¿Cuáles son las variedades de plantas de cactus? ¿Cómo cultivar cactus? Información sobre el cultivo de cactus, flores y frutos.
CACTUS, cualquiera de una familia de plantas con flores generalmente caracterizada por tallos carnosos, espinas agrupadas y flores con muchos pétalos. La familia de los cactus (Cactaceae) comprende más de mil especies que comúnmente habitan en áreas secas a desérticas en el Nuevo Mundo desde Canadá hasta el sur de Chile. Un pequeño número de estas plantas crece en las selvas tropicales, y algunas del género Rhipsalis se encuentran en África y Ceilán. Los cactus se han introducido en varias partes del mundo, y en Australia, la tuna (Opuntia) se convirtió en una grave plaga de malas hierbas hasta que ciertas polillas (Cactohlastis), que fueron importadas de América del Sur, las controlaron.
Varios otros grupos de plantas con una o ambas espinas y partes carnosas a menudo se confunden con cactus. Las plantas centenarias, algunos algodoncillos ornamentales y las yucas, con las que los cactus se confunden más a menudo, tienen flores con pocos pétalos.
Los cactus son básicamente como la mayoría de las otras plantas con flores, pero con una especialización considerable de las partes. Con la excepción de dos géneros (Pereskia y Pereskiopsis), no se producen hojas persistentes y funcionales, aunque aparecen hojas pequeñas y de vida corta en las uniones del tallo de muchos cactus. La función de la fotosíntesis ha sido asumida casi por completo por los tallos verdes y carnosos, que tienen un tejido de almacenamiento de agua bien desarrollado que constituye la mayor parte de su volumen. La superficie del tallo tiene una capa cerosa que retarda la evaporación de la planta, y masas de espinas y pelos a menudo revisten el tallo, restringiendo aún más la pérdida de agua por evaporación.
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El tallo puede tener forma de barril o no estar ramificado, pero más comúnmente está articulado y ramificado desde la base o en varios puntos a lo largo de su longitud. Las articulaciones, o segmentos, del tallo a veces son redondeadas, pero las de las chumberas son aplanadas y se denominan almohadillas. A veces, la articulación terminal (superior) está unida tan flojamente a la articulación inferior que incluso el más mínimo contacto hace que se separe de la planta y sus espinas se incrusten en un animal o persona que la roce. Esta es la base del término popular «cactus saltador». Los tallos de los cactus pueden ser lisos, como en la mayoría de las tunas, pero más a menudo tienen crestas longitudinales bien desarrolladas o protuberancias dispuestas en espiral (tubérculos). Espinas, que en realidad son hojas modificadas, se producen en grupos en las puntas de los tubérculos oa intervalos regulares a lo largo de las crestas en regiones localizadas especiales llamadas areolas. Las areolas son ramas modificadas. Muchos cactus también tienen cerdas diminutas con púas, conocidas como glo-chids, que también surgen en las areolas. Aunque el contacto con las espinas de los cactus es desagradable, a las personas les molestan más los gloquidios irritantes y difíciles de eliminar.
Los tallos de los cactos, que varían entre las especies desde alrededor de 5 cm (2 pulgadas) hasta más de 15 metros (50 pies) de altura, son a menudo una parte importante del entorno desértico en el que crecen. Varios grupos de animales están estrechamente asociados con los cactus: algunas aves anidan en huecos en los tallos, y ciertas especies de moscas de la fruta han evolucionado en una asociación tan estrecha con ellos que se reproducen solo en las cavidades de los tallos de una sola especie. El ganado pasta en las almohadillas de cactus en algunas áreas áridas donde los pastizales son insuficientes para sustentar los rebaños. La madera de los tallos de algunos de los cactus gigantes se presenta en forma de un cilindro hueco parecido a una celosía; es útil para la construcción de refugios sencillos, corrales para animales y para muebles novedosos.
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Flores y Frutas.
Las flores de los cactus varían en color desde blanco o crema hasta rojo, púrpura, naranja y cobre. Por lo general, nacen individualmente en los tallos carnosos y surgen de las areolas que producen las espinas o de areolas especiales cercanas. Los sépalos, las partes más externas de la flor, a menudo no se distinguen en forma o color de los pétalos, como ocurre en la mayoría de las flores, y a veces hay una transición gradual en el color de los sépalos a los pétalos. Tanto los sépalos como los pétalos se encuentran en grandes cantidades en espirales superpuestas. Las bases de los pétalos y sépalos se unen en un tubo común de longitud variable; el tubo está unido a la parte superior del ovario y tiene numerosos estambres (órganos productores de polen) en su superficie interna. Las flores de cactus se abren en una variedad de condiciones: algunas se abren solo por la noche y mueren en las primeras horas de la mañana siguiente,
El estigma, la superficie receptora de polen del pistilo (órgano productor de semillas), tiene 5 o 10 rayos que surgen de la punta de un solo estilo, o tallo, del pistilo. El ovario tiene una sola cámara dentro de la cual se adhieren grandes cantidades de semillas a las paredes internas. Los frutos varían en tamaño desde el de las grosellas hasta el de las peras grandes, y muchos no solo tienen un sabor agradable sino que son muy nutritivos. Son consumidos por muchos animales, y las frutas de tuna son una fuente secundaria de alimento en las áreas desérticas; en el suroeste de Estados Unidos, también aparecen en el mercado.
