¿Cómo se ve la planta de agave? ¿Dónde crecen los agaves? Información sobre las características de las plantas de agave.
Agave; es un género de plantas del desierto americano. El más conocido es el Agave americana, la planta del siglo, erróneamente llamada «aloe americano«. En México se le llama maguey.
Desde las altas y secas mesetas mexicanas, los agaves se extienden hacia el sur a través de Centroamérica hasta Colombia, hacia el este a través de las Indias Occidentales y hacia el norte hasta Arizona, Utah y, en el este de los Estados Unidos, hasta Maryland. Las plantas se introdujeron en Europa muy temprano y se registraron en España y en otros lugares a finales del siglo XVI. A. americana ahora crece en el sur de Europa, norte y sur de África, Ceilán e India.
En la mayoría de las especies de agave, las hojas se agrupan cerca de la base del tallo corto. El tallo de la flor, que puede tener tres o más pies de altura, finalmente se desarrolla desde el centro del grupo de hojas. En A. americana, las hojas gruesas, coriáceas, de color gris verdoso miden de tres a siete pies de largo y de seis a ocho pulgadas de ancho, con una espina terminal corta y curva y numerosas espinas marginales. Se producen variedades con márgenes o rayas blancas o amarillas.
Los agaves florecen con poca frecuencia, algunas especies requieren de 7 a 10 años. El Agave americana suele tardar algo más, mientras que el Agave attenuata aparentemente necesita de 20 a 30 años para florecer. En condiciones desfavorables, los agaves pueden crecer 50 años o más sin florecer. En muchas especies, incluida la Agave americana, la planta muere después de la fructificación, aunque los retoños se retienen para producir nuevas plantas. Otras especies pueden florecer repetidamente.
El racimo de flores tiene una llamativa forma de pirámide o espiga; en la planta del siglo es como un candelabro y a veces alcanza los 40 pies. La floración, acompañada de un encogimiento de las hojas, puede continuar durante 5 meses en algunas especies. En la planta del siglo, las flores de color verde amarillento, de casi 3 pulgadas de ancho, tienen un ovario de muchas semillas. Las abejas se sienten atraídas por el abundante néctar.
En las regiones cálidas, el agave es sumamente importante.
El cáñamo de sisal se deriva de las hojas de Agave sisalana, una planta probablemente originaria de Yucatán, pero que se cultiva ampliamente en las Bahamas, África, Java, Sumatra e India. El henequén es una fibra que se obtiene de las hojas de A. fourcroydes, originaria de Yucatán y que se cultiva mayoritariamente allí. Estas fibras se utilizan para cordeles de encuadernación, cuerdas pequeñas y otros cordeles. La fibra de pita proviene especialmente de las hojas de Agave americana.
El agave es la fuente de varias bebidas mexicanas importantes. Al preparar el pulque, se retira el capullo del racimo floral, especialmente de Agave atrovirens, y se recolecta y fermenta el líquido azucarado que exuda. Se dice que una planta vigorosa produce aproximadamente 250 galones de savia. Una bebida destilada, el mezcal, se obtiene de otras especies. Algunos agaves proporcionan jabón y otros se han utilizado con fines medicinales. Las plantas del siglo se cultivan ampliamente como ornamentales.
