El Poder Transformador del Agua en Movimiento: Impacto en la Superficie Terrestre

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¿Cuáles son los efectos de mover el agua para cambiar la superficie de la Tierra? ¿Cómo se mueve el agua, el río, la inundación, el cambio de la superficie de la Tierra?

Debido a que la gravedad hace que el agua corra cuesta abajo, el agua puede mover materiales de un lugar a otro. A medida que el agua fluye sobre la superficie de la tierra o dentro de la tierra, transporta materiales de lugares más altos a lugares más bajos.

Materiales tales como arena y arcilla se suspenden en el agua y se transportan en suspensión. La cantidad de material, el tamaño y el peso de las piezas que puede transportar el agua dependen de qué tan rápido se mueva el agua. Cuanto más rápido se mueve el agua, más material y más grandes y pesadas son las piezas que puede llevar. Una corriente que fluye a una velocidad de 1/2 milla por hora puede llevar arena fina. Pero una corriente que fluye a 3 millas por hora puede hacer rodar piedras del tamaño de un huevo de gallina. Corriendo torrentes de montaña puede mover enormes rocas.

Cada vez que el agua se ralentiza, se pierde parte de la carga que ha recogido. Los materiales se depositan en el fondo del agua como sedimento. El agua ordena los materiales que transporta según su tamaño y peso. Las piezas grandes y pesadas solo pueden transportarse mientras el agua se mueve rápidamente. Cuando comienza a disminuir la velocidad, primero cae la pieza más grande y la más pesada. Luego, a medida que fluye más lentamente, deja caer las piezas más pequeñas y ligeras un poco más adelante. El barro fino o arcilla no se asentará hasta que el agua haya estado quieta por algún tiempo.

El Poder Transformador del Agua en Movimiento

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El agua no solo mueve rocas y tierra, sino que también excava valles.

Un valle comienza como un surco estrecho en la tierra a través del cual fluye una pequeña corriente. Si el agua corre rápidamente, la corriente corta más y más profundamente. Mientras corte más profundo, el valle permanece estrecho con lados empinados. Tal valle tiene una forma de V y se llama un valle joven. Después de un tiempo, la corriente deja de cortar tan rápidamente. A medida que el valle se vuelve más nivelado, el agua fluye más lentamente. Entonces la corriente comienza a balancearse de lado a lado a medida que avanza. Esto corta los lados del valle y ensancha su fondo o piso. El valle ahora tiene forma de U y se llama valle maduro.

Aunque el valle ha madurado, el agua no deja de excavar. La corriente continúa ensanchando el valle hasta que sus lados tienen una pendiente muy suave. Un valle ancho con lados suavemente inclinados se llama un valle viejo. El agua en la corriente ahora corre tan lentamente que no puede transportar mucha arena, arcilla u otro material. Por supuesto, un valle joven no cambia a uno maduro en pocos años. Ni un valle maduro se vuelve viejo en poco tiempo. La erosión del agua en movimiento lleva cientos o incluso miles de años formar valles. Todo este tiempo el agua fluye sobre la tierra, desgastando las rocas y el suelo y llevándolos.

Durante las inundaciones, una corriente desborda sus orillas.

En un valle maduro o en un valle viejo, el agua se extiende por todo el ancho valle. El espacio llano cubierto por el agua se llama llanura de inundación. Cuando termina la inundación, el agua fluye lentamente fuera de la tierra. Entonces los materiales erosionados como la arcilla y el humus se dejan atrás como sedimento. Por lo general, las llanuras de inundación son tierra fértil. De vez en cuando reciben nuevos depósitos de tierra que han sido arrastrados desde un terreno más alto. Las llanuras inundables de ríos como el Nilo en Egipto, el Ganges en la India y el Yangtze en China se caracterizan por su rica tierra. Grandes centros de civilización se han desarrollado en cada una de estas llanuras de inundación.

La mayor parte del lodo y la arena transportados por un arroyo nunca salen en la llanura de inundación. En los valles viejos, el agua fluye tan lentamente que los materiales erosionados se depositan directamente en el lecho del arroyo. Donde hay pequeñas obstrucciones en un río, la corriente se ralentiza aún más. Así que más tierra se asienta aquí, y barras de arena y barras de barro comienzan a formarse alrededor de estas pequeñas obstrucciones.

Cuando el río está bajo, los árboles y otras plantas crecen en este suelo. Sus raíces mantienen el suelo en su lugar. Durante las inundaciones, se deposita más tierra entre las plantas hasta que se forman grandes islas. Mud Island, cerca de Memphis, Tennessee, donde el río Wolf desemboca en el Mississippi, se formó de esta manera. Las islas como esta son un gran obstáculo para los barcos que transportan mercancías y pasajeros hacia arriba y hacia abajo de los ríos.

El río Mississippi lleva una gran carga de sedimentos.

Cada año transporta alrededor de 400 millones de toneladas de tierra y grava aguas abajo. Alrededor del 90 por ciento de esta se encuentra en forma de partículas finas suspendidas en agua. El resto, en su mayoría material más pesado, se arrastra o rueda por la parte inferior. Sin embargo, no ha habido una notable edificación de sus tierras de lecho o valle durante miles de años. Esto se debe a que la gran cantidad de sedimento que se transporta apenas se nota en el gran volumen de agua.

Cuando un río llega a un lago o un océano, se verifica el flujo de su agua. Entonces su carga de arena y barro se deposita en el fondo. Si no hay corrientes fuertes para eliminar la arena y el barro, forma un delta o área en forma de abanico de tierra nueva que se proyecta hacia el agua. Muchos ríos famosos han construido deltas en las que grandes ciudades han crecido rodeadas de ricas tierras de cultivo. Uno de estos deltas está en la desembocadura del Nilo. Aquí se encuentran las grandes ciudades de El Cairo y Alejandría. Hubo un tiempo en que el largo y estrecho brazo del Golfo de México se extendía hasta la desembocadura del río Ohio. Ahora el delta del río Misisipí llega a más de 200 millas hacia el Golfo de México.

