¿Qué es el ágata? Información sobre la definición del mineral de ágata, propiedades, usos, teñido, corte y hechos.
Ágata; es un tipo especial de calcedonia, un mineral de cuarzo. Tiene una estructura característica de bandas o capas y se utiliza principalmente como piedra preciosa. El ágata se forma en las cavidades de las rocas por la deposición de capas de calcedonia en las paredes de la cavidad. Las capas pueden llenar la cavidad por completo o dejar una abertura, a menudo revestida con cristales de cuarzo salientes, en el centro. La ágata es criptocristalina; es decir, sus cristales son tan finos que no son visibles a través de un microscopio.
Según Teofrasto y Plinio, las ágatas se llamaban así porque se encontraban a lo largo del río Achates en Sicilia, ahora conocido como Acate o Dirillo. El ágata se menciona en Éxodo 28:19 como una de las piedras en el pectoral del sumo sacerdote, pero se desconoce el carácter real de la piedra original, porque en la antigüedad los nombres de las gemas se aplicaban a menudo a sustancias que ahora se sabe que son especies minerales diferentes.
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Aunque las ágatas se encuentran en rocas ígneas y sedimentarias, las de buena calidad se obtienen principalmente de rocas ígneas de carácter basáltico. Varían en tamaño desde el de un guisante hasta dos o más pies de diámetro. Debido a que el cuarzo del que están compuestos es más resistente a la intemperie que las rocas en las que se encuentran, las masas de ágata pueden encontrarse sueltas en el suelo o en depósitos de arroyos o playas.
Originalmente, el material de ágata estaba en forma de gel de sílice; es decir, algo parecido a una arena gruesa y muy porosa. Las impurezas del material se separaron y luego se endurecieron en bandas sucesivas. Las bandas están estrechamente espaciadas y cada una de ellas consta de multitudes de diminutos cristales de cuarzo. En casos excepcionales, las bandas están espaciadas uniformemente. En la mayoría de las ágatas, sin embargo, las bandas no son pronunciadas y prácticamente todas las ágatas gemas comerciales están coloreadas artificialmente. Esto es posible porque las capas de ágata, aunque parecen compactas a la vista, tienen distintos grados de porosidad.
Tintura.
El teñido comercial de ágatas comenzó a gran escala alrededor de 1820 en el distrito de Idar-Oberstein de Alemania occidental. Debido a la presencia de una excelente calidad de ágata en esta área, una industria de corte de ágata se había desarrollado allí ya en el siglo XVI. El proceso de teñido original consistía en secar bien el ágata y luego sumergirlo en una solución de miel durante varios días hasta que la solución había penetrado en la piedra. La ágata se hirvió luego en ácido sulfúrico concentrado que carbonizó la miel hasta convertirla en carbón, precipitándose el carbón en los intersticios de la ágata aparentemente sólida. Algunas capas no porosas permanecieron blancas, mientras que otras variaron de marrón claro a negro, dependiendo de la porosidad del ágata. La mayor parte del ácido se eliminó luego mediante lavado y el resto calentando el ágata durante varios días. Las soluciones de azúcar y el ácido sulfúrico se utilizan ahora con mayor frecuencia.
Se puede producir una amplia gama de colores. La ágata seca se coloca primero en una solución de una sal de hierro, cromo o cobalto. La ágata saturada luego se coloca en una segunda solución que hace que un compuesto insoluble se precipite en la piedra. Una sal de hierro seguida de amoníaco precipita hidróxido de hierro, que se convierte en óxido de hierro rojizo o negro al calentarlo. El uso de tiocianato de potasio en lugar de amoníaco produce un color rojo, mientras que el ferrocianuro de potasio produce azul de Prusia. También se han utilizado anilina y otros tintes orgánicos. La profundidad de color producida depende de la porosidad de las capas de ágata.
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Corte.
