¿Cómo huelen las personas y los animales? Cuáles son las funciones de la nariz, cómo se produce el olfato, clasificación de los olores.
Oler; es el sentido por el cual los organismos detectan los olores. También se conoce como olfato. La mayoría, si no todos, los animales tienen al menos alguna capacidad para detectar olores, y en muchos animales el sentido del olfato es extremadamente importante. El olfato, por ejemplo, puede ser el principal medio por el cual un animal busca comida, reconoce a otros animales, detecta la presencia de peligro o encuentra un amate. El olfato también está íntimamente ligado al sentido del gusto.
El sentido del olfato más agudo que se exhibe en la naturaleza es el de la polilla del gusano de seda macho, Bombyx mori. Esta polilla puede detectar el olor de una secreción sexual de la hembra a una distancia de más de 2 millas (3,2 km). Aunque el olfato no es uno de los sentidos más desarrollados del hombre, es muy sensible, probablemente 10.000 veces más sensible que el gusto. El hombre puede detectar el olor del almizcle artificial a una concentración de sólo 0,00004 miligramos por litro de aire.
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En hombre:
En el hombre, los órganos del olfato se encuentran en la nariz, específicamente en una pequeña área de la parte superior de la cavidad nasal revestida de moco. El área, conocida como hendidura olfativa, es una membrana amarillenta, de menos de 0,40 pulgadas cuadradas (2,5 cm cuadrados) formada por células especiales conocidas como células olfativas. En la punta de cada celda hay pequeñas proyecciones en forma de pelos que se extienden hacia la capa mucosa de la cavidad nasal. La microscopía electrónica ha revelado que por lo general hay de 6 a 12 proyecciones similares a pelos de cada célula olfativa.
Cuando las moléculas de una sustancia olorosa llegan a la cavidad nasal, se cree que se disuelven en la capa mucosa y luego estimulan los pelos de las células olfativas. No se comprende el mecanismo por el cual se produce esta estimulación. La estructura atómica de la molécula, la configuración espacial particular o la frecuencia vibratoria pueden ser factores que medien esta estimulación.
El estímulo se transmite a lo largo de la célula olfativa a procesos que se extienden desde la base de cada célula. Estos procesos se encuentran para formar haces de fibras nerviosas. El nervio olfatorio, o nervio craneal I, lleva el impulso al bulbo olfatorio, la parte del cerebro que se ocupa de la percepción de un olor.
Generalmente, cuantas más moléculas de una sustancia olorosa presente en la cavidad nasal, más fuerte es el olor. Sin embargo, si la concentración de moléculas olorosas no aumenta, los receptáculos olfativos se acostumbran gradualmente al olor y dejan de transmitirse a las células olfativas. Se cree que la habituación a un olor afecta la percepción y la sensibilidad a otro olor sólo ligeramente.
La sensibilidad del hombre a los olores varía con las condiciones ambientales y fisiológicas. Por ejemplo, la temperatura ambiente y la humedad pueden afectar la volatilidad de las moléculas olorosas y, por lo tanto, la percepción que tiene el hombre de un olor. Se cree que el hambre influye en la sensibilidad del hombre a los olores, y el ciclo menstrual de una mujer puede afectar su sensibilidad a los olores, en particular a las sustancias olorosas relacionadas químicamente con las hormonas y otros esteroides. La pérdida total del sentido del olfato (conocida como anosmia), así como las distorsiones del sentido normal del olfato (paranosmia) pueden ocurrir en el hombre como resultado de lesiones en la cabeza, así como de ciertas enfermedades y trastornos. También se cree que algunas personas son «ciegas al olor», es decir, carecen por completo de la capacidad de detectar olores específicos.
En otros animales:
Entre los invertebrados, los órganos del olfato varían mucho. Muchos crustáceos e insectos tienen pequeños hoyos olfativos ubicados en segmentos en sus antenas. El olfato juega un papel importante en la vida social de las hormigas. Por ejemplo, las hormigas privadas de sus sentidos olfativos por la amputación de sus antenas atacan con frecuencia a sus compañeros de trabajo. En otros invertebrados, los órganos del olfato se concentran a menudo en la región de la boca, pero pueden estar distribuidos en varias partes del cuerpo.
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En los peces, el sentido del olfato está generalmente bien desarrollado. Las especies de depredadores, en particular, dependen del olfato como medio para encontrar alimento, y los tiburones y muchos peces óseos tienen un lindo sentido del olfato. En general, los peces con mandíbula tienen dos órganos olfativos en forma de roseta a cada lado del hocico, mientras que los peces sin mandíbula, como el pez bruja, tienen un solo órgano olfativo.
Los anfibios y reptiles también tienen órganos olfativos bastante desarrollados. Las salamandras, por ejemplo, dependen en gran medida de una secreción sexual olorosa para atraer a una pareja adecuada. Las cecilias, con su visión poco desarrollada y sus hábitos de excavación, también dependen en gran medida del sentido del olfato. Muchas serpientes y lagartos tienen sentidos olfativos bien desarrollados que juegan un papel importante en la búsqueda de alimento de los animales.
Las aves poseen órganos del olfato, pero las investigaciones para determinar la sensibilidad de estos órganos y la importancia del olfato para influir en el comportamiento de las aves han producido resultados confusos.
Los sentidos olfativos alcanzan su máximo desarrollo entre los mamíferos. A excepción de las focas y algunos otros mamíferos, muchos mamíferos tienen un sentido del olfato muy agudo. Los perros son un ejemplo bien conocido de agudeza olfativa. En la percepción de ciertos ácidos grasos, como los que se encuentran comúnmente en las secreciones cutáneas de otros mamíferos, se estima que los perros son más de un millón de veces más sensibles que el hombre.
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Clasificación de olores:
Se han realizado muchos intentos para clasificar los olores. En 1916, el psicólogo alemán H. Henning ideó un sistema que incluía seis olores básicos: Howery, afrutado, resinoso, quemado, pútrido y picante. En lo que se ha convertido en una ilustración clásica, propuso un prisma de olor con los seis olores primarios ubicados en las esquinas del prisma y sugirió que todos los demás olores eran una combinación de estos seis. Otro intento de clasificar los olores fue proporcionado por el trabajo del fisiólogo francés H. Zwaardemaker, quien sugirió que había ocho olores básicos: aliáceo (como el ajo o la cebolla), almizclado, aromático, fétido, fragante, caprino, etéreo y nauseabundo. En la década de 1940, otro sistema de clasificación redujo los olores básicos a cuatro: quemado, fragante, de cabra y ácido.
En 1964 se presentó otra clasificación de olores. Este sistema propone siete olores básicos: alcanfor, avinagrado, etéreo, pútrido, mentolado, almizclado y flaral. Se ha descubierto que estos siete olores básicos corresponden a siete tipos diferentes de receptores del olfato en los pelos de las células olfativas.
