Descubre qué es la radiactividad, cómo funciona, sus aplicaciones y los riesgos asociados en esta guía completa sobre el tema. Aprende de manera fácil y accesible sobre este fenómeno que nos rodea en nuestra vida diaria.
Informacion Sobre la Radiactividad
Isótopos estables e inestables
Los elementos pueden estar formados por diferentes isótopos. Los isótopos son átomos con el mismo número de protones y electrones, pero con un número diferente de neutrones. A veces los isótopos son estables y felices. Estos son los elementos que vemos a nuestro alrededor y que encontramos en la naturaleza. Sin embargo, algunos isótopos son inestables. Estos isótopos se llaman isótopos radiactivos. Puedes ir aquí para aprender más sobre los isótopos.
¿Qué es la desintegración radiactiva?
Cuando los isótopos son inestables, emiten energía en forma de radiación. Hay tres tipos principales de radiación o desintegración radiactiva según el isótopo.
Diferentes tipos de radiactividad
Desintegración alfa: la desintegración alfa se produce cuando hay demasiados protones en un núcleo. En este caso, el elemento emitirá radiación en forma de partículas cargadas positivamente llamadas partículas alfa.
Desintegración beta: la desintegración beta se produce cuando hay demasiados neutrones en un núcleo. En este caso, el elemento emitirá radiación en forma de partículas cargadas negativamente llamadas partículas beta.
Desintegración gamma: la descomposición gamma se produce cuando hay demasiada energía en el núcleo. En este caso, las partículas gamma sin carga global se emiten desde el elemento.
¿Cómo se mide?
La radioactividad se mide utilizando una unidad llamada «curie». Se abrevia como «Ci». El curie mide cuántos átomos se descomponen espontáneamente cada segundo. El curie fue nombrado después de Marie y Pierre Curie que descubrieron el elemento radio.
¿Cuál es la vida media de un isótopo?
La vida media de un isótopo es el tiempo promedio que tarda en descomponerse la mitad de los átomos de una muestra.
Por ejemplo, la vida media del carbono-14 es de 5730 años. Esto significa que si tiene una muestra de carbono-14 con 1,000 átomos, se espera que 500 de estos átomos se desintegren en el transcurso de 5730 años. Algunos de los átomos pueden descomponerse de inmediato, mientras que otros no se descompondrán durante muchos miles de años más.
Lo que hay que recordar acerca de la vida media es que es una probabilidad. En el ejemplo anterior, se espera que se descompongan 500 átomos. Esto no es una garantía para una muestra específica. Es justo lo que ocurrirá en promedio en el transcurso de miles de millones y miles de millones de átomos.
Desintegración radiactiva a otros elementos
Cuando los isótopos se desintegran, pueden perder algunas de sus partículas atómicas (es decir, electrones y protones) y pasar de un elemento a otro. A veces los isótopos se desintegran de un isótopo inestable a otro isótopo inestable. Esto puede suceder continuamente en una larga cadena radiactiva.
Un ejemplo de una cadena radiactiva es el uranio-238. A medida que se descompone, se transforma a través de una serie de elementos que incluyen torio, radio, francio, radón, polonio y bismuto. Finalmente termina como un isótopo estable como elemento principal.
¿Por qué es peligrosa la radiación?
La radiación puede alterar la estructura de las células en nuestros cuerpos causando mutaciones que pueden producir cáncer. Cuanta más radiación está expuesta a una persona, más peligrosa es.
¿Es buena alguna radiación?
A pesar de los riesgos, hay varias formas buenas en que la ciencia ha usado la radiación. Estos incluyen rayos X, medicamentos, datación por carbono, generación de energía y para matar gérmenes.
Datos interesantes sobre la radiactividad
***El uranio en el suelo puede descomponerse en gas radón que puede ser muy peligroso para los humanos. Se cree que es la segunda causa principal de cáncer de pulmón.
***La vida media del carbono 14 se utiliza en la datación por carbono para determinar la edad de los fósiles.
***El bismuto es el elemento más pesado con al menos un isótopo estable. Todos los elementos más pesados que el bismuto son radiactivos.
***La radiactividad fue descubierta por el científico A. H. Becquerel en 1896.
