. La esclavitud existía y ciertamente fue impulsada por las conquistas militares del Imperio Nuevo, pero los esclavos podían poseer propiedades y pasarlas a sus herederos y también podían casarse con mujeres libres. Por tanto, la esclavitud no siempre fue completamente abyecta.