Variedades.
Botánicamente, la familia de los cactus se divide en más de 100 géneros. Pero por conveniencia, las especies más comunes de cactus de América del Norte se pueden clasificar en 5 grupos: las tunas, el grupo de cactus saguaro, los cactus erizo, los cactus barril y los cactus acerico y anzuelo.
Las chumberas (Opuntia) tienen tallos compuestos por una serie de juntas cilíndricas o aplanadas, y las areolas producen gloquidios y una hoja carnosa en su base. Los cuatro grupos restantes carecen de gloquidios y de la hoja en cada areola; generalmente, los tallos de los otros géneros no están compuestos por una serie de articulaciones.
Los tallos del grupo del cacto saguaro son cilíndricos, de hasta 50 pies (15 metros) de altura, y están provistos de una serie de costillas longitudinales a lo largo de la cresta de las cuales las areolas con espinas están espaciadas regularmente. En este grupo se incluyen, además del cacto saguaro gigante (Carnegiea gigantea), el cereus trepador que florece de noche (Hylocereus undatus y otros) y el cacto organillo (Lemaireocereus marginatus). El saguaro y el organillo forman extensos bosques en muchas localidades áridas del suroeste de los Estados Unidos.
Los cactus erizo (Echinocereus) crecen como plantas solitarias o en grupos bajos de hasta 3 pies (1 metro) o más de diámetro y hasta 1 pie (30 cm) de altura. El tallo es cilíndrico o en forma de pera y está cubierto por una serie de costillas longitudinales continuas que llevan areolas con espinas.
Los tallos de los cactus barril (Echinocactus) varían de columnares a ovoides y, a veces, crecen en grupos; varían en tamaño desde aproximadamente 2 pulgadas (1 cm) de alto hasta 12 pies (3 1/2 metros). Las flores surgen de areolas especiales justo encima de las que tienen espinas, y los frutos están cubiertos por escamas en lugar de espinas, a diferencia de los géneros descritos anteriormente.
Los tallos de los cactus acerico (Mammillaria) y anzuelo (Ferocactus y Ancistrocactus) generalmente forman grupos bajos de no más de 1 pie (30 cm) de altura. En lugar de costillas longitudinales, una gran cantidad de tubérculos cilíndricos, piramidales o cónicos cubren la superficie del tallo. Las areolas en las puntas de cada tubérculo producen espinas que son rectas o con forma de anzuelos; las espinas en forma de anzuelo en realidad fueron utilizadas para pescar por indios y hombres de la frontera. Las flores nacen entre los tubérculos oa lo largo de sus costados, pero no de las puntas, y el fruto carece de espinas, escamas o pelos.
Cultivo.
Los cactus se cultivan con frecuencia, ya sea al aire libre en parcelas de jardín especialmente preparadas o en interiores en invernaderos o en los alféizares de las ventanas. Requieren una ubicación soleada y un suelo neutro o ligeramente alcalino, aunque en otros aspectos muestran una amplia tolerancia a las condiciones del suelo. El agua estancada o el suelo anegado alrededor de la base del tallo generalmente provoca la pudrición y muerte de la planta.
Los cactus se pueden propagar a partir de semillas recolectadas frescas de los frutos. Con un cuidado cuidadoso, se pueden obtener muchas plantas nuevas de una sola fruta. Algunos tipos crecen fácilmente a partir de esquejes, otros a partir de uniones de tallos, como las chumberas. Muchos cactus se trasplantan fácilmente del hábitat natural a jardines en áreas áridas o a macetas en interiores. Las macetas del tamaño apropiado deben llenarse con una capa de grava gruesapara el drenaje, seguido de una capa de 3 pulgadas (1 cm) de tierra común para macetas y, finalmente, arena gruesa y limpia con pequeñas cantidades de cal hidratada mezclada para llenar la maceta. Dado que los sistemas de raíces de los cactus son poco profundos, a solo unas pocas pulgadas por debajo de la superficie del suelo, es importante evitar más que la perturbación más superficial del suelo alrededor de cada planta. Las superficies rotas de esquejes y plantas silvestres deben secarse durante varios días en un lugar sombreado y bien ventilado antes de plantar.
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Las plántulas se deben regar a diario, pero las plantas más viejas se pueden regar a intervalos mucho más largos. Los cactus en los jardines no deben regarse en absoluto después del inicio de las bajas temperaturas invernales.
En el caso de especies columnares tan grandes como el saguaro y formas similares, es aconsejable asegurar las raíces del cactus trasplantado a varillas de acero clavadas en el suelo. Las rocas grandes alrededor de la base del tallo también ayudarán a evitar que el viento las vuelque.