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El río Mississippi continúa empujando su delta hacia afuera a una velocidad de 340 pies cada año. Sin embargo, el delta no se ha desarrollado. En cambio, la corteza terrestre se ha hundido bajo el peso del sedimento amontonado.

El agua corta y arrastra el suelo mientras el viento impulsa las olas contra las costas de los océanos y lagos. La arcilla fina y el humus permanecen suspendidos en el agua por un largo tiempo y finalmente se depositan en aguas tranquilas. A medida que el suelo se lleva, la arena y la grava se caen pronto para formar playas y barras de arena a lo largo de la orilla. Durante las tormentas, los materiales arrancados por las olas se pueden amontonar detrás de la playa en una cresta que las olas posteriores no pueden alcanzar. A lo largo de costas rocosas, las olas empujan rocas sueltas entre sí y contra la roca sólida. De esta manera, la roca se tritura gradualmente y se lleva.

Además de transportar materiales en suspensión, el agua en movimiento también transporta materiales en solución. Los minerales del suelo y las rocas se disuelven en el agua de lluvia, que fluye hacia los arroyos cercanos. Las partículas de un material disuelto son demasiado pequeñas para ser vistas, y no se pueden eliminar del agua filtrando. Entonces, el agua que se ha filtrado a través de mucha arena y tierra puede verse perfectamente clara y, sin embargo, transportar minerales disueltos. La cantidad de minerales transportados en solución en cualquier momento suele ser pequeña. Pero durante un largo período de años, el agua puede disolverse y llevarse grandes cantidades.

Solo unos pocos minerales, como la sal, se disolverán en agua pura. La mayoría de los minerales no se disolverán en agua sola, pero se disolverán en agua que contenga otros materiales en solución. A medida que el agua se filtra a través del suelo, disuelve los ácidos de las raíces de las plantas y de los vegetales y animales en descomposición. Entonces esta agua, con los ácidos disueltos en ella, fluye sobre las rocas y se combina con minerales en ellas para formar nuevos compuestos. Algunos de estos se disuelven y se llevan.

Por ejemplo, la piedra caliza está compuesta casi por completo de carbonato de calcio, que no se disuelve fácilmente en agua pura. Cuando el dióxido de carbono se disuelve en el agua, se forma un ácido débil llamado ácido carbónico. Este ácido cambia el carbonato de calcio en otro compuesto llamado bicarbonato de calcio, que se disuelve con bastante facilidad. Cuando el agua con ácido carbónico se filtra a través de pequeñas grietas en la piedra caliza, comienza a cambiar y disolver el carbonato de calcio. La apertura en la roca se hace cada vez más grande. Una corriente subterránea puede formar y llevarse la roca disuelta hasta que se haga una cueva.

Las cuevas generalmente se forman solo en regiones donde la roca debajo es de piedra caliza. A lo largo de millones de años se han producido grandes cavernas como Mammoth Cave en Kentucky, Luray Caverns en Virginia y Carlsbad Caverns en Nuevo México. Algunas veces el agua, con su ácido carbónico, disuelve un pozo en forma de embudo en la roca. O cae el techo de una cueva. El suelo sobre estos agujeros se asienta, y se forma un lugar bajo en el suelo. Tal lugar se llama sumidero.

El material disuelto que transporta el agua se puede depositar solo cuando el agua se evapora o se produce algún cambio químico. El agua que se filtra a través de la piedra caliza de una cueva sale en gotas en el techo. Parte del gas dióxido de carbono disuelto en el agua escapa al aire de la cueva. Entonces el agua ya no puede mantener los compuestos de calcio en solución.

Cada gota deja un pequeño depósito en el techo o en el piso de la cueva. Con el tiempo, las capas de estos depósitos crean formaciones rocosas inusuales. Las formas de carámbano que cuelgan del techo se llaman estalactitas. Donde el agua gotea en el piso de una cueva, se forman conos llamados estalagmitas. Cuando una estalactita y una estalagmita se encuentran, se forma una columna. Algo de agua corre por los lados de una cueva, y también se forman capas de piedra. La imagen de la cueva en esta página muestra estalactitas, estalagmitas y columnas.

El Poder Transformador del Agua en Movimiento

La mayoría de los minerales en solución se llevan a las corrientes y finalmente al océano. Algunos minerales se transportan a lagos y mares que no tienen salida. El agua en estos cuerpos grandes se evapora constantemente. Pero los minerales no se pueden evaporar, por lo que se quedan atrás. A medida que más y más agua aporta su carga de minerales, la solución se vuelve más y más fuerte. A través de la acción química, algunos de los minerales cambian a sólidos y se depositan en el fondo. Otros son utilizados por animales marinos para construir sus esqueletos y conchas.

La sal común y algunos otros minerales permanecen en el agua. Por ejemplo, el Gran Lago Salado en Utah no tiene salida. Se han depositado cantidades tan grandes de minerales en el Gran Lago Salado que un quinto del líquido es sal y otros minerales disueltos. Si un gran cuerpo de agua salada se seca por completo, la sal y otros minerales que se encuentran en el agua quedan en el fondo. Se cree que la sal de roca se formó de alguna manera a través del llenado repetido y la evaporación de un cuerpo de agua salada. Un depósito de sal de roca de más de 2000 pies de espesor se encuentra en Louisiana.

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