¿Qué tipo de animal es el elefante africano? Como su nombre indica, ¿cuáles son las características generales del elefante africano, que es una especie de elefante originaria de África?
Con un peso de hasta 6000 kg (6,6 toneladas) y una altura de hasta 3,3 m (10 pies) en el hombro, el elefante africano es el mamífero terrestre más grande del mundo. Se caracteriza por su tronco altamente diestro, largos colmillos curvos y orejas masivas.
Una combinación del labio superior y la nariz, el tronco de un elefante africano es extremadamente versátil. Los elefantes utilizan su tronco para olfatear, respirar, detectar vibraciones, acariciar a sus crías, chupar agua y agarrar objetos. La punta de su tronco se compone de dos extensiones opuestas, o dedos, que permiten una destreza extrema.
Tanto los elefantes machos como las hembras poseen colmillos, que son dientes incisivos modificados. Aunque los colmillos están presentes al nacer, los «colmillos del bebé» se caen después de un año, y los permanentes los reemplazan. Estos colmillos continuarán creciendo a lo largo de la vida del elefante. Al igual que en el tronco, los colmillos de elefante se utilizan en una amplia gama de actividades. Se usan para cavar, buscar comida y luchar. A veces, también actúan como un lugar de descanso para el tronco muy pesado del elefante.
Las orejas grandes de un elefante africano también sirven para muchos propósitos. La gran superficie de las orejas ayuda a irradiar el exceso de calor bajo el duro sol africano. Las orejas también se usan a menudo para comunicarse visualmente. Aletear las orejas puede significar agresión o alegría. Y, por último, las orejas de los elefantes, utilizadas junto con las plantas de los pies y el tronco, ayudan a escuchar sonidos a largas distancias. En promedio, un elefante puede escuchar la llamada de otro elefante a 4 km (2,5 millas) de distancia. En condiciones ideales, su rango de audición se puede aumentar a 10 km (6,2 mi).
Aunque los elefantes pueden hacer una amplia gama de sonidos (10 octavas), en su mayoría se comunican a través de sonidos de baja frecuencia llamados «retumbar». De hecho, los elefantes son capaces de producir y percibir sonidos de una a dos octavas más bajos que el límite auditivo humano. A medida que los sonidos de baja frecuencia viajan más lejos que sus contrapartes superiores, su rango de comunicación es extenso. Además, los elefantes tienen la capacidad de juzgar la distancia de otro elefante en función del tono de su llamada. A medida que el sonido viaja a lo largo de las distancias, los tonos más altos se desvanecerán, dejando un tono más bajo.
La comunicación es vital para los elefantes, que dependen de una red social para sobrevivir. La unidad social de apoyo es una manada de madres y sus jóvenes, hermanas y primos, lideradas por una matriarca mayor. Los elefantes machos dejarán la manada alrededor de los 14 años cuando lleguen a la pubertad. Luego se unen a una banda suelta de otros elefantes toros, dejando la manada de solteros a voluntad para buscar parejas potenciales.
Elefante africano Amboseli KenyaUpon exitoso apareamiento, el elefante macho se trasladará a otros rebaños, y la hembra comenzará un período de gestación de 22 meses. Cuando nace el ternero, las tías, las hermanas y los primos ayudan a cuidar al recién nacido. De esta forma, todos los elefantes de la manada aprenden lecciones esenciales para criar a un bebé. Y dado que los elefantes solo dan a luz cada 5 años, criar con éxito a su descendencia es fundamental para su supervivencia.
Además de su habilidad para aprender observando e imitando, los elefantes africanos también poseen otras cualidades muy humanas. Su gran capacidad de compasión se demuestra cuando cuidan a los heridos y afligen al difunto. Su desarrollado sentido de la memoria les permite no solo recordar a sus seres queridos perdidos, sino también albergar rencores y reconocer a sus amigos perdidos hace mucho tiempo. Tras el regreso de un amigo, los elefantes participan en una alegre ceremonia de saludo donde giran en círculos, agitan sus orejas y tocan la trompeta.
Habiéndose adaptado a la vida en los diversos ecosistemas de África, el elefante africano desempeña un papel vital en el mantenimiento de la armonía ecológica. Los elefantes africanos ingieren plantas y frutas, caminan por millas y excretan las semillas en pilas de estiércol fértiles. De esta manera, las plantas nuevas pueden crecer en diferentes áreas y pueden fertilizar cruzadas. De hecho, 90 diferentes especies de árboles dependen del elefante para la propagación. Los elefantes africanos también cavan hoyos para exponer manantiales subterráneos. Esto permite que animales más pequeños accedan al agua en tiempos más secos.