El distrito de Idar-Oberstein también ha sido el centro de corte de piedras semipreciosas más importante del mundo. Antes de la Primera Guerra Mundial, la industria se extendía a lo largo del Valle de Idar, y cada pequeña planta de corte, que empleaba de 4 a 20 trabajadores, se alimentaba con energía de su propia rueda hidráulica. El corte se realizó en una rueda de arenisca de 5 pies de diámetro y IV2 pies de espesor, montada en un eje horizontal al nivel del piso o cerca del mismo. Para cortar las ágatas más grandes, el obrero se acostaba boca abajo sobre una estructura de madera tosca que giraba en el suelo, con los pies apoyados en un listón del suelo en la parte trasera.
El ágata fue forzada contra la rueda giratoria por un palo robusto que corría desde cerca de la base del marco pivotante sobre el que descansaba el cortador. Este tosco dispositivo multiplicaba por palanca no solo el empuje de la pierna del trabajador sino también el empuje hacia adelante ejercido por el peso de su cuerpo. Un obrero que estaba sentado en un taburete frente a la rueda cortaba pedazos más pequeños de ágata, sujetando la piedra en una mano y presionándola contra la rueda con un palo de madera que sostenía en la otra mano.
El grabado de gemas, el corte de camafeos e intaglios, es una rama especializada de la industria que requiere un talento artístico considerable. Los pedazos de ágata teñida con dos capas de colores claramente diferenciados, generalmente blanco y negro o rojo y blanco, se cortan en espacios en blanco ásperos del tamaño de un anillo. Una figura se corta en una capa, mientras que la otra capa forma el fondo del diseño. En los camafeos el diseño está en relieve. En los primeros años del siglo XX se cortaron muchos objetos ornamentales de ágata, pero la demanda de ellos no revivió después de la Primera Guerra Mundial.
Con la recuperación económica de Alemania después de la Primera Guerra Mundial, la energía eléctrica comenzó a desplazar la energía hidráulica y se modernizó el equipo de corte. Las muelas abrasivas de carburo de silicio más pequeñas que giraban a velocidades mucho más altas desplazaron las engorrosas muelas de piedra arenisca. El corte y tallado de piedras semipreciosas comenzó a superar en importancia al corte de ágata, y también se hicieron algunos cortes de diamantes en el distrito. Las fuentes locales de ágata se habían agotado hacía mucho tiempo, y la mayoría de las piedras que aún se cortan eran importadas de Uruguay y Brasil. Sin embargo, un factor importante en el declive de la industria del ágata fue la pérdida de popularidad en los mercados de la joyería.
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Lapidarios aficionados.
Aunque el corte de ágata ha declinado como industria comercial, un gran grupo de lapidarios aficionados ha crecido en los Estados Unidos. Debido a que el ágata es una de las piedras preciosas más abundantes y es comparativamente fácil de trabajar, ha sido, con mucho, la más popular de cortar entre los aficionados. Si bien se importa mucha ágata, el lapidario estadounidense suele ser un coleccionista que prefiere obtener su propio material en el campo. Esta actividad ha resultado en el descubrimiento de muchas nuevas fuentes de suministro, especialmente en Oregon, California, Washington y Montana, para complementar las localidades más antiguas conocidas en el distrito del Lago Superior.
Debido a su modo de formación, las bandas de colores dentro del ágata adoptan una gran variedad de patrones. Estos patrones han inspirado nombres descriptivos como ágata de musgo, ágata de ojo, ágata de árbol y ágata escénica. Las ágatas de este tipo son las más apreciadas por los lapidarios. Aunque muchos lapidarios en los Estados Unidos cortan y pulen pequeñas piezas para montar en joyería, es una práctica más común cortar el ágata en secciones e impartir un alto brillo a las superficies planas.
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Usos industriales.
Esas variedades densas y compactas de ágata que no son fácilmente susceptibles a los colorantes artificiales encuentran un uso importante en la industria. Debido a que se encuentran fácilmente disponibles piezas grandes de textura uniforme, y dado que el ágata es más duro que la mayoría de los otros materiales, ha sido durante mucho tiempo el mejor material para morteros y majaderos. Tiene un borde fino y no se empaña ni se corroe, por lo que se utiliza para los bordes de los cuchillos y para los puntos de apoyo planos sobre los que descansan los bordes en balanzas de precisión.
