¿Cuáles son los tipos beneficiosos y dañinos de mariposas y polillas? Info sobre relaciones con plantas y otros animales, importancia ecológica.
Tipos beneficiosos.
Relativamente pocas mariposas y polillas son definitivamente beneficiosas para el hombre. Una especie, el gusano de seda (Bombyx mori), es la fuente de casi toda la seda. Algunas otras especies se han utilizado en el control de malezas; la polilla del cactus sudamericano (Cactoblastis cactorum) fue el agente principal en la recuperación de millones de acres de tierras agrícolas y de pastoreo australianas cubiertas de cactus espinosos. Muchas especies de mariposas y polillas llevan a cabo un control de malezas no reconocido, y los adultos que visitan las flores logran una polinización muy útil. Las polillas gitana, cecropia y moteada europea son valiosas en la investigación en genética, fisiología y evolución.
Tipos nocivos.
La orden contiene una gran variedad de las plagas agrícolas, forestales y domésticas más graves. Los siguientes son sólo una pequeña muestra. Las plagas forestales incluyen el gusano cogollo del abeto (Choristoneura fumiferana), los gusanos cancro (Alsophila y Palaeacrita), la polilla gitana (Lymantria dispar) y la polilla leopardo (Zeuzera pyrina). Las plagas de los huertos son la polilla de la manzana (Laspeyresia pomonella) y el barrenador del melocotón (Sanninoidea exitiosa). Las plagas de cultivos y jardines son muchas especies de gusanos cortadores (Noctuidae), el gusano soldado (Pseudaletia unipuncta), la mariposa de la col europea (Pieris rapae), el barrenador europeo del maíz (Pyrausta nubilalis), el gusano cogollero rosado (Pectinophora gossypiella) en el algodón, el gusano de la mazorca de maíz (Helicoverpa zea), gusanos cornudos del tabaco y del tomate (Phlegethontius) y gusanos tejedores del césped (Crambinae) en pastos. Las plagas domésticas y de alimentos almacenados incluyen las polillas de la ropa (Tineola biselliella y otras) y la polilla india de la harina (Plodia interpunctella). Una plaga de la colmena es la polilla de la abeja (Galleria mellonella).
Importancia ecológica.
El efecto ecológico general de los lepidópteros sobre las plantas y los animales terrestres es enorme y omnipresente. Casi todas las orugas se alimentan de plantas y consumen una enorme masa. A su vez, los lepidópteros sirven de alimento a decenas de miles de especies de otros animales que se alimentan de ellos. Su repentina desaparición causaría una interrupción casi inimaginable de la vida terrestre.
Relaciones con las plantas.
Las plantas con semillas (Spermatophyta) son la principal fuente de alimento para las orugas, aunque se comen algunos helechos, hepáticas y musgos. La gran mayoría de las orugas comen follaje, pero algunas familias (como Cossidae y Aegeriidae) son barrenadores de madera y raíces, y muchas especies pequeñas perforan los tallos de la hierba y otras plantas herbáceas. Otros perforan frutos o comen semillas o flores. Algunas orugas provocan la formación de agallas, en las que viven, y muchas se alimentan de hojas muertas en el suelo del bosque. En varias familias de polillas muy pequeñas (como Nepticulidae y Gracil-lariidae), las diminutas larvas hacen túneles dentro de las hojas o debajo de la corteza; las pequeñas larvas a menudo esqueletizan las hojas. Algunas polillas son portadoras de enfermedades de las plantas.
Muchas plantas con flores se benefician de la polinización de mariposas y polillas adultas; algunas de esas plantas, algunas orquídeas y glorias de la mañana, dependen de polillas halcón específicas (Sphingi-dae) para la polinización. Las abundantes excreciones de las orugas contribuyen en gran medida a la fertilidad del suelo y benefician especialmente a las plantas más pequeñas que crecen debajo de las más grandes de las que se alimentan las orugas. En general, sin embargo, los lepidópteros dañan a las plantas más de lo que las benefician.
Se conocen algunos casos de mutualismo obligatorio (Simbiosis) con las plantas. Las hembras de las polillas de la yuca (Tegeticula) llevan bolas de polen a los estigmas (órganos femeninos) de las flores de la yuca. También ponen sus huevos en las cápsulas de semillas de yuca. Así polinizadas, las plantas forman frutos en los que se alimentan las larvas de la polilla.
Relaciones con otros animales.
En todas las etapas de su vida, los lepidópteros son presa de una gran cantidad de otros animales. Entre los más importantes se encuentran los ciempiés, las arañas y muchos grupos de insectos, desde mantis religiosas hasta avispas sociales. Entre los vertebrados se encuentran ranas, sapos y lagartijas, aves insectívoras, pequeños roedores, murciélagos y monos. La mayoría de estos son depredadores directos que ubican a sus presas principalmente con la vista, luego las capturan y las dominan. Unos pocos grupos de insectos, como las moscas tachina (Tachinidae) y muchas familias de avispas (Ichneumonoidea, Chal-cidoidea y algunas Cynipoidea), son depredadores parasitoides. Las hembras de estos insectos localizan a la presa, principalmente por el olor, y luego ponen huevos sobre o dentro de ella. Luego, sus larvas se desarrollan lentamente dentro de los huéspedes vivos como verdaderos parásitos y, finalmente, matan al huésped.
