La Gran Depresión es la mayor crisis económica y financiera de Estados Unidos. Sus causas fueron una combinación de factores, en parte todavía discutidos por los historiadores de hoy.
Si bien no hay acuerdo sobre el peso de cada una de las siguientes causas, no hay duda de que todas desempeñaron un papel importante en el desencadenamiento de la Gran Depresión.
El Crac de la Bolsa de Valores de Nueva York de 1929
El 29 de octubre de 1929, la Bolsa de Valores de Nueva York cayó un 11 por ciento.
La caída continuó en los siguientes tres días alcanzando el 30 por ciento de su valor. Ese día se conoce como Martes Negro y se considera el inicio de la Gran Depresión y el detonante de un gran pánico financiero y la pérdida de confianza en el sistema económico de Estados Unidos.
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Quiebra masiva de bancos
En los primeros años de la Gran Depresión, más de nueve mil bancos quebraron, dejando a los depositantes sin ahorros. En ese momento, a diferencia de lo que sucede ahora, no había garantía de la FDIC. Esto significa que los depósitos de dinero no estaban asegurados en ningún monto. Si el banco quebraba, los ahorradores se quedarían sin dinero. Y esto fue precisamente lo que sucedió.
Además, viendo lo que estaba pasando con los bancos, se produjo un retiro masivo de ahorros de todo tipo de bancos ante el miedo a quedarse sin ahorros. Esto llevó a la quiebra de instituciones bancarias que eran solventes pero que no podían hacer frente al gigantesco retiro de depósitos.
Parada de negocios
Cuando los bancos quebraron, las empresas tuvieron cada vez más dificultades para acceder al crédito para financiar sus negocios. Además, las quiebras de los bancos y la caída de la bolsa de Wall Street habían acabado con los ahorros de miles de estadounidenses. Lo que resultó en una menor demanda para la compra de productos y servicios.
Las empresas reaccionaron tratando de sobrevivir recortando gastos, incluidos los salarios de los trabajadores. Esta fue la era de los despidos masivos con la tasa de desempleo alcanzando el récord histórico en los Estados Unidos del 25 por ciento.
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Mala política económica del gobierno
Entre las medidas adoptadas por el gobierno de Washington para tratar de proteger la economía de Estados Unidos, destaca por su carácter contraproducente: el establecimiento del arancel Smoot-Hawley en 1930.
La idea era proteger la producción nacional mediante el establecimiento de aranceles de importación. De esta forma, los productos importados serían mucho más costosos y así habría más mercado para los nacionales. Aunque originalmente se pretendía aplicar solo a los productos agrícolas para proteger a los agricultores estadounidenses, el arancel se extendió a muchos más productos, incluidos los industriales.
Si bien la teoría de esta política era proteger la producción nacional, la práctica resultó ser muy diferente. Los países europeos, que fueron los principales perjudicados por esta medida, adoptaron políticas similares en venganza. Y así, Estados Unidos se quedó sin un mercado internacional en el que vender sus productos agravando la crisis interna.
Y lo que es más, la medida generó una parálisis del mercado global, lo que llevó la crisis económica a nuevos países. Asimismo, influyó también el mantenimiento del patrón oro, lo que contribuyó a provocar deflación.
Una sequía de proporciones bíblicas
Una gran sequía azotó los estados de las Grandes Llanuras de Estados Unidos. Los efectos se agravaron porque después de décadas de explotación insostenible, los suelos quedaron totalmente desertificados.
Cuando la sequía golpeó el área, se convirtió en un gran «cuenco de polvo» o cuenco de polvo en inglés. A veces era imposible ver más allá de un par de metros. Las enfermedades respiratorias se dispararon, las cosechas se estropearon, las hipotecas y los préstamos dejaron de pagar y se desencadenó la mayor migración interna en Estados Unidos.
Hasta dos millones de personas emigraron de estados como Oklahoma, Kansas, Texas, Nuevo México y Arkansas al nuevo Edén: California.
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Medidas contra la Gran Depresión
Cuando Franklin Delano Roosevelt asumió la presidencia en 1931, introdujo una serie de medidas conocidas como New Deal o New Deal para hacer frente a la crisis. Incluso hoy en día, su eficacia sigue siendo objeto de un gran debate entre historiadores y economistas.
