Los efectos de la lluvia ácida en los ecosistemas: Impacto de la lluvia ácida en los ecosistemas

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Un ecosistema es una comunidad de plantas, animales y otros organismos junto con su entorno, incluido el aire, el agua y el suelo. Todo en un ecosistema está conectado. Si algo daña una parte de un ecosistema, una especie de planta o animal, el suelo o el agua, puede tener un impacto en todo lo demás.

Efectos de la lluvia ácida en peces y vida silvestre

Los efectos ecológicos de la lluvia ácida se observan con mayor claridad en entornos acuáticos, como arroyos, lagos y marismas, donde pueden ser dañinos para los peces y otros animales salvajes. A medida que fluye a través del suelo, el agua de lluvia ácida puede filtrar el aluminio de las partículas de arcilla del suelo y luego fluir a las corrientes y lagos. Cuanto más ácido se introduce en el ecosistema, más aluminio se libera.

Algunos tipos de plantas y animales son capaces de tolerar aguas ácidas y cantidades moderadas de aluminio. Otros, sin embargo, son sensibles a los ácidos y se perderán a medida que disminuya el pH. En general, los jóvenes de la mayoría de las especies son más sensibles a las condiciones ambientales que los adultos. Con un pH de 5, la mayoría de los huevos de pescado no pueden eclosionar. A niveles de pH más bajos, algunos peces adultos mueren. Algunos lagos ácidos no tienen peces. Incluso si una especie de pez o animal puede tolerar agua moderadamente ácida, los animales o plantas que come podrían no serlo. Por ejemplo, las ranas tienen un pH crítico de alrededor de 4, pero las moscas que comen son más sensibles y es posible que no sobrepasen el pH por debajo de 5.5.

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Efectos de la lluvia ácida en plantas y árboles

Los árboles muertos o moribundos son comunes en las áreas afectadas por la lluvia ácida. La lluvia ácida filtra el aluminio del suelo. Ese aluminio puede ser dañino para las plantas y los animales. La lluvia ácida también elimina minerales y nutrientes del suelo que los árboles necesitan para crecer.

A grandes alturas, la niebla ácida y las nubes pueden despojar a los nutrientes del follaje de los árboles, dejándolos con hojas y agujas marrones o muertas. Los árboles son menos capaces de absorber la luz del sol, lo que los hace débiles y menos capaces de soportar temperaturas bajo cero.

Capacidad de buffering

Muchos bosques, arroyos y lagos que experimentan lluvia ácida no sufren los efectos porque el suelo en esas áreas puede amortiguar la lluvia ácida al neutralizar la acidez en el agua de lluvia que fluye a través de ella. Esta capacidad depende del grosor y la composición del suelo y el tipo de roca subyacente. En áreas tales como las partes montañosas del noreste de los Estados Unidos, el suelo es delgado y carece de la capacidad de neutralizar adecuadamente el ácido en el agua de lluvia. Como resultado, estas áreas son particularmente vulnerables y el ácido y el aluminio pueden acumularse en el suelo, las corrientes o lagos.

Acidificación episódica

La nieve que se derrite y los aguaceros fuertes pueden provocar lo que se conoce como acidificación episódica. Los lagos que normalmente no tienen un alto nivel de acidez pueden experimentar temporalmente los efectos de la lluvia ácida cuando la nieve que se derrite o el aguacero provocan una mayor cantidad de deposición ácida y el suelo no puede amortiguarla. Esta corta duración de una acidez más alta (es decir, un pH más bajo) puede provocar un estrés a corto plazo en el ecosistema donde una variedad de organismos o especies pueden resultar lesionadas o muertas.

Contaminación de nitrógeno

No es solo la acidez de la lluvia ácida lo que puede causar problemas. La lluvia ácida también contiene nitrógeno, y esto puede tener un impacto en algunos ecosistemas. Por ejemplo, la contaminación por nitrógeno en nuestras aguas costeras es parcialmente responsable de la disminución de las poblaciones de peces y mariscos en algunas áreas. Además de la agricultura y las aguas residuales, gran parte del nitrógeno producido por la actividad humana que llega a las aguas costeras proviene de la atmósfera.

Efectos de la lluvia ácida en los materiales

No toda la deposición ácida está húmeda. A veces, las partículas de polvo pueden volverse ácidas también, y esto se denomina deposición seca. Cuando la lluvia ácida y las partículas ácidas secas caen a la tierra, el ácido nítrico y sulfúrico que acidifica las partículas puede aterrizar en estatuas, edificios y otras estructuras artificiales y dañar sus superficies. Las partículas ácidas corroen el metal y hacen que la pintura y la piedra se deterioren más rápidamente. También ensucian las superficies de edificios y otras estructuras como monumentos.

Las consecuencias de este daño pueden ser costosas:

materiales dañados que necesitan ser reparados o reemplazados,
aumento en los costos de mantenimiento, y
pérdida de detalles en estatuas de piedra y metal, monumentos y lápidas.

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Otros efectos de SO2 y NOX

Visibilidad

En la atmósfera, los gases SO2 y NOX pueden transformarse en partículas de sulfato y nitrato, mientras que algunos NOX también pueden reaccionar con otros contaminantes para formar ozono. Estas partículas y el ozono hacen que el aire sea confuso y difícil de ver. Esto afecta nuestro disfrute de los parques nacionales que visitamos por la vista panorámica como Shenandoah y Great Smoky Mountains.

Salud humana

Caminar bajo la lluvia ácida, o incluso nadar en un lago afectado por la lluvia ácida, no es más peligroso para los humanos que caminar bajo la lluvia normal o nadar en lagos no ácidos. Sin embargo, cuando los contaminantes que causan la lluvia ácida -SO2 y NOX, así como las partículas de sulfato y nitrato- están en el aire, pueden ser dañinos para los humanos.

El SO2 y NOX reaccionan en la atmósfera para formar finas partículas de sulfato y nitrato que las personas pueden inhalar hacia sus pulmones. Muchos estudios científicos han demostrado una relación entre estas partículas y los efectos en la función cardíaca, como los ataques cardíacos que causan la muerte en personas con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca y los efectos sobre la función pulmonar, como las dificultades respiratorias para las personas con asma.

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