Los lepidópteros son los anfitriones de muy pocos parásitos verdaderos. Los principales son los ácaros (por ejemplo, Myrmonyssus) que viven en las cavidades timpánicas de las polillas noctuidas y destruyen sus estructuras auditivas.
Pocos lepidópteros se alimentan de otros animales o sustancias animales. Unos pocos viven de las secreciones de otros insectos y algunos se alimentan de nidos de abejas, pájaros y mamíferos. Algunos son depredadores de cochinillas o caníbales de otras orugas. Algunas larvas de mariposas lycenid tienen secreciones dulces de rocío de miel que las hormigas disfrutan mucho. Las hormigas a menudo asisten a estas larvas y pueden llevarlas a sus nidos, donde las larvas a veces comen la cría de hormigas.
Defensas.
Los lepidópteros nunca podrían haber evolucionado hasta convertirse en el grupo enorme y exitoso que son sin defensas eficientes contra la gran variedad de depredadores que los atacan. Su primera línea de defensa es una alta tasa de reproducción: de 50 a 1000 huevos puestos por cada hembra. Además han evolucionado multitud de medios especiales de protección.
Las defensas químicas son muchas y variadas. Muchas larvas secretan sustancias tóxicas, repelentes o de mal sabor, como ácidos (que salen a chorros de las aberturas de las glándulas), alcaloides o incluso cianuro de hidrógeno (en la sangre). Muchas larvas de polillas (por ejemplo, Notodontidae, Arctiidae, Zygaenidae) y larvas de mariposas (como Danainae, Heli-coniinae, algunas Papilionidae) se destacan por dichas secreciones. Aún otros (Eucleidae, Megalopygidae) tienen pelos afilados y huecos que causan erupciones cutáneas dolorosas. Las secreciones de las larvas comúnmente se transfieren a la pupa y al adulto. La mayoría de las especies protegidas tienen una apariencia muy distintiva y se reconocen fácilmente por sus colores brillantes y patrones llamativos; también tienen poses o acciones características.
Siguiendo la evolución de estas protecciones, química y aposemática, vino la evolución de los dos tipos principales de mimetismo por los que los lepidópteros son especialmente conocidos. Estos son el mimetismo mülleriano y el mimetismo batesiano. En el mimetismo mülleriano, las especies protegidas imitan la apariencia de las demás y, por lo tanto, simplifican el reconocimiento y el aprendizaje de su incomibilidad por parte de los depredadores. En el mimetismo batesiano, las especies desprotegidas imitan a las protegidas y, por lo tanto, obtienen cierta inmunidad frente a los depredadores engañados.
La mayoría de las orugas que se alimentan al aire libre y las polillas adultas que descansan en lugares expuestos durante el día son de coloración críptica y, a menudo, también de forma; se asemejan a un fondo de objetos naturales como hierba, corteza, hojas, ramitas o excrementos de pájaros. De esta manera, pueden escapar a la detección de los depredadores.
Muchos otros adultos y orugas tienen apariencias perturbadoras debido a marcas llamativas y contrastantes que aparentemente dividen los contornos de sus cuerpos en dos o más objetos no relacionados. Las larvas de color verde hoja pueden tener áreas blancas o marrones que se asemejan a agujeros o parches muertos.
Las polillas debajo de las alas (Catocala) combinan alas delanteras crípticas, parecidas a cortezas, con alas traseras de color rojo brillante, naranja o blanco y negras. Tal coloración relámpago es muy efectiva porque la exposición repentina de las alas traseras asusta a un depredador que se acerca y lo retrasa lo suficiente como para dejar escapar a la polilla. Las manchas oculares prominentes en las alas traseras tienen un efecto sorprendente similar cuando se exponen repentinamente.
El camuflaje de nido es otra forma de protección. Gran cantidad de orugas viven en nidos solitarios hechos con seda u hojas enrolladas o plegadas. Otros, como los gusanos del saco (Psychidae), fabrican estuches portátiles de seda enmascarados con hojas o ramitas; viven y pupan en estos. Muchos capullos también están camuflados con diversas sustancias. Algunas orugas (Geometridae) se enmascaran con pedazos de hojas o pétalos adheridos.
Las polillas tigre (Arctiidae) y algunos parientes tienen una forma de defensa inusual. Hacen ruidos muy agudos en el rango ultrasónico del aparato de orientación de vuelo de los murciélagos; esto parece interferir con el sonar de los murciélagos. Estas y muchas otras polillas pueden escuchar las señales «supersónicas» de los murciélagos, lo que les permite evadir el ataque de un murciélago.
